Как в старой сказке

— Не хотел вам мешать, — добавил он с кривой ухмылкой на тонких губах, насмешливым взглядом обведя сидящих рядом девушку и ругару.

Ян громко вздохнул, отодвинувшись от Софии, и с неохотой поднялся на ноги. Грудь пронзил легкий укол боли, но стоило ему выпрямиться, как все исчезло.

— Не говори того, о чем не думаешь, — бросил он, наблюдая, как шаман плавной паучьей походкой приближается к ним.

— Здравствуй, дорогая, — сказал шаман, худощавой тенью нависнув над девушкой, и протянул бледную ладонь. София обернулась и вздрогнула от неожиданности, обнаружив рядом с собой его длинные ноги. Затем задрала голову вверх, отметив, что в свете луны собеседник походил на восставшего мертвеца, и поняла, что совсем не хочет его касаться.

— Здравствуйте, — сказала она и, боясь обидеть шамана, с запозданием протянула руку. Хватка его тонких пальцев оказалась холодной и на удивление цепкой. Снова улыбнувшись, он крепче перехватил ее за руку и одним движением поднял на ноги.

— Сможешь отправить нас прямиком в Лунный замок? — спросил мужчина, с кислым видом наблюдая за развернувшейся перед ним сценой. Похоже, не одна София была против прикосновений этого странного существа.

— Как прикажите, — учтиво склонил голову шаман, но Ян ни капли ему не поверил. Его резкая перемена поведения казалась еще более странной и, в отличие от девушки, какой-то пугающей.

— Ты точно отправишь нас куда надо? — прищурился ругару. Шаман, скосив на него темные глаза, запрокинул лысую голову и громко рассеялся.

— О чем речь, — также весело отмахнулся он, и София, немного подумав, решила незаметно от него отодвинуться. Но он, словно на зло, схватил девушку за руку и настойчиво потянул в центр поляны.

— Встаньте здесь и возьмитесь за руки! — приказал шаман, вытащив что-то из карманов бриджей, затем опустился на корточки и принялся ловко ползать по земле.

Вытянув шею, чтобы рассмотреть, чем он занимается, София скривилась от внезапной вспышки боли — рана, пусть и неглубокая, неприятно кольнула кожу. Неожиданно обзор застелил вставший рядом мужчина и, недолго поколебавшись, девушка протянула ему руку.

Заметив на ее тонкой шее засохшую темную струйку, Ян подался вперед и уверенно принял ладонь. Их обоих словно ударило током, от сцепленных рук по телу прошлась волна жара.

— Приготовьтесь! — крикнул шаман, закончив чертить круг и внезапно оказываясь рядом. Снова порывшись в широких карманах, он выудил пучок сухих трав, чем-то умудрился поджечь их и принялся трусить в воздухе. Вверх, словно вода в фонтане, резко взмыли кольца клубящегося дыма.

София едва не рассмеялась, наблюдая за суетой шамана, но в какой-то миг веселье исчезло с ее лица. Глаза существа засияли двумя черными огоньками, черты лица исказились, а кожа словно истончилась и засияла бледным светом. Он широко открыл пасть, и по лесу медленно попылала жуткая горловая песня.

В центре круга неожиданно поднялся ветер. Он закружил в воздухе листья, ударил в лицо, путая волосы, и едва не задрал вверх платье. Но прежде, чем это случилось, Ян крепче сжал руку Софии, и они оба утонули во вспышке бледно-серого дыма.

***

С неохотой, словно призрак на рассвете, густой туман вокруг начал рассеиваться. Первое, что София ощутила, придя в себя, — это пронизывающее прикосновение ледяного воздуха. Он, словно змей, по-хозяйски скользил под одеждой, жаля незащищенную кожу и вызывая невольную дрожь.

Моргнув, девушка с трудом распахнула налитые свинцом веки и обнаружила себя утопающей в глубоком снегу. Перед глазами размыто, будто сквозь пелену, серело затянутое тучами небо со срывающимися с него крупными хлопьями. Разозленные незваным вторжением снежинки кусали щеки и застывали на лице мокрыми лужицами.

Рядом раздался чей-то стон. Вздрогнув от неожиданности, София повернула голову и с облегченным вздохом увидела лежащего рядом с собой Яна. Тот уже успел прийти в себя и, приподнявшись на локтях, затуманенным взглядом шарил по сторонам. Похоже, увиденное не слишком его обрадовало.

— Чертов ублюдок, — выплюнул он, скривившись. Затем плавным движением поднялся на ноги и, наклонившись, поспешно подал спутнице руку. Девушка, не колеблясь, приняла ладонь, с наслаждением упиваясь теплом его кожи, и внезапно осознала, что совсем не хочет ее отпускать. Вряд ли дело было только в холоде…

— Не вздумай отходить от меня даже на шаг, — предупредил ругару, со всей возможной серьезностью заглянув ей в глаза, и отстранился.

— Почему это? — спросила София, начав мелко подрагивать. Пытаясь хоть как-то согреться, она обняла себя за плечи и тоже соизволила оглядеться. Землю, словно белоснежное одеяло, укутывал толстый слой снега. Мощные комья неразборчивым белым вихрем кружились в воздухе, покрывая верхушки деревьев, кусты и головы обоих путников.

— Ты даже не представляешь, насколько этот лес хуже Непроходимого, — приглушенно ответил Ян и, приметив валявшуюся под ногами серую сумку, отвернулся, чтобы поднять ее. Когда он развернулся обратно к девушке, в его руках уже был зажат знакомый меховой плащ.

— И ничего здесь не трогай, — добавил Король, накидывая Софии на плечи мантию и ловко завязывая у горла узелок. От моментально объявшего ее тело тепла она едва не застонала от удовольствия.

— Как прикажите, Ваше Величество, — кивнула девушка, не удержавшись от скользнувшей в голосе едкости.

Ругару окинул ее странным взглядом, но, так ничего и не ответив, молча тронулся в путь.

***

Метель усиливалась, и с каждым порывом ветра идти становилось все тяжелее. Мороз острыми клыками кровожадно вспарывал кожу, изо рта вырвались едва различимые в сгущающихся сумерках облачка пара. Снежинки бледными комьями оседали на волосах, застывали на ресницах и предательски клеились к одежде. Мокрая и продрогшая, София со стучащими зубами устало волочилась за своим спутником и панически боялась потеряться.

«И как он только разбирает дорогу?», — недоумевала она, ощущая, как ветер неумолимо щиплет глаза, и невольно сощурилась. Снега навалило столько, что несколько раз девушка чуть было не провалилась в него с головой. К счастью, рядом всегда оказывался Ян, который вовремя подхватывал ее и, что-то рявкая, заставлял трогаться в путь.

Вскоре продвигаться вперед оказалось слишком сложным даже для Короля. Возможно, сказывалось недавнее ранение — на восстановление требовались силы и время, которого у них, к сожалению, не было. Свирепый свист ветра заглушил все остальные звуки, а усилившийся снегопад — напрочь лишил его зрения.

Резко, словно напоровшись на ледяную преграду, ругару остановился и замер. София, уже давно переставшая разбирать дорогу, запоздало затормозила и все-таки врезалась ему в спину.

— В чем дело? — приглушенно поинтересовалась она, потирая ушибленный нос. Но Ян не ответил ей, продолжая оцепенело стоять на месте и боясь пошевелиться. Тело его напряглось, кулаки крепко сжались, словно впереди их поджидала какая-то страшная угроза.

Девушка что-то простонала и, подставляя лицо пронизывающему ветру, решительно выплыла из-за спины спутника. Когда зрение немного прояснилось, она застыла на месте и не сдержала пораженного вздоха: в шаге от них расстелилась снежная поляна, усыпанная несметным количеством ярко-желтых цветов. Их тонкие стебельки едва заметно колыхались, словно свободные от оков непогоды, и стойко держались на ветру. Но самым удивительным было отнюдь не это — пронизанные мягким свечением лепестки завораживали глаз, призывно поблескивая в темноте.