Изыди, Гоголь!

Холодный тон Мары вызывает мурашки даже у меня:

– - Твоя богиня.

Потеряв к ведьмам всякий интерес, Мара поворачивается ко мне и взмахивает рукой.

Ей, как и мне, нет нужды призывать гримуар.

Семь стражниц, которых, по идее Ковена, должно было хватить, чтобы задержать меня и дать Совету время умыть руки, одна за другой обращаются в прах.

Рассыпаются их гримуары, следом тела. Ветер подхватывает прах и развеивает останки по ночному небу. Потеряв магическую поддержку, метлы дождем осыпаются на пещеру.

Богиня Смерти, будто нас и не прерывали, спрашивает:

– - Что значат твои слова?

Мне приходится постараться, чтобы вспомнить, о чем это она.

Я делаю неопределенный жест рукой и говорю:

– - Моя дорогая, если девять веков жизни чему меня и научили, так это тому, что за все приходится платить.

Бездонные глаза Мары недобро сощуриваются.

– - Жаль, что девять веков жизни не научили тебя не фамильярничать, -- говорит богиня.

Мой нос вдруг улавливает аромат гнили. Принюхиваюсь и понимаю: это моя тушка разлагается под хмурым взглядом Богини Смерти.

Я развожу руками и нагло улыбаюсь:

– - Ох, прошу прощения! Я бы поклонился, если бы не хребет и яйца...

Ожившие тени взрываются чернильными всплесками, хватают меня за руки, шею и силой ставят на колени перед своей госпожой.

Точеный подбородок Мары взлетает вверх, темные губы растягиваются в ухмылке.

– - Что же ты сразу не сказал?
– - говорит она.
– - Я без труда могу избавить тебя от этих проблем.

Холодные руки теней ложатся на мою спину и мошонку. Я невинно улыбаюсь:

– - Мы уже перешли к ласкам? Пожалуйста, будь понеж...

Слова тонут в моей глотке, когда из нее вырывается болезненный хрип. Он длится недолго, потому что из-за выкрученных яиц дыхание кончается моментально.

Для бессмертного, вроде меня, пытки не так уж и опасны. Вырванный хребет или тестикулы вырастут заново. Но боль... ее видов столько, что и за девять веков не привыкнешь.

В какой-то момент мне даже хочется плюнуть на все, призвать гримуар и раскрыть домен, чтобы поставить стерву на место. Но здравый смысл берет верх: пока Мара не призовет свой гримуар, все мои потуги будут тщетны.

Прикусив язык до крови, я верчу головой:

– - Ладно-ладно, уела! Чего ты хочешь?

Она может хотеть только одного. И я знаю что, ведь это часть моего Плана...

На лице богини расцветает победная улыбка. Едва заметный жест рукой -- и тени отпускают меня, а мой гримуар тут же избавляет от боли.

Пока я пытаюсь отдышаться, Мара присаживается напротив. Ее нежный голос ласкает уши. Она говорит:

– - Я хочу лишь одного, Кроули. Помощи в благодарность за твою свободу.

Наконец-то. Осталось совсем немного...

Она говорит:

– - Мои дочери пропали, Кроули. Я хочу, чтобы ты нашел и вернул их мне.

Я отворачиваюсь, чтобы скрыть непрошенную улыбку. Все идет ровно по плану...

Возвращаясь к своей роли, я обреченно вздыхаю:

– - Разумеется, я... погоди, что?

До меня внезапно доходят предыдущие слова богини. Но что, если за девять веков у меня все-таки появились проблемы со слухом?

Я уточняю:

– - Твои дочери пропали? Все... тринадцать?

Черные бездны на месте глаз Богини Смерти прищуриваются. Ее тон меняется:

– - Ты много знаешь о моей семье, Кроули...

Я надеваю невинную улыбку:

– - Мать -- Богиня Смерти и Тьмы, отец -- Кощей Бессмертный, а тринадцать дочерей -- воплощенные страхи людские. Смертные любят сказки, ага.

Мара смотрит неотрывно. Мою душу снова начинает засасывать в бездну, но на этот раз эта дура вопит и молит спасти ее. Кажется, еще чуть-чуть и богиня прочитает мои мысли, узнает, как я водил ее за нос и тогда меня ждет участь моих надзирательниц или того хуже...

Пара оплеух приводят мою душу в чувства. Я прячу ее поглубже, укрываю пледом и даю чашечку горячего шоколада, чтобы успокоить истерику.

Прочитать мои мысли у Мары так и не выходит. Потому она просто кивает:

– - Тем лучше. Меньше объяснять, быстрее приступишь к делу.

Признаться, пропажа всех дочерей Богини Смерти и Тьмы не входила в мой план. А что надо делать, когда что-то идет не по плану?

Правильно.

Надо делать ноги.

Я оглядываюсь в поисках выхода. Но, похоже, мои тюремщики его не предусмотрели. Мило.

Приходится импровизировать:

– - Собственно, а почему сразу я? Не нашлось какого-нибудь анимага с хорошим нюхом?

Мара резко отвечает:

– - Моих дочерей нужно не только найти, но и вернуть в целости и сохранности, -- она пожимает плечами.
– - Если ты знаешь еще одного Короля Кошмаров, Магистра Темных искусств, Грандмастера Проклятий и Чернокнижника Запредельного уровня, то так и быть. Обращусь к нему, а тебя верну в Древо Смерти. Ну, так что?

Поджав губы, я размышляю вслух:

– - Все эти регалии очень условны. Взять хотя бы этот Запредельный уровень... В какой-то момент Ковену и Ордену стало просто лень измерять мою постоянно растущую силу, вот они и придумали...

Богиня резко обрывает меня:

– - Не играй со мной, Кроули!

Она выпрямляется и принимает горделивую позу. Тени стелятся к ее ногам. Часть устремляются ко мне. Подо мной образуется чернильно-черное болото.

С трудом, борясь с давлением божественной силы, я поднимаюсь на ноги.

На руках Мары вырастают когти, ее волосы вьются разгневанными змеями. Она заявляет:

– - В моей власти уготовить тебе участь куда хуже вечного заточения в Моем Древе. Веришь мне?

Я киваю.

– - Тогда выбирай.

Как будто у меня есть выбор.

Мой План пошел по одному месту. Богиня Смерти и Тьмы угрожает отшлепать, а если мне и удастся сбежать от нее, то Ковен с Орденом, как загнанные в угол крысы, бросятся в атаку. Как бы я не пытался убедить их, что мне на них глубоко плевать и мстить я не собираюсь. По крайне мере, не сразу.

Мне остается только одно: импровизировать. Желательно, с выгодой.