Как в старой сказке

***

Королева Флорин ненавидела Солнечные Земли и все, что с ними связано, но в особенности – лес, охранявший границы. Обитающих здесь мерзких тварей, по ночам выползающих из своих гнезд, нельзя было встретить во всех Семи Королевствах, даже в пропащей Темной Долине.

«Кто-то явно перепутал названия», - подумала ведьма, чувствуя, как от долгого ожидания все ее тело начинает наполнять раздражение. На кончиках пальцев, переливаясь, стали мерцать красные искорки – только и ждущие цель, которую можно было бы поразить.

Внезапно из-за кустов, прихрамывая, выполз черный пушистый комок. Королева сжала кулаки, пытаясь сдержать магию, с опущенной набок головой наблюдая за тем, как гоблин движется к ней. Эти существа обладали невероятной ловкостью, помогая себе передвигаться передними длинными лапами, но этот оказался страшно медлительным.

«Похоже, ругару здорово его потрепал», - с удовольствием подумала Флорин, когда лесная тварь остановилась у ее ног, задрав вверх маленькую голову.

– Я достал, достал! – радостно пропищал гоблин, сверкая во мраке двумя красными глазницами, и с запинкой добавил: – В-ваше Величество!

Он резкими, слегка нервными движениями принялся рыться в маленьком кожаном мешочке, перевязанном через туловище, и, отыскав необходимое, протянул мохнатую лапу к Королеве.

На лице ведьмы отразилось отвращение и, с трудом переборов себя, она наклонилась и приняла из его рук длинный светлый волос. Поднеся локон ближе к глазам, она подняла свободную руку со срывающимися с нее искорками в воздух, и принялась рассматривать долгожданное приобретение.

Убедившись, что это именно то, что ей нужно, она ухмыльнулась и спрятала волос в широкий карман платья. Глаза торжествующе блеснули в темноте. Но тут триумф Флорин нарушил лесной гоблин, нетерпеливо потянувший ее за подол платья.

– А как же моя плата, - он подпрыгнул, пытаясь заглянуть Королеве в глаза, и с запозданием добавил: - Ваше Величество?

Едва не передернувшись, ведьма вырвала ткань безвозвратно испорченного платья из цепких лап гоблина и попыталась отряхнуться – как бы бесполезно это ни было.

– Ах да, как же я могла забыть, - протянула Флорин, с трудом совладав с собой, и неприятно улыбнулась. Один взмах руки – и из ее пальцев полетели рассыпчатые искры, на мгновение озарив лес всполохами алого пламени. Еще секунду гоблин стоял на ногах, а затем с громким стуком тяжело повалился на землю, дергаясь и извиваясь. Из глубокой раны на груди медленно стекала тягучая черная жидкость, а из горла, постепенно стихая, вырывались прерывчатые хриплые звуки…

Устав наблюдать за тем, как существо в последнем издыхании корчится на земле, вот-вот готовое испустить дух, Королева Третьего Королевства взмахнула платьем, изящно крутанулась и исчезла во вспышке фиолетово-черного дыма.

***

Дыхание сбилось и вырывалось из груди неровными хрипами. Пытаясь унять бешено колотящееся сердце, Арэла притаилась возле бетонной стены, словно пытаясь слиться с ней, и напряженно вслушивалась в звуки ночного города. Пьяная компания, громкая музыка и несколько похабных выкриков из проезжающих машин – ничего необычного, но… хикари никак не желало покидать предательское беспокойство.

– Что это было? – отрешенно спросил Влад и, с трудом сбросив оцепенение, заставил себя шевельнуться. Он не видел ничего конкретного, лишь мутные движущиеся очертания – но и этого оказалось достаточно. Черная тварь, преследовавшая их несколько кварталов, каким-то чудом отстала. «Надолго ли?» - задался вопросом мужчина и, невольно задев плечом спутницу, отлепился от холодной стены.

– Это существо из моего мира, - медленно, с явной неохотой ответила принцесса и замерла, ожидая ответной реакции.

– Твоего мира? – переспросил Влад, недоверчиво приподняв брови, и не смог удержаться от ироничной усмешки. Ночь и все случившееся после встречи с этой странной незнакомкой начинало казаться ему сном – жутким и запутанным. – Ты серьезно?

– Мне лучше уйти, - решила Арэла, качнув головой; в голос закралась горечь. Она развернулась и не успела сделать первый шаг, как внезапно оказалась схвачена и грубо пригвождена к стенке. Снова.

– Я смотрю, тебе не впервой обжиматься с девушками в темных углах, - прошипела хикари, чувствуя, как по телу прокатываются обжигающие волны гнева. Глаза вновь было засияли, меняя цвет, но она с трудом заставила себя успокоиться и проглотить зарождающуюся силу.

– Стараюсь не терять сноровки, - натянуто улыбнулся Влад, с усилием удерживая девушку на месте. Затем медленно потянулся к ней, приблизив лицо, и одарил Арэлу пристальным, требующим ответов взглядом. – Если помнишь, ты обещала мне все рассказать.

Чувствуя на щеке его горячее дыхание, какую-то долю секунды хикари молча глядела в пронзительные глаза цвета сочной зелени и старалась не поежиться. Решив, что просто так от мужчины отделаться не удастся, она громко вздохнула, признавая свое поражение.

– Ладно, - принцесса кисло кивнула и, не сумев скрыть тревогу, нервно огляделась, - только давай найдем для этого другое место.

Влад растянул губы в самодовольной улыбке и резко выпрямился, отстраняясь от девушки.

– У меня, как раз, есть одно на примете, - заметил он, но Арэла, игнорируя его слова, продолжала бегать беспокойным взглядом по сторонам. Хикари всем сердцем благодарила богиню света за везение, зная, что долго оно продлиться не может. «Рано или поздно меня найдут», - подумала она и обняла себя за плечи, как от холода, хотя погода была здесь совершенно не причем.

– Идем, - бросил Влад и, выводя девушку из транса, схватил ее за руку, нагло потянув за собой.

Место, которое имел в виду мужчина, как ни удивительно, оказалось его собственной квартирой. Арэла долго упиралась, не испытывая ни малейшего желания наведываться в гости к незнакомцу, но в конечном счете сдалась – особого выбора у нее не было. «К Софии возвращаться нельзя», - твердо решила она, вздохнула и со страдальческим видом переступила порог.

Влад галантно пропустил даму вперед, мысленно усмехаясь выражению ее лица и удивляясь, что после всего случившегося еще способен это делать. Затем с громыханием вытащил ключи, вошел следом и гулко хлопнул дверью.

От этого простого звука хикари испуганно подскочила и, обругав себя за столь бурную реакцию, неуверенно замерла, оказавшись в узеньком пространстве коридора. «На Солнечный Замок никак не тянет», - подумала она, с интересом оглядываясь по сторонам, так и не успев привыкнуть к убранству местных жилищ.

– Проходи, не стесняйся, - сказал мужчина, не дав ей толком опомниться, ловко подтолкнул в сторону и вывел в новую комнату. Быстро осмотревшись, принцесса приметила в углу нечто похожее на кушетку и, стараясь не выглядеть глупо, двинулась в ту сторону. Со скрипом устроившись на стареньком, но мягком диване, она мгновенно провалилась в обивку сиденья и слегка расслабилась.