Изувеченный Барон

Удар крепкого кулака в живот прервал горячую исповедь парня, Айра зашатало, к горлу подступила жёлчь и недавно выпитое пиво. Медвежья ладонь Грузда сгребла его за шею и прижала к стене. Ветеран лишь немногим уступал Айру в росте, да и ударил он несерьёзно — лишь чтобы привести в чувства малость съехавший набекрень чердак подопечного. Их взгляды встретились. Айр крепко сжал кулаки, собираясь врезать в ответ, но пьяной драке помешали безжалостные слова старика:

— Остынь. Что тогда, что сейчас — ты слишком слаб. Не мни себя новым "Красным Колпаком", ты не народный герой, а просто пацан, чьи истерики мир не изменят. Делай, как я: спасай тех, кого в силах спасти. Иначе твой труп скоро пополнит длинный список тех, кто не смог ужиться с реальностью.

Оттолкнув сержанта, молодой гвардеец побрёл к выходу из таверны, бросив назад с отвращением:

— Меня тошнит от твоей "реальности", старик. Я её отвергаю.

— Малолетний придурок, — сплюнул в угол Кулак, с отцовской заботой проводив его взглядом.

***

Ланнарда Грейсера и его сестру комендант крепости разместил в пустующих палатах барона Хардебальда — на вершине самой высокой башни цитадели. Вид оттуда открывался великолепный: на пламенеющие в лучах восходящего солнца алые каньоны на севере и бесконечные густые леса Дикой Чащи на западе. Мёртвые земли, нетронутые людьми, но смертоносно прекрасные. Деревня у основания укреплений ещё только начала просыпаться, окрики офицеров, проводивших смотр сил у первой стены, едва доносились до этих высот.

Барон прогуливался по лоджии, неторопливо расчёсывая свои длинные платиновые волосы. Всю прошлую ночь он потратил на то, чтобы привести в человеческий вид себя и сестру. Сэра боялась людей и никого к себе не подпускала, сразу же начиная тихо скулить. Даже кричать она не решалась. Сейчас, свернувшись калачиком и вцепившись руками в его постиранный дорожный плащ, она спала на широкой кровати. Впервые за всё время их путешествия шестнадцатилетняя девушка во сне выглядела даже немного счастливой.

Услышав стук в дверь, Ланн бросил серебряный гребень на стол, накинул на плечи чистую белую рубаху и отворил.

— Рядовой Айр, прибыл по вашему приказанию. Чем могу служить господину барону? — хмуро и без энтузиазма представился зеленоглазый здоровяк.

Как и Ланну, ему тоже ночью поспать не удалось. После ссоры с Груздом, на выходе из таверны его перехватила милая южаночка-танцовщица. Сказав, что они с отцом скоро уезжают на запад, она уговорила Айра вместе полюбоваться на звёзды. Отличный обзор на них, как оказалось, открывался с высокого сеновала за амбаром.

Поначалу всё шло хорошо, и даже очень, но чаяниям парня наконец-то стать мужчиной не суждено было сбыться. В разгар любовных ласк чаровница чего-то испугалась и поспешила ретироваться, оставив зло чертыхающегося гвардейца наедине с тремя кувшинами вина, половиной головки сыра и оставшимся без ножен, готовым к бою клинком.

Этот случай был не первым, так что Айр удивлён не оказался. Выполнять рекомендацию южанки "идти лошадей пугать" он тоже не собирался, и, глуша остатки вина, зеленоглазый до самой зари пытался заснуть, вдыхая тёплый запах прелой соломы, разбитых надежд и диких трав, похищенных разбойником-ветром у Чащи.

Сон к нему так и не пришёл, зато навестили спокойствие и безмятежность. Уже ближе к утру, когда винишко закончилось, а горизонт окрасила в пурпур заря. Однако идиллия оказалась разрушена, как и всегда, когда над ним нависла ухмыляющаяся рожа Скита. Вручив товарищу флягу с водой, помощник сержанта огорошил его сообщением:

— Тебя Белый Барон ищет. К нам в казарму слугу прислали из замка с утра. У Кулака разом яйца поседели, он уж было решил, что ты что-то глупое натворил.

Пришлось спешно чистить от соломы одежду. Несмотря на ощутимый запах вина и отсутствие сна, голова была ясной и даже чуток посвежевшей. Спустя недолгое время вежливая служанка в годах проводила его до бесконечно длинной винтовой лестницы, после которой, миновав небольшую пустующую караульную, он оказался, наконец, у дверей опочивальни барона.

Выслушав его представление, Ланн прижал тонкий указательный палец к своим губам и кивнул в сторону занавешенной балдахином кровати.

— Пожалуйста, тише. Моя сестра ещё спит. У меня к вам есть важное дело, но сначала стоит познакомиться. Прошу следовать за мной.

Сердце у Айра дрогнуло, вежливость этого парня, лишь на несколько лет его старше, выглядела ненатурально и пугала до чертиков. Как и его пустой, безжизненный взгляд, направленный на руки. Когда вслед за Белым Бароном он оказался в лоджии, тот галантным жестом указал ему сесть за стол и вскоре вернулся с парочкой бутылок. Окинув взглядом мутное, зеленоватое стекло, Айр едва не икнул: тут один сосуд стоил дороже, чем кувшин вина, что он пил недавно. Пряный, терпкий аромат коснулся его носа, когда восковая печать и пробка покинули узкое горлышко, а затем рубиновая влага полилась в подготовленные медные чаши.

— Ланнард Грейсер. С сегодняшнего дня я возглавляю элитный ударный отряд. Ты станешь моим заместителем и помощником. Можно сказать, доверенным лицом, — флегматично уведомил барон, едва пригубив тонкими губами вино.

— Ч-чего, простите? — искренне офигел Айр, так и не рискнув прикоснуться к своей чаше.

— Отряд, — сообщил Ланн, распахнув пятерню правой руки. — Я, — большой палец оказался прижат к ладони, — Ты, — тыкнув в сторону Айра указательным, аристократ добавил его к большому, а затем по очереди загнул ещё три, — Вигмар Брасс, Азат Бдение, Шейл Крестник.

— Милорд, я безграмотный смерд и, помимо этого, неудачливый идиот. Позвольте поинтересоваться, почему вы выбрали именно меня? — осторожно спросил Айр.

— Азат — это наёмный книжник из Ларии. Крестник — опытный браконьер, привыкший ходить на окраинах Дикой Чащи, он понимает зверей куда лучше, нежели своих двуногих собратьев. Вигмар — талантливый юноша, которому не хватает рыцарского достоинства, ну а ты… — Ланн допил остатки вина и аккуратно промокнул уголки губ салфеткой, после чего наконец поднял глубокие, словно море, глаза и едва заметно улыбнулся:

— …Станешь нашим самым надёжным и крепким щитом. Тем, кто отведёт любой удар и будет в силах оградить товарищей от опасности. Проще говоря, ты крупный, сильный и выглядишь чертовски опасным. Так что будешь приманкой для Свежевателей.

Айр едва подавил рвущийся из груди раздражённый рык. На планах смыться раньше, чем разразится гроза, можно было ставить крест. Не зря ему с первого взгляда не понравился этот “вежливый аристократ”. Сделав попытку разорвать сжимающую горло петлю, он сдавленно произнёс: