К звездам (сборник)

— Почему в поясе астероидов? — пробормотал Зайцев; в данный момент он сидел в кафе Центра на втором этаже офисного здания и пил кофе вместе с главным бухгалтером ЦЭОК Викторией Васильевой.

Разумеется, ждал он совсем другого, и не от зама, а от самой Васильевой, красавицы во всех отношениях, протеже министра обороны, с которой не прочь были познакомиться поближе чуть ли не все мужчины Плесецкого космодрома. Но Зайцев пошел дальше всех: он предложил Васильевой руку и сердце, хотя был старше ее на двадцать лет. В кафе он ждал ответа на свое предложение.

— Что значит — почему в поясе астероидов? — не понял зам, чье лицо мерцало в объемном видеопузыре мобильного айкома. — Потому что именно в поясе.

— Полгода назад мы обнаружили в поясе Китайскую Стену.

— Да, обнаружили, — подтвердил Плугин, не понимая реакции генерала. — И не только Китайскую Стену, но и остальные артефакты. Они прилетели в Систему из квадранта Ориона.

— Почему?

Зам взялся за подбородок, но он обладал терпением хамелеона и иронизировать по поводу странного поведения начальника Центра не стал.

— Наши спецы предположили, что Солнечная система вторглась в разрушенную технологическую зону иной цивилизации. Это все объясняет. Артефакты располагаются в этой зоне, а Солнце с планетами пролетает сквозь нее, натыкаясь на изделия инопланетян.

Зайцев поймал заинтересованный взгляд спутницы, очнулся.

— Я тебе позвоню через час.

— Рагозин собирает совещание через пятнадцать минут.

— Черт!

— Совершенно с вами согласен, Константин Петрович. Рагозин — черт.

— Не шути, дошутишься.

— Виноват.

— Сейчас буду.

Лицо абонента над браслетом коммуникатора исчезло.

— Что вы там снова обнаружили? — прищурился объект вожделения мужского контингента космодрома.

— Новые заботы, — отшутился генерал, досадуя на свою несдержанность, подумал с сожалением, что объясниться с Викторией в ближайшее время ему не удастся. Центр и в самом деле ожидал аврал, как это было всегда с появлением космических артефактов за орбитой Марса.

Он оказался прав: амурные дела пришлось отложить, ситуация складывалась непредсказуемо остро, потому что в космосе снова объявились конкуренты — китайцы, проявив интерес к обнаруженному объекту в одно и то же время с российскими специалистами.

Речь шла об астероиде, целеустремленно мчавшемся к Солнцу по радианту созвездия Ориона. Сообщение в Центр пришло пятнадцатого марта, в двенадцать часов дня (Зайцев как раз пил кофе с Васильевой), а уже через полчаса состоялось видеоселекторное совещание, соединившее ЦЭОК, штаб российских войск космического назначения (РВКН) в том же Плесецке, службу безопасности РВКН, министерство обороны России и кабинет советника президента по науке.

Зайцев устроился в своем кабинете, запрятанном в недрах ЦЭОК, вместе с заместителем и главным техническим специалистом Центра профессором Черниковым. Его видеосистема с объемным дисплеем во всю стену позволяла общаться с руководителями спецслужб так, будто все они сидели за одним столом.

Вел совещание замминистра Рагозин, плотный, краснолицый, с ежиком коротких седоватых волос и стальными глазами.

Началось же оно с показа видеозаписи, которую сделали специалисты, обслуживающие систему «Орел».

На фоне звездных россыпей красная окружность выделила три крупные немигающие звезды Ориона — Альнилам, Минтаку и Альнитак, затем красная стрелочка указала на еле заметную звездочку левее Альнилама.

— Время экспозиции — два часа сорок минут, — заговорил приглушенный мужской голос. — Начало экспозиции — десятое марта, шесть часов по Гринвичу.

— Почему мы узнали о приближении астероида только сейчас? — осведомился генерал-полковник Степчук, командующий РВКН.

— Обработкой поступивших данных занимается компьютер «Орла», — пояснил Черников. — Очевидно, ему понадобилось больше четырех дней, он должен анализировать и другие панорамы.

Звездочка мигнула, стала увеличиваться в размерах, меняя блеск, и вскоре превратилась в нечто странное, напоминающее ветвистые оленьи рога. Только крепились эти «рога» не к голове оленя, а к угловатому сростку каменных — с виду — глыб, из которых торчала короткая черная труба.

Впрочем, слово «короткая» лишь характеризовало размеры трубы по отношению к «рогам». Ее длина не превышала ста метров, а диаметр — двадцати, в то время как длина спиралевидно закрученных «рогов» достигала километра.

— Это не астероид, — пробормотал Зайцев.

— Да что вы говорите? — иронически заметил Рагозин. — Очень верное определение. Если это не астероид, то что?

Зайцев пожевал губами.

— Искусственный… объект…

— В этом я с вами соглашусь.

— Ясно одно: сделано не людьми и не для людей, — проговорил советник президента рокочущим басом. — Эта штуковина подтверждает наш тезис: Солнечная система вторглась в технологическую, некогда обитаемую зону погибшей цивилизации, и мы все чаще сталкиваемся с уцелевшими изделиями этой цивилизации. Другого объяснения просто не существует.

— Этот тезис пока не доказан, — поморщился командующий РВКН. — В том смысле, что мы встречаем объекты погибшей цивилизации.

— Это мнение большого коллектива ученых, — сухо сказал Рагозин. — Хотим мы этого или нет, но работать с объектами нам, а не кому-нибудь еще. К сожалению, мы снова опаздываем, судя по данным разведки. Китайцы куда-то полетели, их новый «Волшебный Корабль» «Шэнь Чжоу-106» три часа назад стартовал с Луны. Надеюсь, вам понятно, куда он полетел?

— Откуда они узнали об этом… объекте? — спросил Степчук. — У них же нет своих систем обзора космоса.

— Это вопрос не ко мне, а к контрразведке.

— Что говорят сами китайцы?

— Китайцы, как всегда, молчат, — усмехнулся глава службы безопасности РВКН генерал Матвейкин. — Они сейчас пекут космические корабли как пирожки. Два летят к Плутону, один пытается нагнать Китайскую Стену, которая миновала Солнце. В то время как мы с трудом собрали третий «Амур». Появится дополнительная информация, я вам доложу.

— Товарищи, давайте по делу, — поморщился Рагозин. — Скорее всего их «Шэнь Чжоу» полетел к «рогам». Мы можем что-нибудь сделать?

Все посмотрели на Зайцева.

Возникла пауза.

— Константин Петрович? — произнес Матвейкин вопросительным тоном.

— Мы не планировали полеты в космос до конца мая, — сказал Зайцев. — К тому же наш экспериментальный «Амур» стоит в лунном доке на приколе: ему меняют ходовой генератор.

— Зачем? — встопорщил мощные кустистые брови Степчук. — У него же стоит новый леоновский эгран.

— Вот его и меняют, конструкторы усовершенствовали генератор, с его помощью теперь можно будет и набирать скорость быстрее — шпугом, и защитить экипаж от ускорения.