Кадет

— Угу, было б что там у тебя сушить, — мрачно пробурчал в ответ высокий, но послушно потянулся за приятелем обратно в зал.

Дверь туда сначала отворилась, выпустив запах кислого пива и негромкий гул десятка голосов, после чего хлопнула, закрываясь и снова оставляя Валента в тишине и одиночестве.

Да!

Можно считать, что удача Пепла заразна. Им сейчас просто необыкновенно, сказочно повезло — с первой же попытки наткнуться на то, что надо. Не зря интуиция ворохнулась уже тогда, когда Ралт рассказывал про темноту там, где заперли тварь. И не зря она потянула его именно сюда. Измененный здесь. Стопроцентно. Поить какой-то дрянью, чтоб не очухался, требовалось именно его.

Вот только где конкретно здесь? На втором этаже — вряд ли. Тащить его туда слишком проблемно, да и следить потом тоже будет непросто. Скорее уж в том самом подвале, где держали Ралта. И, вполне возможно, увозить ресса отсюда как раз и понадобилось, чтобы освободить место для твари. Да, тогда все сходится. Осталось найти, как туда попасть и… И просто перерезать измененному глотку, избавив Сонресорм от этой бомбы с часовым механизмом.

«Вот и пригодится тот гостинчик, что Ретен привез ему из столицы». Валент пошарил в кармане, вытащил оттуда небольшой флакон, откупорил и вытряхнул на ладонь пару прозрачных розоватых кристаллов усилителя. Пожалел, что под рукой нет воды, и забросил их в рот просто так. Выждал несколько минут, пока подействует, и шагнул из своего укрытия, тихонько бормоча под нос:

— Раз, два, три, четыре, пять — я иду искать…

После двух кристаллов усилителя коридор перед Валентом изменился неузнаваемо. Ярким, ядовито-желтым полотнищем протянулась вонь со стороны сортира, занимая добрую его треть; темно-зелеными мазками выстреливало из неприкрытой щели входа на кухню — так ощущался почти выветрившийся запах еды; более отчетливый, перетекающий из зелени в насыщенно-рыжий, тянулся лентами из-под двери общего зала; оттуда же солеными искрами вспыхивали отголоски едва слышных разговоров. И вдруг, словно уксусом плеснули — резкий многоголосый гогот, разом перекрывший все остальное. Дальше коридор слегка размывался и казался прозрачно-серым, словно заглядываешь в толщу стекла…

Декан дернул головой и замер, привыкая к новому восприятию. Совсем ни к месту мелькнула мысль — наверное, будет интересно принять парочку кристаллов наедине с Эрс. Таких экспериментов он еще не себе не устраивал. Хотя… он и так сегодня от нее едва оторвался, буквально заставив и ее, и себя поспать хоть пару часов. Удивительно, насколько яркими стали здесь их отношения. Иногда он ловил себя на странной и пугающей мысли, что дело в клятве. Той, что он дал своей женщине. Ведь больше, по сути, ничего между ними не изменилось. И хотя поверить в это было почти невозможно, но… Рессам в таком случае остается лишь завидовать. Впрочем, он и без того иногда завидовал, глядя на Ралта с Линой, второй день не расцеплявших рук и словно не понимающих, где они и на каком свете. Тоже, небось, не могут сейчас оторваться друг от друга. А Эрселин одна…

«Так, хватит, — Рагден отогнал неуместные здесь мысли. — Нужно сосредоточиться на другом».

Он прикрыл глаза, и картинка перед внутренним взором стала устойчивей, перестав плыть, но потеряла, хоть и совсем немного, в объеме. Зато к ней добавились новые, уже не такие яркие, но тоже четкие краски: розовым потянул сквозняк от входной двери и — гораздо тусклее, менее заметно — от кухонной; потемнело и налилось густо-синим там, где горели лампы; и, главное, хрусткими дорожками горячего песка легли недавние следы. Самые свежие от той парочки, что ходила отлить, но и другие проявились, пусть и менее четко. К лестнице на второй этаж они не заворачивали, возле нее были лишь совсем старые и меньше всего — Валент тут же похвалил себя, что послушался интуиции и не стал терять там время. Основная их масса вела к входной двери и… в кухню! Значит, идем туда.

Открыв глаза декан осторожно, не касаясь створки, просочился туда из коридора и опять опустил веки, прислушиваясь к себе. Плита с очагом — следы уже старые. Буфет — посвежее. Приходили за закуской? И две относительно недавние цепочки, уводящие в дальний угол. Оно? Похоже…

Шагнув ближе, Рагден убедился, что не ошибся — едва уловимые ленты сквозняков тянулись в тонкие щели люка, вырезанного в досках пола и небрежно прикрытого рогожкой. Опустившись на колени, он сдвинул тряпку, провел вдоль них пальцами и нащупал замок. Да! Нашел.

Но тут удача декана закончилась — так же внезапно, как и привалила.

Нашаривая в кармане связку отмычек, он вдруг насторожено замер. Что-то в его внутренней картине мира неуловимо сдвинулось. Через секунду стало понятно что — изменилось направление сквозняков. Похоже, где-то открыли дверь… Долго сомневаться не пришлось: в подтверждение добавился звук — хлопнула створка. Такое он уже слышал, когда захлопнули дверь общего зала. И сразу из коридора раздались приближающиеся голоса — Валенту едва хватило времени отпрыгнуть и притаиться за плитой, когда дверь кухни резко пнули, открывая.

— Адовы демоны, Марни, — говорил, судя по голосу, тот высокий, что переживал насчет твари: поили того или нет. — Какого хрена творишь? А если он уже очухался?

— Заткнись и не мельтеши! Его увязали покрепче колбасы твоей мамочки. Куда денется, а? В таком-то виде?

Одновременно с этим раздавалось бряканье открываемого замка, потом скрип отодвигаемого засова и шорох приподнимаемой крышки погреба.

— Ладно, сейчас проверим.

— К демонам! Не полезу я туда, сам проверяй.

— Воды налей, — буркнули в ответ, не настаивая, — вон там, возле плиты ведро стоит. И кувшин. Зачерпни и передай, когда спущусь.

— Ладно, — примирительно раздалось в ответ. — Сделаю.

Послышались разом и поскрипывание деревянных перекладин лестницы, прогибающейся под тяжестью лезущего вниз человека и профессионально невесомые приближающиеся шаги. Валент понял — еще секунда и его обнаружат. Значит… значит, резать придется троих, а не одного. Прямо сейчас!

Все, что смог сделать высокий, когда на него из-за плиты выскочил сгусток притаившегося там мрака — это чуть отпрянуть. Даже вякнуть толком не успел, когда ему зажали рот и полоснули по шее. Декан осторожно опустил тело на доски пола и прыгнул к лестнице — там явно что-то заподозрили и замерли, ступени перестали скрипеть. Вот только жертва Валента оказалась живучей похлеще твари — уже подыхая вцепилась ему в лодыжку. И Рагден, вместо того, чтобы мягко спрыгнуть в погреб, сверзился туда башкой вниз, пересчитывая деревянные перекладины лестницы ребрами. Единственное утешение — Марни, идущего первым, он тоже снес и свалился на пол, подмяв того под себя…

Сознания Валент лишился всего на пару секунд, и в себя пришел все-таки раньше, чем зашевелился под ним противник. Без лишних сантиментов вытащил из-за голенища второй нож, взамен канувшего в небытие пока он кувыркался по ступеням, и одним резким движением вогнал его Марни под челюсть. Благо упал тот подходяще, просто-таки напрашиваясь именно на такой удар. Правую руку при этом здорово дернуло болью, но все же терпимо — не перелом. Сразу остро запахло плеснувшей кровью, полыхнув для Рагдена белым до хруста полотнищем и… разбудив кого-то еще.

Услышав шорох в углу и уже догадываясь, а, вернее, точно зная кто там, Валент попытался приглядеться к мутной тени и понял — нет, не выходит. Лампа, что нес Марни, упала вместе с ним и разлетелась вдребезги, оставшись на полу кучкой осколков и лужицей чадящего масла, почти не дающего света. Тогда, не теряя ни секунды, просто потому что понимал — этих секунд у него нет, Рагден рванул из кармана пузырек. Открывать пришлось зубами, пальцы на одной руке не слушались совсем. Вытряхнул он пару кристаллов тоже прямо рот, поблагодарив всех богов за то, что второй раз ждать перестройки зрения не придется. И сразу с глаз словно кисею сдернули — Валент увидел, как скрюченная фигура в углу медленно, но безошибочно поворачивает голову в его сторону. А вот как тварь втянула носом воздух, принюхиваясь, он услышал. И поймал себя на детском и смешном желании спрятаться под труп, тут же сообразив, что не успеет даже этого.