Как в старой сказке

«Он задыхается», - поняла София, видя, как открывается и закрывается его рот, пытаясь сделать судорожный вдох. Выпучив белесые глаза, будто так и грозящиеся в любой момент лопнуть, он шатался из стороны в сторону, но все еще держался на ногах.

И тут из темноты выпрыгнула черная тень – выпустив из рук желтые когти, мужчина вцепился в ногу великана и, вспарывая серую кожу, взобрался на спину. Одо дико заревел, мечась по пещере, словно обезумивший зверь. Гигантские лапы молотили по воздуху, царапали в кровь ляжки и бока, но цели так и не достигли – незнакомец проворно уворачивался от ударов, крепко вцепившись в мех на спине чудища.

Когда сил не осталось, монстр начал крениться на бок, и, улучив момент, мужчина сделал ход – когти блеснули в темноте и, со свистом вспоров воздух, рассекли толстую шкуру. Из глубокого пореза, слово вода, полилась зеленая кровь…

В пылу схватки капюшон слетел с головы мужчина, обнажив бледное лицо и горящие огнем безумия глаза. Убедившись, что великан мертв, он встал, втянул когти, как ни в чем бывало, отряхнулся и… посмотрел прямо на Софию.

От одного его взгляда девушка задрожала, не в силах с собой совладать, - только что увиденная сцена во всех красках продолжала без остановки крутиться перед глазами.

Ловко перепрыгнув бездвижное тело великана, он задрал голову вверх, оценил расстояние и, вновь освободив когти, с поразительной быстротой взобрался на полку с клеткой. Бросил небрежный взгляд на замок и, с размаху ударив по нему ботинком, вышиб, словно игрушечную, железную дверь.

– Ты идешь? – сказал он и в приглашающем жесте протянул руку – желтые когти усыпали зеленые, все еще свежие пятна.

София невольно отступила назад, вжавшись в угол, и наткнулась спиной на решетку. Все тело пробирала дрожь.

Ведь чудище все еще было живо и стояло прямо перед ней.

8

Нет ни сна, ни пробужденья,

Только шорохи вокруг,

Только жжет прикосновенье

Бледных пальцев нервных рук.

(Пикник)

Ладонь, крепкой хваткой сжимавшая запястье, беспощадно тянула Софию вперед. Она упиралась, дергала руку, намереваясь вырваться любым способом, но быстро осознала всю бесполезность своих попыток. Мужчина, словно и не замечая усилий девушки, уверенно шел вперед, все глубже утягивая ее в лес. Лишь иногда, словно желая убедиться, что она все еще тут, он поворачивал голову и прожигал ее оранжевым огнем глаз.

От одного его взгляда София пугалась и подскакивала, бросая попытки освободиться – на время. В сознании ярким пятном все еще тлела недавняя сцена в пещере… «Наверняка я выгляжу глупо», - вздрогнув в очередной раз, подумала она, но, увы, ничего не могла с собой поделать. Впрочем, вскоре на место страха пришла банальная усталость.

– Куда мы идем? – хрипло спросила девушка, чувствуя, как ноги перестают слушаться и начинают подкашиваться. Поляна вместе с пещерой великана осталась далеко позади, уступив место, казалось, нескончаемым рядам вековых деревьев.

– Куда мы идем?! – громче повторила София, когда мужчина нагло ее проигнорировал. Не то что бы она ожидала подробного ответа, но нервы и так были на пределе, а молчание – только усугубляло ситуацию.

Девушка остановилась, уперевшись ногами в землю, и, когда незнакомец потянул ее за собой, с силой врезалась ему в спину. От неожиданности он пошатнулся, выпустив ее руку, но с легкостью восстановил равновесие.

На какую-то долю секунды София заколебалась. Страшно хотелось поддаться соблазну и броситься бежать, но в этом не было смысла – мужчина тут же ее бы догнал. «Да и бежать мне некуда», - обреченно подумала она, решив, что лучше выждать подходящего момента.

Когда незнакомец раздраженно обернулся, девушка с невозмутимым видом уже сидела на сухой земле, скрестив ноги. Молча оглядев ее, он не удержался от тяжелого вздоха – и за что ему такое бремя?

– Так и будешь сидеть или мне помочь? – с недобрым обещанием в голосе поинтересовался он, выжидающе приподняв брови.

– Почему я должна идти куда-то, если ты даже не говоришь – куда? – спросила София, всем видом пытаясь показать решимость, которой, увы, не ощущала. В голове так и крутились картинки, как мужчина, выпустив когти, бросается на нее…

– Потому что я могу заставить, - ответил он, словно в подтверждение ее мыслей.

Провокационное «попробуй» так и жаждало сорваться с губ.

– Ты – чудовище, - вместо этого внезапно выпалила София и замерла, ожидая ответной реакции. К ее счастью, незнакомец не разозлился: молча сверлил ее взглядом с непроницаемой маской на лице, а затем как-то неприятно усмехнулся.

– В таком случае тебе повезло, что мне велено доставить тебя живой, - бросил он и, с поразительной быстротой преодолев разделяющее их расстояние, схватил ее за плечо. Девушка открыла рот, приготовившись завопить, но он резко отдернул руку, словно ошпарившись. Затем поднял ладонь к лицу, принюхался и, скривившись, быстрым движением вытер ее об усеянную листьями землю.

– Немедленно сними плащ, - добавил он, многозначительно покосившись на «принцессу». София его странного поведения не поняла и с плащом расставаться уж точно не собиралась – становилось все холоднее.

– Если хочешь, чтобы я умерла, мог бы просто убить, - прошипела она, заворачиваясь в тонкую ткань, словно в броню. – Не обязательно заставлять меня для этого мерзнуть.

– Сними плащ, иначе нам обоим не поздоровиться, - прорычал мужчина с потемневшим лицом; в наползающих сумерках угрожающе сверкнули оранжевые глаза. Не на шутку перепугавшись, девушка сглотнула и лишь усилием воли заставила себя остаться на месте.

К ее облегчению, незнакомец громко выдохнул и, с трудом совладав с собой, опустился на одно колено.

– На твоем плаще слюна великана, - пояснил он и медленно, словно боясь спугнуть, потянулся вперед. – Они оставляют ее по всему лесу, а затем по запаху выслеживают добычу.

София замерла, забыв, как нужно дышать – руки оказались в опасной близости от ее горла. Сердце подскочило и бешено заколотилось – словно кто-то пытался вырваться наружу.

– Не до всех деревьев здесь можно дотрагиваться, - вкрадчиво добавил мужчина, пока пальцы ловко боролись со шнурком капюшона. Наконец, стянув с нее плащ, он высоко подпрыгнул, отправляя его на ближайшую ветку, а затем тщательно вытер ладони.

«Вскоре это место сведет меня с ума», - решила София, с явным облегчением выдохнув, стоило незнакомцу отстраниться.

– Теперь мы можем идти? – с надеждой в голосе спросил он и, когда девушка ничего не ответила, добавил: - Мне не хотелось бы тебя заставлять…

Что-то заставило Софию поднять на него взгляд: темные кудри волос прикрывали светящиеся искренностью глаза, тонкие губы едва ли не скалились в дружелюбной улыбке.

«Лжец», - подумала девушка, но вслух этого произносить не стала.