Как в старой сказке

— Извини, что оставил тебя одну, — вместо этого выдавил он, сбрасывая внезапное оцепенение. — Я не хотел заставлять тебя волноваться.

— Я не… — попыталась возразить София и запнулась, чувствуя, как по щекам заплясал легкий румянец. «Лгунья», — упрекнул голос на задворках сознания, но девушка лишь раздраженно от него отмахнулась. Разговор выходил совсем не таким, как она себе представляла.

— Не важно, — наконец сказала она и, пытаясь скрыть неловкость, потянулась, выхватив из рук собеседника сверток. Пальцы заскользили над перевязавшей тюк веревкой, и спустя миг взору Софии открылось шелковое темно-синее платье с длинными рукавами. Лиф украшала изящная серебристая вышивка, переплетающаяся в замысловатые узоры, жемчуг и другие полудрагоценные камни.

Девушка осторожно, словно боясь испортить, подняла обновку в воздух и едва сдержала ползущую на губы улыбку. Заметив наблюдающего за ней ругару, она кашлянула и с намеком стрельнула глазами в сторону. Ян вздохнул и, неспешно отойдя к кровати, отвернулся.

— И как мне теперь к тебе обращаться? Ваше Величество? — едко поинтересовалась София, поднимаясь на ноги. Убедившись, что мужчина все еще стоит к ней спиной, она отвернулась и быстро стянула перепачканный кровью наряд.

Король, едва не обернувшись из-за прозвучавшего вопроса, неопределенно пожал плечами.

— Как тебе будет угодно, — приглушенно ответил он, сцепляя за спиной руки и принявшись нетерпеливо покачиваться на пятках. — Если хочешь, зови меня просто… Ян.

На секунду София застыла, переваривая услышанное, а затем с пыхтением принялась натягивать новое платье. Обзор застелила темная материя и, девушка, чувствуя дискомфорт, поспешно поправила подол.

— Значит, Ян, — обронила она, нарочно делая акцент на его имени, и повернулась. Какой-то миг глаза пристально буравили затылок собеседника, а затем прежде, чем она успела подумать, с губ сорвались мучившие ее все это время вопросы: — Почему ты соврал? И почему так долго таскаешься со мной? Неужели… неужели Королю больше нечем заняться?

София приросла к месту, с колотящимся сердцем ожидая ответов.

Сообразив, что с переодеваниями покончено, Ян, словно в замедленной съемке, развернулся. Горящие оранжевым светом глаза забегали по девушке, лицо замкнулось и, подобно каменной маске, не выражало никаких эмоций.

— Можешь считать, что мы в расчете. А по поводу остального… Разве я не должен был лично убедиться в безопасности своей невесты?

— Но ведь я не твоя невеста, — сдавленно произнесла София, хриплый голос выдал охватившее ее волнение.

— Она, — возразил Ян, поджимая губы. — По крайней мере, пока на тебе это кольцо.

Девушка подняла бледную ладошку в воздух, разглядывая переливающееся в полумраке комнаты кольцо и пытаясь набраться решимости, чтобы задать еще один вопрос. Наверное, самый важный из всех.

— А что, если не хочу выходить за тебя? — наконец спросила она, глядя Королю прямо в глаза.

— Боюсь, у тебя нет выбора. — безразлично бросил мужчина и, подхватив лежащую на кровати потрепанную сумку, внезапно направился к двери.

София стояла на месте, не в силах заставить себя пошевелиться. Мысли беспорядочным вихрем крутились в голове. Она обязана… обязана вернуться домой. Ведь так?

Ругару уже успел открыть дверь и, бросив на спутницу выжидающий взгляд, вышел в коридор. С трудом сглотнув вставший в горле ком, девушка вздохнула и угрюмо прошаркала следом. В конце концов, что ей еще оставалось делать?

***

Хозяйка «Крылатого карлика», как не пыталась это скрыть, была безмерно обрадована уходом двух особенно хлопотных посетителей. Ян, рассчитывая на ее молчание, кинул на стойку несколько монет и направился к выходу. Женщина с понимающим видом кивнула, проводив его высокую фигуру долгим взглядом, и впервые обратила на Софию горящие интересом глаза. Девушка от столь пристального внимания почувствовала себя неуютно и, что-то пробормотав на прощание, поспешила догнать удаляющегося ругару.

Дверь за их спинами с хлопком закрылась. Долгожданный теплый воздух обжег кожу, неумолимо проникая под одежду. София застыла на месте, оправляя чересчур жаркое для такой погоды платье, и искоса наблюдала за мужчиной. Он неуверенно крутил головой по сторонам, казалось, пытаясь выбрать правильное направление. Вымощенная камнем дорога от таверны троилась и, криво петляя, растворялась во мгле.

— А где шаман? — спросила девушка, нарушая повисшую между ними тишину. В сознании, словно заевшая пластинка, крутились сказанные недавно слова.

— Он будет ждать нас в лесу, — последовал короткий ответ.

«Опять этот чертов лес», — подумала София, едва не застонав, и внезапно ощутила на локте прикосновение теплых пальцев. Ян наконец-то выбрал дорогу и, резко потянув спутницу вправо, уверенно двинулся в темноту.

Еще несколько кварталов, и взору путников открылась центральная площадь города, утопающая в свете масляных фонарей. Отовсюду доносились смех, пьяные переругивания и непрекращающиеся тосты. На импровизированной деревянной сцене разворачивалось красочное музыкальное представление, похоже, то самое, которое София слышала из окна. Девушка с интересом оглядывалась, изучая этих странных, совершенно непривычных для нее людей, и незаметно для себя погрузилась в атмосферу всеобщего веселья.

— Что они празднуют? — не выдержав, спросила она и остановилось, чтобы получше все рассмотреть. Ян рассеянным взглядом окинул собравшихся и, отыскав прореху в толпе, повел их обоих в ту сторону. Большие скопления людей, особенно жителей Йорна, не вызвали у него особого доверия. Этот некогда мирный город давно стал прибежищем не только пьяниц, но и личностей намного хуже. Магическая система охраны спасала город от чар, но никак не от стальных клинков.

— Окончание войны, — с запозданием ответил мужчина, вынужденный наклониться, чтобы София расслышала ответ.

На улице становилось невыносимо шумно. Кто-то из прохожих толкнул их, и Король едва сдержался, чтобы не проучить нахала. Заметив на себе чей-то внимательный взгляд, он натянул на голову капюшон и поспешно двинулся дальше. Никто не мог узнать его здесь, но зачем же было рисковать?

Выбравшись из оживленной толпы и оказавшись в пустом переулке, София почувствовала облегчение. Хотя секунду назад она, робко следуя за ругару, мечтала вместе со всеми пропустить кружку-другую пива и подпеть словам незнакомой песни. Теперь же единственное, что ее волновало — это неровная походка ее спутника. С каждым шагом становилось все заметнее, насколько ему тяжело идти. Девушка хотела было предложить помощь, но лишь закусила губу, так и не отважившись это сделать.

Внезапно из-за угла, пошатываясь, выплыли двое мужчин. Редкий свет масляных фонарей скользнул по их лицам, высвечивая сложенные в ехидные ухмылки пухлые губы. Ян резко остановился, обводя незнакомцев настороженным взглядом, и София, погруженная в свои мысли, чуть не врезалась ему в спину. Увидев, что происходит, она застыла на месте, затаив дыхание.

— Лучше бы вам этого не делать, — предупредил Ян, и голос внезапно сорвался на рычание.

Девушка хорошенько бы задумалась над словами и не стала лезть на рожон, но мужчины лишь презрительно хохотнули в ответ. Что-то рявкнув, один из них выступил вперед, на ходу вытаскивая из-за пазухи нож, и кинулся к ним.