Как в старой сказке

София дернулась, словно пытаясь прикрыться от удара, но новые руки, точно змеи, последовали за ней. Чувствуя, как немеет от ужаса, она медленно провела этими самыми ладонями по лицу, резко отличающемуся от ее собственного, коснулась длинных светлых волос, водопадом струящихся по плечам и груди. Но ведь у нее всю жизнь были темные волосы!

Против воли из горла вырвался всхлип. София попыталась убедить себя, что все еще спит, что стоит ей открыть глаза, и она увидит родные синие стены… Но терзавшая тело боль от падения жестоко свидетельствовала об обратном, руша ее последнюю надежду.

Не успела девушка осмыслить случившееся, не успела хоть как-то отреагировать, как вдруг за дверью раздались какие-то звуки. Испуганно замерев, София прислушалась и с трудом различила шарканье чьих-то шагов. В панике оглядевшись, она схватила первую попавшуюся под руку вещь – подушку – и, замерев, притаилась возле кровати. Не самое надежное убежище, но за неимением лучшего – сойдет.

Послышался щелчок замка, и девушка затаила дыхание, приготовившись встретиться лицом к лицу со своим вчерашним ночным кошмаром. Со скрипом, словно нехотя, тяжелая дверь отворилась, но вместо дряхлой старухи на пороге появилась незнакомая женщина в заляпанном переднике и забавной высокой шапке. На полноватом, слегка подернутом морщинами лице читалось добродушие и ничего более – на ночной кошмар, увы, оно совсем не тянуло.

Возможно, София чем-то себя выдала, потому что женщина, бегло осмотрев комнату, остановила нахмуренный взгляд на кровати. А может, учуяла ее страх?

– И что ты там делаешь? – строго спросила незнакомка, словно делая выговор нашкодившему ребенку, и грозно уперла руки в бока. На секунду девушка застыла от удивления, буквально потеряв дар речи: это она к ней обращалась?

– Чего ты сидишь на полу? Ну-ка быстро поднимайся! – на удивление громкий и властный голос растекся по комнате, окутывая каждый уголок. София вдруг ощутила зародившееся в груди зудящее желание – немедленно ему подчиниться.

– Я? – только и смогла вымолвить девушка, всеми силами удерживая себя на месте. Облик добродушности раскололся и мигом слетел с незнакомки. «Кто она, черт побери, такая?», - подумала София, судорожно сжимая в руках треклятую подушку, ее единственное «оружие».

– Ты видишь в комнате кого-то еще? – насмешливо спросила женщина, приподнимая брови.

– Нет, - тупо ответила девушка и, тряхнув головой, словно снимая наваждение, позволила сорваться с губ терзавшим ее вопросам. – Кто вы такая? И почему я…. здесь? – неуверенно закончила она, оглядывая пространство и думая о том, где же находится это «здесь».

Окинув Софию недобрым взглядом, не предвещающим ничего хорошего, незнакомка стремительно сократила разделяющее их расстояние. Девушка сжалась в комок, с готовой вступить в бой подушкой, прикидывая свои шансы – вблизи женщина казалась еще больше и страшнее. Не обращая на терзания Софии ровно никакого внимания, она схватила ее за плечи и заставила подняться.

«Откуда в ней столько силы?» - удивленно подумала девушка, возвысившись над странной незнакомкой на целую голову. Против такой мощи подушка теперь выглядела как-то нелепо и смешно – то есть именно так, как и должна была.

– Хватит ломать комедию, дорогая, это все равно тебя не спасет, - сказала женщина не терпящим возражений голосом, но вдруг на мгновение ее светлые глаза смягчились. – Я знаю, что ты чувствуешь, но в первую очередь принцесса должна думать о своем народе.

«Как она меня назвала?» - София онемела, думая, что ослышалась. Даже в детстве ее никогда не прельщала перспектива быть принцессой и становиться ею теперь она уж точно не собиралась.

– Но я-то не принцесса! – возразила девушка и, собравшись с силами, попыталась подобрать слова, чтобы правильно изложить ситуацию. – Послушайте, я не знаю, как это произошло, но это какая-то ужасная ошибка…

Хмыкнув, незнакомка покачала головой, словно не веря, что та осмелилась сказать подобную нелепость.

– А я тогда не женщина, - сказала она, и брошенный Софией сомневающийся взгляд почти заставил ее обидеться. Почти – ведь она уже давно привыкла к колкостям этой юной нахалки. – Арэла, я знаю, что сейчас ты скажешь что угодно, чтобы избежать своей судьбы. Но лучше просто прими ее.

– Да что принять?! – разозлилась София, чувствуя, как начинает выходить из себя. Гнев наполнял ее тело, вытесняя собой остатки страха. – Я не знаю, как оказалась здесь. Я не знаю, зачем вы меня заперли здесь. Я не знаю… кто я теперь.

Женщина тяжело вздохнула, полноватое лицо приняло сочувствующее выражение. «Но искреннее ли?» - задалась вопросом девушка, наблюдая за быстрой сменой эмоций собеседницы.

– Милая, тебе сейчас нелегко. Но ты же ведь понимаешь, что пока на тебе это кольцо, - она бережно взяла Софию за руку и, подняв бледную ладошку к лицу, повертела в разные стороны, - он всегда найдет тебя. Куда бы ты ни пошла, где бы ни попыталась скрыться.

Растерявшись, девушка только сейчас заметила на пальце серебряное колечко, словно в подтверждение слов отливающее мягким синим светом.

– Так что, - продолжила женщина после короткой запинки, будто слова давались ей нелегко, - просто прими это. И сделай, как тебе суждено.

Недолго думая, София вырвала руку и, стиснув зубы, попыталась снять с себя дурацкое украшение, но… Оно словно намертво приросло к пальцу, ни в какую не желая поддаваться ее усилиям.

– Это лицо, - шипела девушка, упрямо пытаясь снять кольцо, - это тело, оно… оно не мое!

Но все попытки, казалось, с самого начала были обречены на провал. В голове всплыла картинка из какого-то фильма: героиня, оказавшись в похожей ситуации, отрезает себе палец… София вздрогнула, отметая эту нелепую мысль – со своими конечностями она расставаться не станет.

– Я зашла, чтобы сказать тебе, что почти все твои вещи собраны. Завтра на рассвете ты отправишься в путь.

Девушка не слушала, поглощенная собственными мыслями и все больше нарастающей паникой. Внезапно ее взгляд упал на висящее на стене зеркало в золотой раме и, незамедлительно рванув к нему, София застыла от удивления. Из отражения на нее испуганно смотрели все те же серые глаза, спутанные темные волосы беспорядочно разметались по лицу.

– Вот, вот! – нервно закричала она, тыкая пальцем в свое отражение. – Скорее, посмотрите сюда!

Долгую минуту незнакомка переводила взгляд с девушки на зеркало и обратно – и с каждой секундой в глазах все больше отражалась жалость. София уже была готова облегченно вздохнуть, но следующие слова заставили ее взвыть от отчаяния:

– Ты права, в таком виде ехать нельзя. Завтра мы уложим тебе волосы, иначе муж вышвырнет тебя из замка, едва ты успеешь переступить порог.

– М-муж? – запнулась девушка.

– Я знаю, о Безумном Короле ходят разные слухи, - продолжила женщина, словно не замечая смятения своей подопечной,- но… Уверена, что он не такой плохой, как все о нем говорят. Возможно, ты даже сможешь к нему привыкнуть…