Как (не) стать императрицей. Императорский отбор

— Нет. Спасибо. Найду.

В оранжерею я смогу прийти даже ночью с завязанными глазами. А путь от неё как-нибудь разберу.

Так и вышло — беседку я нашла без проблем. А в нескольких метрах от неё действительно были золотые ворота — низенькие, в половину моего роста, и крайне узкие. Они были словно игрушечными. Пространство вокруг поросло плющом.

Как я пролезла внутрь для меня до сих пор большая загадка. Бог помог, не иначе. Кринолин звенел, швы трещали, сама я отчаянно рвалась вперед. В итоге я буквально ввалилась внутрь крайне странного места.

Чертыхнулась, отряхнулась, огляделась.

Вот уж не знаю кому в голову пришло назвать то, где я сейчас находилась, Солнечным садом. Ничего солнечного, ну или хотя бы светящегося здесь не было.

Со всех сторон плющ, выросший в виде длинного коридора, расходящегося в разные стороны лабиринтом. Мрак разгоняют небольшие фиолетовые цветочки, чьи лепесточки немного мерцают.

Я обхватила трость посильнее, мысленно попросив осветить дорогу. Скипетр подчинился. Каменный набалдашник озарился ярким голубым пламенем.

— Госпожа ведьма, вы здесь? — поинтересовалась я, прохода вперед.

Последовал шелест, а за ним вой… Я вздрогнула от такого.

— Госпожа ведьма?

Вместо ответа до меня донеслось мерзкое хихиканье.

— Кто здесь?!

Несколько скрипучих голосом вторили мне:

— Кто здесь… Кто здесь… Кто здесь…

И только один дал леденящий кровь ответ:

— Твои кошмары! — повсюду открылись ужасные красные глаза.

24

Я завизжала, но быстро собралась. В такой ситуации нельзя давать волю чувствам. Как говорится — спасение утопающих дело рук самих утопающих. Сейчас у меня есть только я, скипетр и Его Величество случай.

— По очереди, пожалуйста, — хладнокровно проговорила я, выставив артефакт. Попутно подняла полу юбки и вытащила кинжал. Ну все, понеслась!

Решив не дожидаться, пока на меня нападут, я ударила первой.

— Помоги, — сказала жезлу и тот завибрировал. Камень засветился сильнее. Взмахнув им, рассекла пространство силовой волной.

Из кустов с криками посыпались летучие мыши. Они били крыльями, сталкивались друг с другом, оглушали противными звуками. Тогда я вновь прибегла к силе артефакте. Многие твари начали падать, сраженные магией. Остальные, видя плачевное состояние своих сородичей, разумно решили, что ко мне лучше не лезть.

Неужели со мной говорили мыши? Или мне стоит ждать кого-то пострашнее?..

Стоило мне подумать об этом, как передо мной возникла большая черная собака.

Приплыли…

Я почувствовала легкую, успокаивающую энергию, исходящую от артефакт.

— Спасибо… — произнесла тихо и пустилась в бой.

Собак становился все больше и больше. Они буквально появлялись из пустоты, пронзая меня горящими взглядами желтых глаз. Но силовые волны отпугивали их ровно также, как летучих тварей.

Вскоре я снова оказалась в гордом одиночестве. Стоило мне только выдохнуть, как что-то где-то зашуршало.

Сколько ещё существ сидит в этих проклятых кустах?! Нечто темное вышло передо мной.

— Прочь от меня! — рявкнула я и бросила кинжал прямо в горбатую фигуру.

Лезвие вонзилось в магический щит, появившийся внезапно. Завеса дернулась и рассыпалась, словно тонкое стекло.

Послышалась хлопки.

— Впечатляет, — произнес хриплые знакомый голос. Вышедшее ко мне существо откинуло капюшон черного плаща, являя свои седые волосы, свисающие длинным лохмами. — Здравствуйте, Лериана эль Айд.

— Здравствуйте, — настороженно произнесла я. — Вы… придворная ведьма?

— Хольра Дависье, княжна. Можете звать мне просто Хольра. — Старуха поклонилась.

— Благодарю. Можете звать меня просто Лериана и обращаться менее формально.

— Отлично, дитя. В таком случае приглашаю тебя на прогулку по Солнечному саду. — Колдунья взмахнула рукой. И тут начало настоящее чудо — повсюду принялись распускаться большие желтые цветы, от которых исходил яркий приятный свет.

— Так вот почему такое название… — выдохнула я.

Ведьма лишь хитро улыбнулась, кивая в сторону тропы. Теперь то я видела всю красоту этого места. Однако оно не перестало быть жутким.

— Вы видели летучих мышей? Или собак?

— Понятия не имею о чем ты, деточка. — Проскрипела женщина.

— Ну как же… — удивилась я. — Их было так много! Вы должны были увидеть хоть что-то.

— Мои глаза уже такие старые, милая. Я еле могу разглядеть твою красоту. А она, сдается мне, велика…

— Вас совсем не смущает нож, которым я чуть не пробила вам голову?!

— В этом мире всякое бывает. Да и не только в этом мире… Зачем ворошить прошлое? Что было — то прошло. Ты знаешь что-нибудь о других мирах, Лериана.

Этот вопрос был настолько неожиданным, что я даже споткнулась.

25

— Попаданки? — протянула я невинно. — Это те, которые куда-то попадают? Простите, я очень долго болела и многого могу не знать. Мне было не до образование в последние несколько лет.

— Не волнуйся, дитя… — старуха улыбнулся беззубо. Я еле сдержалась, чтобы не дернуться. Зрелище было не для слабонервных. Она все не сводила с меня своих серых глаз, внимательно наблюдая за каждым моим движением. Уверена, она отмечала даже малейшие детали. — Ты не похожа на глупую дурочку. Ты вовсе на дурочку не похожа. И ты права — попаданки это те, кто куда-то попал. Например, в наш мир. О других мирах тебе то известно?

О да… В этом вопросе я по праву могу называться специалистом.

— Только то, что они существуют. Наверное. — Я неловко потерла руку, как бы смущаясь собственного неведения.

Мы все шли вперед, петляя по узким тропинкам, в окружении волшебных цветов. Солнечный сад — крайне прекрасное место. Если бы не ведьма, которая таки жаждет вывести меня на чистую воду, я бы гуляла здесь с большим удовольствием.

— Другие миры чудесны. И в каждом живут разные существа. Кто-то похож на нас, кто-то совсем нет. Разбираться в этом всем интересно, но опасно. Другие миры всегда несут опасность. А те, кто смог миновать пространство и время и попасть в наш мир — более всего. Как ты думаешь, почему попаданцев убивают?