Как избавиться от наследства

— Все же задание Аврингроса я выполнила, задержала тебя здесь, — самодовольно усмехнулась наемница.

Я-то думала, с чего Мейн такая разговорчивая. А она банально тянула время…

— Это не ты выполнила. Мы и так бы остались, — сердито рявкнула Мила и приложила блондинку заклинанием. — Ну и что теперь делать? — мрачно спросила малявка.

— Что-что, прятать тело и пить чай, — выдохнула я, убирая кинжал за пояс. — Будем изображать радушных хозяек, развлекать императора и рассказывать сказку.

— Какую сказку? — заинтересовалась мелкая.

— Про то, как у лэриссы Мейн возникли срочные и неотложные дела и она телепортировалась во дворец…

Мелкая была дюже зла на блондинку, поэтому самолично затолкала ей в рот ком земли вместо кляпа. Ну я искренне надеюсь, что только земли. Обездвижив и надежно спрятав в кустах мою несостоявшуюся убийцу, мы двинулись на поиски его светлейшества.

Но не дошли. Через неплотно прикрытую дверь одной из комнат донесся обрывок фразы:

— Я до последнего думал, что тот темный не решится выкрасть артефакт…

Надо ли говорить, что мы с Милой тут же переглянулись. Пропустить столь интересный разговор мы никак не могли, а потому тихонько подкрались поближе и превратились в слух.

— Было бы удивительно, если бы он этого не сделал, — возразил второй. — Старик одержим своей теорией. Ради нее он готов бы был заложить собственную душу демонам, если бы она уже не была у них. Согласно выкладкам старика, можно обрести бессмертие, используя разницу потенциалов двух миров. А прорыв — единственный способ проверить его теорию. Так что предательство своего народа — малая плата за вечную жизнь. — В тоне светлого сквозило плохо скрываемое презрение.

Я похолодела, поняв, о ком речь: Бревис Лорки. Старик-артефактор, улетевший вместе с Деймоном обратно. Так вот кто выкрал этот излучатель! Малявка от аналогичной догадки едва не ахнула, но я успела машинально закрыть ей рот ладонью.

Этому плешивому ворону было плевать на то, что сегодня из-за его чертова эксперимента погибнут сотни тысяч людей. Что Дей может сегодня погибнуть!

Мы с мелкой заглянули в щель между дверью и косяком. Аврингрос сидел в кресле и попыхивал трубкой, седой маг стоял у окна и рассматривал странную штуковину: не компас и не часы, но с циферблатом и множеством бешено вращающихся стрелок. Размером это нечто было чуть больше моей ладони.

Третий, одноглазый чародей, прибывший вместе со светлейшеством в замок Лавронсов, стоял у камина и задумчиво потирал подбородок.

Маг взвесил свою добычу в руке, словно камень, а потом внимательно глянул на шкалу и дикую пляску стрелок. Усмехнулся и сделал обманное движение, будто бросает.

— Эй! — крикнул одноглазый. — Поосторожнее, это же артефакт Первородного Мрака. Один из древнейших в мире!

— Это редкостная дрянь, — зло возразил Аврингрос. — Более сорока лет назад архимаг Эррус, — это имя император произнес с какой-то невероятной ненавистью, — предложил изящный план, как избавиться от темных, не вынимая меча из ножен. Он разобрался в природе артефакта. Нужно было всего лишь перенастроить его излучение, так чтобы год от года в Темных землях рождалось все меньше детей. Это задание поручили лэриссе Талинии. Она была талантливым магом…

Он надолго замолчал, словно погрузившись в воспоминания. Клубы дыма поднимались под потолок, а мы с мелкой наблюдали из своего укрытия. Впервые за все время в речи императора звучали эмоции. Когда он говорил о Талинии, я слышала и затаенную боль, и разочарование, и шелест разбитых надежд. Кем была она для Аврингроса? Сорок лет назад… Тогда владыка светлых был юн. Взошел ли он уже на престол? Или был только кронпринцем? Но в том, как убеленный сединами монарх произносил имя магессы, было что-то столь личное, будто она его первая и единственная любовь.

А потом память услужливо подкинула воспоминания: рассказ Дейна о том, как шпиона, пытавшегося испортить артефакт Первородного Мрака, поймали и пытали. И как тот умер в застенках. Выходит, это был не он. Она.

— Сегодня темные сволочи поплатятся за все. Твари бездны сожрут их… — произнес Аврингрос.

И это были не только слова холодного расчетливого монарха. Нет, слишком много в одной фразе звучало застарелой ненависти.

— Ваше величество, а что, если выкидыши Мрака пересекут нашу границу?

— Не пересекут. — Еще одно кольцо дыма улетело под потолок. — Артефакт Первородного Мрака у нас. Нужно лишь настроить его излучение… — Монарх еще попыхтел трубкой и задумчиво произнес: — Думаю, что Мейн уже справилась с задачей и Лавронс вместе с противной мелкой ведьмой сейчас без сознания. Распорядитесь, чтобы их доставили в южный острог. Райоса сегодня во время прорыва убьют. Не твари бездны, так мой агент. Потом Кэролайн, как дочь предателя, нужно будет осудить за… скажем, за покушение на мою жизнь. А объединенные земли отойдут короне.

Я поперхнулась. Логика Аврингроса была извращенной, но железной.

Он еще говорил, а я мысленно прикидывала: два явно боевых мага и Аврингрос с той стороны, мелкая ведьма с пакостным характером и вселенка — с другой. А между нами — артефакт, который нужно вернуть любой ценой. Ведь если не остановить прорыв, смерть грозит всем. Дею — быстрая. Мне и Миле — отсроченная, зато публичная. Теперь стало понятно, почему его гадскому светлейшеству я пока нужна живой: если умру не на площади, то будет тяжелее доказать, что я предательница. А вот с казнью и отсеканием головы на глазах у всего народа — тут у простого люда, да и у придворных вопросов не возникнет.

Мы с Милой переглянулись. Что ж, в нашей паре специалист по кражам — мелкая. Я тихонько оттащила ее подальше и прошептала:

— Я отвлекаю, ты воруешь.

Малявка согласно кивнула и поспешила куда-то по коридору. Я распрямилась, одернула юбки и, проверив добытый у блондинки кинжал, поудобнее заткнула его за пояс сзади.

— Ну, удачи тебе, смертница…

Я обернулась. На плече статуи, стоявшей в нише коридора, обнаружилась белка.

— И почему же я смертница?

Перед тем как прыгнуть в омут с головой, неплохо бы послушать Эйту. Информация всегда пригодится.

Рыжая сидела, вытянув задние лапы вперед и распушив торчавший вверх хвост. А потом неуловимым движением будто из воздуха достала здоровенный бутерброд и вгрызлась в него.

— Пафамуфта… — чавкая, начала белка. — Хель на тебя аж две повестки получила. Одну сверхсрочную, вторую — через месяц. Так что ты по-любому смертница.

Она жевала и болтала, а я смотрела на рыжую и подмечала, как она изменилась. Куда-то исчезли плешивые пятна, да и в целом… Она еще, конечно, не лоснилась от сытости и довольства, но все же…