Как в старой сказке

– Мне казалось, ты уже должна была начать действовать, - прокаркала она приторно-сладким голосом, от звуков которого кожа в любой миг грозилась покрыться мурашками.

– Я… - начала девушка и запнулась, чувствуя себя неуютно под пронизывающим из отражения взглядом. – Я хотела узнать, как там принцесса.

– Осваивается в новом мире, - хмыкнула старуха и, прежде чем продолжить, укоризненно покачала головой. – Не делай вид, что тебе есть до нее какое-то дело. Ты же помнишь наш уговор?

С трудом сглотнув, девушка неуверенно кивнула. Руку в месте пореза жгло огнем, а на пыльном каменном полу образовался целый кровавый круг.

– Я сделаю все, что в моих силах. Спасибо за помощь, - сказала она, натянув на лицо капюшон, настолько низко, что едва можно было разглядеть кончик носа. Старуха не ответила, словно это было само собой разумеющееся, и плавно взмахнула рукой, отчего зеркало вновь подернулось рябью.

Девушка открыла рот, собираясь задать последний, особенно волнующий вопрос, но на нее уже уныло смотрело собственное отражение.

«Что ж, пора», - подумала она и, взметнув в воздухе плащом, покинула сырую одинокую комнату.

***

София очнулась с последними лучами солнца, едва просачивающимися сквозь крошечное окно. Спальня погрузилась во мрак и, казалось, кишела притаившимися в углах тенями – наблюдающими, чего-то ждущими.

В густой тишине девушка распахнула глаза, чувствуя, как бешено колотится сердце. Несколько секунд она лежала неподвижно, сонно пялясь в темный потолок, и не сразу сообразила, где находится. Вспомнив, что произошло, София чуть было не застонала, но вовремя остановилась – с той стороны двери послышались какие-то шорохи.

Натянувшись, словно струна, девушка села в постели и испуганно замерла, прислушиваясь. Все ее старания, как она успела заметить, пошли крахом: мебель и вазы чудесным образом были разобраны, картины – висели по своим законным местам.

На мгновение София забыла о причине своего пробуждения, сожалея из-за потраченных впустую усилий, но вот приглушенно звякнула связка ключей. «Новый посетитель?» - удрученно подумала она, не представляя, что ее в таком случае ждет. Дверь с натужным кряхтением отворилась, и на пороге, к ее облегчению, вырос уже знакомый силуэт – тучная низенькая женщина. Впрочем, радоваться было нечему – незнакомка нисколько не внушала доверия и, не смотря на рост, чертовски пугала.

«Так все-таки смогу я с ней справиться или нет?» - склонив голову набок, прикидывала София, вспомнив таившуюся в своей посетительнице невероятную силу. Новое тело казалось непривычным и чужим, готовым в самый ответственный момент подвести хозяйку.

В давящем молчании женщина медленно двинулась к кровати, держа в руках поднос с какой-то посудой. Стоящая на нем одинокая свечка освещала ее морщинистое и, казалось, чем-то опечаленное лицо, отбрасывая по сторонам новые тени. Дверь за спиной скрипнула и, словно по волшебству, начала закрываться.

«Сейчас или никогда», - поняла девушка, приготовившись и молясь, чтобы ее неуклюжесть исчезла вместе со старым телом. Хотя бы какая-то от всего этого была польза…

Не успела дверь захлопнуться, как София, резко вскочив на ноги, бросилась к выходу, на ходу сбив незнакомку и перевернув поднос с едой. Вскрикнув, женщина повалилась на пол; комнату оглушил звон битой посуды.

Девушка не обратила на это ровно никакого внимания, как никогда близкая к цели – одна нога уже коснулась пола с другой стороны, но…Внезапно с двух сторон ее подхватили чьи-то сильные руки. Она только и успела заметить длинный темный коридор, а затем – оказалась бесцеремонно втолкнута назад в спальню. В образовавшемся проеме мелькнули две извиняющиеся, словно в чем-то провинившиеся, суровые мужские физиономии, а в следующий миг дверь с хлопком закрылась. Казалось, вместе с этим оглушающим звуком рухнули и ее последние надежды. «Но ведь будут и другие возможности?» - успокаивала себя София, ошарашенно стоя у заветного выхода – такого близкого, но недостижимого.

– Арэла! – по комнате растекся властный надтреснутый голос, вырвавший из потока удрученных мыслей и вернувший к реальности. – Что ты такое творишь, бесстыдница? Ну-ка немедленно помоги мне!

Девушка медленно, с явно неохотой обернулась и, оценив учиненный погром, тяжко вздохнула. В груди, словно по волшебству, зародилось острое желание подчиниться… впрочем, не настолько сильное, чтобы ему поддаваться. Да и тон женщины сильно поубавил ее не успевший зародиться энтузиазм.

– Сначала объясните, в чем дело, - она скрестила на груди руки, всем своим видом стараясь выражать решимость, которой не ощущала. – Я не сдвинусь с этого места, пока вы не ответите мне!

Глаза незнакомки расширились, несколько секунд она только и могла беззвучно открывать и закрывать рот, словно выброшенная на берег рыба. Но так и не произнесла ни слова.

– Но как… - захлебываясь, начало она, вновь приобретая дар речи. – Когда ты научилась противостоять моим приказам?

– Ну, я же принцесса, - с неуместным самодовольством протянула София, не придав ее словам особого значения. «Либо она хорошо притворяется. Либо, как и я, не в курсе происходящего, - подумала она, мысленно уже примеряя новую роль. – Интересно, а привилегии у принцесс есть?».

С хорошо скрываемой грацией женщина кое-как поднялась на ноги, отряхнулась и, мгновенно забыв о разбитой посуде, подозрительно прищурилась.

– Неужели моя сила больше не имеет над тобой власти?

София пропустила вопрос мимо ушей, сверля пристальным взглядом пятна на ее фартуке и пытаясь ухватиться за какую-то важную, но пока расплывчатую мысль.

– Если я принцесса, то почему меня держат взаперти? – наконец выдала она во внезапно повисшей тишине, чертовски довольная собой. Но неожиданно сочувствующий взгляд незнакомки вновь заставил ее стушеваться, оставив готовые сорваться с губ ругательства при себе.

– Твоему дяде не следовало запирать тебя… - она тряхнула головой, запнувшись, словно не веря, что осмелилась сказать нечто подобное. Бегло оглянулась по сторонам и, видимо, не заметив ничего подозрительного, понизила голос: - Он очень боялся, что ты попробуешь сбежать, и хрупкий мир будет разрушен. Его тоже можно понять, дорогая, ведь… ведь после смерти твоего отца на него столько свалилось.

«Отца?» - подумала София, никогда не знавшая своего собственного, но мгновенно ощутившая невольное сочувствие к этой незнакомой девушке. «Знала ли Арэла об этом? И… - девушка замерла, пронзенная внезапной догадкой. – И куда она делась? Неужели оказалась на моем месте? В моем теле?!».

София обхватила себя чужими руками, словно пытаясь защитить призрачное тело. Ее никак не покидала навязчивая мысль о том, что в зеркале все еще отражалась ее – настоящее – лицо!

– Ты только представь, - продолжала бормотать женщина, с явным трудом наклонившись и пытаясь подобрать битую посуду. – Так внезапно на его плечах оказалась забота обо всем Королевстве! Что еще ему было делать?

Уколов палец, незнакомка зашипела, нахмурилась и небрежно взмахнула другой рукой – осколки вспыхнули и со скрежетом растворились в воздухе. Единственным напоминанием о том, что случилось, служили творчески размазанные по полу остатки еды – их загадочная посетительница убрать нужным не сочла.