Как раздать долги

— Это очевидно, — пожала плечами императрица и переступила с ноги на ногу.

Незаметно распустить тугую шнуровку на халате оказалось не так просто, но она справилась с этим и, почувствовав, что сможет передвигаться более свободно, позволила себе немного расслабиться.

— Диверсия на стройке академии ваших рук дело, вы же специально подставились, чтобы убрать неугодных вам лиц, в число которых вхожу, как можно заметить, я. Понимаете, что как только мои друзья и друзья Радека узнают о нашей судьбе, вы не проживете ни одной лишней минуты?

— Светлейший князь на нашей стороне!

— Княгиня, — привычно поправила Хелена.

Несмотря на пару явлений Габриэль своим подданным, большая часть их с упорством… (ну-у, даже непонятно кого, ибо ослиное упрямство и рядом не стояло) продолжала верить, что у них именно Светлый князь. Мужского пола, и никак иначе. И ничего поделать с этим было нельзя.

Не казнить же за невежественность?

— И еще, — улыбнулась императрица за миг до того, как Зуллар отдал приказ своим рыцарям, — вы забыли об одной немаловажной детали.

— О чем же? — Кривая ухмылка бывшего архиепископа говорила скорее о предынсультном состоянии последнего, нежели о его торжестве.

Льняная ткань рубашки с оглушительным треском разошлась сбоку, когда Хелена специально наступила на подол.

— Меня превосходно обучили убивать!

В следующий момент Хелена поднырнула под меч крайнего рыцаря и основанием ладони ударила мужчину по подбородку вверх. Его голова запрокинулась, послышался неприятный хруст. Выхватывать оружие из ослабевших рук Хелена не стала. В небольшом подвале оно могло помешать. И не настолько хорошо женщина умела обращаться с мечом. Развернулась, присев и пропустив над головой лезвие, пнула другого рыцаря по ноге. И когда тот согнулся от боли, резким движением вытянула у него из ножен кинжал. А натолкнулся носом на колено императрицы он исключительно самостоятельно. Его друг рубанул своим полуторным мечом, словно собирался колоть дрова. От неловкого замаха Хелена легко увернулась, и через мгновение кинжал чиркнул по горлу мужчины, нарисовав на нем второй рот.

У нее было неоспоримое преимущество: само помещение для допросов, где Зуллар решил устроить ловушку. Рыцари-ренегаты в столь малой комнате могли сразу нападать лишь по двое, остальные же напирали на спины товарищей, мешая им. Навались они в просторном зале всем скопом, с императрицей было бы покончено за первые же секунды боя. Но сейчас Хелена чувствовала себя вполне уверенно. Она метнула кинжал в архиепископа, который, забившись в угол, решил расправиться хотя бы с Радеком, а затем кинула в рыцарей стулом. Его встретил удар меча, но несколько секунд Хелена выиграла. Оттолкнувшись руками от стола, она прыгнула через него к стене, в последний момент избежав встречи с метательными ножами. Краем глаза заметила, что клетка с другом оказалась отброшенной в сторону, а старик баюкал раненую кисть. Хелена судорожно выдохнула, понимая, что сил осталось не так много. Нужно было быстрее заканчивать. И за те мгновения, что нападавшие преодолевали разделившее их расстояние, Хелена, опираясь локтями о холодный камень пола, с силой толкнулась ногами в стол, роняя дубовую махину на приблизившихся рыцарей.

Времени оценивать обстановку уже не было, и императрица кинулась на предателей. Сбила одного с ног и, разворачиваясь к последнему, поняла, что ее все-таки зацепили. Левый бок пронзило болью: она прокатилась обжигающей волной по всему телу, сделав его ватным и непослушным. Перед глазами все поплыло, и Хелена, не устояв, упала под ноги рыцарю.

Зажмуриваться не стала, посмотрев прямо на молодого светловолосого мужчину. И в этот момент императрица надеялась не на чудо, а всего лишь на то, что ей удалось сохранить лицо и не показать, как на самом деле ей было обидно и больно.

Но чудо произошло. И в следующую секунду рыцарь осыпался на пол разноцветными блестками.

— Чуть не опоздала. Прости! — Габриэль была бледна и смотрела на Хелену круглыми от страха глазами. — Можешь потерпеть? — Дождавшись кивка, Светлая княгиня повернулась к бывшему архиепископу.

Зуллар уже понял, что проиграл, поэтому ограничился только презрительным плевком в сторону Габриэль.

— Я могла бы попытаться объяснить и доказать, что действительно являюсь Светом, — произнесла девушка почти шепотом, — могла бы, но не хочу тратить время. Ты не достоин того, чтобы увидеть и понять.

Она вытянула вперед руку и резко сжала кулак. Сила, подчинившись княгине, покорно развеяла старика. Габриэль перевела дыхание и кинулась к Хелене.

— Сейчас вылечу, а потом освободим Радека. Кажется, обошлось.

— За дверью еще двое, уже наверняка убежали…

Габриэль рассмеялась:

— Нет, парни обездвижены и готовы к допросу. Только в подарочную обертку не успела упаковать.

Она дотронулась маленькой ладошкой до раны, посылая теплый импульс. Хелене стало тепло и очень хорошо, словно бы на секунду она перестала ощущать себя, а когда все чувства вернулись, больше ничего не болело. Держась за руку Габриэль, императрица неловко поднялась с пола и, не стесняясь Радека, задрала рубаху, надеясь, что молодого архиепископа не сильно смутит ее белье. В конце концов, путешествуя бок о бок по Черным землям, им приходилось мириться и не с такими ситуациями. Кожа на месте, где совсем недавно была смертельная рана, сильно покраснела. Ее обрамляла корочка запекшейся крови. Приложив руку, Хелена ощутила под пальцами неприятный жар, будто бы у нее резко поднялась температура.

— Скоро пройдет, — заметила Габриэль.

Она уже открывала клетку с Радеком, вытаскивая на свободу слегка пришибленного и очень растерянного кота. У него даже перевоплотиться с первого раза не получилось.

— Ничего страшного, — махнула рукой Хелена, думая, что жжение — самая низкая цена за исцеление такой раны. — Я готова терпеть столько, сколько потребуется. А вот рубашку придется выбрасывать. Впрочем, уж этого добра у меня хватает. Габриэль! Позволь выразить мою…

— Тсс! — возмутилась девушка. — Еще не хватало, что бы ты мне такие речи произносила. Пусть в основном наше общение пришлось на то время, пока мы с братом были едины, я все прекрасно помню. Сейчас помогу. — Габриэль наклонилась к жалобно мяукнувшему Радеку. — Только после этого пару дней придется избегать превращений.

Парень привалился к стене, рассеянно рассматривая свои руки. На слова княгини он машинально кивнул, но по-прежнему ничего не говорил. У Хелены даже закрались неприятные опасения. То время, пока она собиралась и спускалась в подвал, Радек находился здесь, в плену у Зуллара. И один веселый крестьянин знал, что с ним успели еще сотворить. Сам архиепископ вряд ли поделится.

— Ловко ты их! — восхитилась Габриэль, обойдя комнату по кругу и оценив масштабы драки. Брезгливо подобрала подол платья, переступая через лужу крови, что натекла из рыцаря, которому Хелена разрезала горло.

Императрица чуть смутилась, но обрадовалась похвале.

— Меня все-таки не просто научили убивать. Целью был сам Темный князь! И научили, надо заметить, превосходно. Так что кучка рыцарей… хм, — Хелена еще раз дотронулась до бока. — Я давно не уделяла внимания тренировкам. Думала, что больше мне мои навыки не понадобятся. Радек! Не изображай памятник! Скажи хоть что-нибудь и не сиди на холодных камнях…

Императрица надеялась, что резкий тон хоть немного растормошит парня, впавшего в какое-то оцепенение. А то Габриэль уже и не знала, что надо лечить и как его спасать.

— Простите, — промямлил он, подняв на прекрасных дам какой-то безжизненный взгляд. — Только спустился, как меня сразу в клетку, даже не понял, что они сделали. Секунду назад еще был человеком, а потом словно наизнанку вывернули.

— Где-то еще болит? — Габриэль обеспокоенно присела рядом с Радеком.