Как сварить хорошее зелье

— Давай пригласим его сюда на обед и разберем все в спокойной обстановке, — предложил, ощущая, как помолвочный браслет на моей руке мерно греется — все же мы слишком долго провели вне дома. Он начал обжигать уже тогда, когда я принялся задавать Мелании вопросы. Не думаю, что ехать сейчас во дворец — хорошая идея.

— Как хочешь, — пожал плечами Адриан.

Ник приехал быстро и с охотой, но с порога начал свои дурацкие подколки про невесту. Да, да. Помнится, когда отец его женить собирался, мы тоже с братом не пренебрегли воспользоваться столь ярким поводом для шуток, но… паршиво же и без него! Он-то отделался от женушки, а вот нам, похоже, подобное даже не светит.

Поморщился, приглашая его в облюбованную нами с братом гостиную в чуть менее вычурных тонах, чем весь дом.

— Интересный у вас домик, — расплылся в ехидной улыбке Ник, скучающе отковыривая ногтем золотую крошку от лепнины.

Мы с Адрианом синхронно поморщились.

— Не напоминай. Твой отец, кстати, выбирал. Жуткая безвкусица, — высказал наши общие мысли брат, легким движением пальцев зажигая большой камин и поднося к огню руки.

Тоскливо вздохнул, посматривая на кружащиеся за окном снежинки, — весна в этом году явно будет поздняя, и при Нике его открывать не стоит. Он не мой брат, сам себя не согреет магией. Ему по какой-то странной случайности в наследство от родителей вместо огненной магии отца-императора досталась слабенькая земляная магия матери.

Ник хмыкнул, заново оценивая «красоты» дома.

— Итак, о чем вы хотели поговорить? — Его тон сменился на деловой.

— Для начала расскажи мне все, что ты знаешь о своем отце, — пожал плечами я, подходя к бару и разливая по трем бокалам благородный напиток. И нет, сейчас мы обойдемся без крепкого алкоголя — нам нужны ясные головы.

Двоюродный брат задумался, сортируя какие-то сведения у себя в голове.

— Вы же знаете, что я не слишком много о нем знаю. — В его глазах печальной дымкой отразилась тоска по нормальной семье.

Мы с Адрианом кивнули — у нас хоть было нормальное детство, а существование кронпринца император вообще долгое время держал в тайне, обрюхатив простую крестьянку из какого-то дальнего села. И чтобы не привлекать к тому лишнего внимания, он долгое время даже не вспоминал о сыне, оставив его с матерью выживать в глухой деревушке, перебиваясь с хлеба на воду. И только когда Нику исполнилось десять лет, его забрали во дворец и начали обучать премудростям правления.

— И все же, — настоял Адриан, на мгновение отвлекаясь от искр огня, пылающего в камине, — говори все, что знаешь.

— Родился в правящей семье. Был старшим сыном. Когда время его отца подошло, принял бразды власти на себя. — Нику явно тема не доставляла особого удовольствия.

— А круг общения, привычки? — попытался разговорить его я.

— Да какие там привычки. — Он отставил бокал в сторону. Мерцание крошечных огней в хрустальных гранях фужера дало яркие отблески на деревянную поверхность. — Он с вами и то больше общается. Сами же знаете — у меня были няни, учителя, но никак не отец.

Я тихо выдохнул, признавая его правоту. Это правда, на наших семейных ужинах император появлялся куда чаще, чем на встречах с родным сыном.

— А твоя мать ничего такого не знает? — озвучил мои мысли брат. — Он не встречался с ней после того, как, ну… — он не стал продолжать, имея в виду ночь зачатия самого кронпринца.

Ник поморщился, в защитном жесте сложив руки на груди.

— Нет. Вы же знаете, что мне даже так и не удалось уговорить ее переехать в столицу.

Я откинул голову на мягкую спинку дивана, пытаясь сопоставить факты. В целом получается, что мы явно что-то пропускаем в биографии дядюшки. Что-то очень и очень важное пропускаем. Что-то, что могло повлиять на него настолько, что вместо того, чтобы представить императрицу двору, он обрюхатил одинокую вдову где-то на окраине империи и забыл о сделанном сыне на долгие годы. И возможно, именно эта причина заставляет его вести себя столь странно сегодня. Отец явно должен это знать!

Переглянулся с пришедшим к тем же выводам братом.

— Он не рассказывает о прошлом, ты же помнишь, — покачал он головой, с тихим вздохом убирая руки от огня и присаживаясь на диван рядом со мной.

Я кивнул, подтверждая его слова. Отец точно не расскажет, а вот…

— Когда поедем? — В глазах брата сверкнули довольные блики тех же мыслей. Наша мать может знать хоть что-то!

Задумчиво перевел глаза на все же немного жгущийся браслет. Адриан проследил за моим взглядом, мгновенно мрачнея. По всей видимости, его браслет его совершенно не беспокоил.

— Эй, я все же здесь! — раздраженно щелкнул пальцами кронпринц, наблюдая за нашими переглядываниями. — О чем речь?

— Наша мать может что-то знать, — просто сказал Адриан, — но из-за невесты мы не можем поехать к ней прямо сейчас. Они с отцом в загородном поместье, а это в пяти сутках отсюда как минимум.

Некоторое время мы молчали, каждый думая над своей проблемой. А затем дворецкий, тоже нанятый дядюшкой лично, позвал нас на обед, да так мы и просидели за столом вплоть до ужина, строя различного рода гипотезы о том, что же могло такого произойти с императором в молодости, что тянется тайной интригой вот уже много лет.

— Я тебе говорю, что этого не может быть, — жаркий спор о происходящих в империи событиях не утихал вот уже часа три. Горячие искры с волос Адриана буквально сыпались буйным каскадом, оставляя на щербатых досках пола маленькие черные точки ожогов. Ник, уже давно отсевший от нас подальше, чтобы не цеплять нашу магию, ему возразил:

— Еще как может: вспомни, что было пять лет назад!

Мы все прокрутили в уме заигрывания императора с одной из старух-фрейлин, которые неотступно жили во дворце еще со времен его матушки и нашей бабушки, погибшей на охоте по неосторожной случайности вот уже много лет назад.

— Да нет, тебе говорю! — взревел Адриан, раскрытой ладонью громко хлопая по столу и соскакивая со своего места.

— А я говорю — да! — Ник стоял на своем.

И именно этот момент выбрала невестушка, чтобы войти в столовую. Все тут же забыли тему разговора, в немом шоке уставившись на серо-коричневое пыльное пятно.

Платье, некогда голубого цвета, сейчас было едва ли даже серым. Нежная фарфоровая кожа приобрела землистый оттенок, а на носу у девушки гордо восседала паутина с уже давно покинувшим наш мир маленьким паучком.

В груди зажегся слабый огонек раздражения на эту ненормальную неугомонную девицу. Она часто будет что-то вытворять? То к косяку в храме прицепится, то в пыльном платье на ужин придет, словно нельзя было уделить хоть каплю времени на душ и переодевание. А чего только стоит ее выходка с подвалом?.. До сих пор поджилки трясутся: ведь это дом старой постройки — на лестницах тут обычно всегда довольно скользко и сыро, а она еще и без света туда собиралась пойти.

Впрочем, почему я должен терпеть рядом с собой замарашку? Не стоит поощрять подобное, ведь нам жить вместе еще целый год, во дворец ее водить — пусть привыкает более строго придерживаться этикета. Да хоть руки перед обедом моет!