Калитка счастья, или Спасайся кто может!

— Тогда, конечно, мне тебя есть не след, если ты экологически нечистый. А то ещё какая зараза прицепится, — вздохнул Змей.

— Ты хоть расскажи, что с тобой приключилось? — полюбопытствовал Иван.

— Нету во мне, Ваня, прежнего огонька. Выдохну, — а один хрип получается. Но это ещё полбеды, а главное, срамно сказать, горб у меня вырос, как у верблюда какого.

Змей приподнялся, чтобы показать причину своего несчастья, и печально продолжал:

— Все кому не лень теперь надо мной потешаются. Намедни приходил царёв сын, младшенький. Говорит: «Коли ты Горбунок, должон меня на себе возить. Я, — говорит, — тебя дрессировать стану. Как свистну да кликну: „Стань передо мной как лист перед травой!“, — тотчас ко мне поспешай». Каково мне такие обидные слова слышать? Хотел я его проучить, да какое там! Он шустрый, как живчик, а мне горб мешает. Этот нахал малолетний мне же ещё и пинком наподдал, — обиженно всхлипнул Змей.

— А ты к костоправу не ходил? — поинтересовался Иван.

— К кому я только со своим недугом не обращался! Даже к Айболиту на приём записывался. Все в один голос заладили: «Тут медицина бессильна». Видать, это какое-то колдовство. Ох, мне бы только отыскать, кто меня огорбатил, он бы у меня навек запомнил!

— В наших краях тоже колдун пошаливает. Посмотри, что он с моим конём сделал, — Иван махнул рукой в сторону выхода, где его скакун по куриной привычке старательно разгребал лапами землю.

Змей подслеповато сощурился и, увидев конька на курьих ножках, вытаращился от удивления.

— Ну и ну! Страсть-то какая! Это, пожалуй, похлеще горба будет! Попомни мои слова: в нашей сказке что-то неладно. Только вот как всё сызнова выправить?

— Есть у меня одна мыслишка, — доверительно сказал Иван. — Слыхал я, что для этого надо кощееву смерть отыскать. Может, скажешь, где она спрятана?

— Нашёл о чём спрашивать! Разве Кощей про такие дела расскажет? Мне, брату родному, и то не доверяет. Он за здоровьем своим дюже следит! Всё по режиму! Зарядку с утра делает, ушу называется. Прищурится и кренделя руками выписывает. Всё молодится. Совсем с ума спятил. Диету соблюдает. Провалиться мне на этом месте, если вру. Так что, где его смерть хранится, один он знает.

— Делать нечего. Придётся к нему идти, — вздохнул Иван и побрёл из пещеры.

Глава 8. Хитроумный план

Пока Иван беседовал со Змеем, Мастеря сосредоточенно строгал корявый сучок.

— Что это ты делаешь? — поинтересовался Колоброд.

— Дверную ручку. А то в пещеру по-людски не зайдёшь, — Мастеря кивнул на вход.

— Так ведь тут двери нету, — рассмеялся Тюхтя.

— Понятное дело — нету. Как же её открывать без ручки? А вот будет ручка, можно и дверь навесить. Всё надо делать по порядку, — возразил деловитый лесовичок.

Колоброд взял у Мастери недоструганный сучок, повертел его в руках и сказал:

— Давай лучше что-нибудь полезное сделаем.

— Что например?

— Вырежем на бревне: «Здесь были Колоброд, Мастеря и Тюхтя».

Не успел Мастеря узнать, какая от этого польза, как послышалось хлопанье крыльев. Над деревьями показался потрёпанный ворон. Заметив лесовиков, он резко свернул и, подлетев к ним, уселся на бычий скелет.

— Вот так встрреча! Вы ещё живы? Я уж думал вас давно кто-нибудь прроглотил и переваривает! — удивлённо воскликнул ворон.

— Явился — не запылился. Ну и шуточки у тебя. Одно слово — Злобырка, — поморщился Колоброд.

— Ты думаешь, я юморрю? Ничего подобного. Это сурровая рреальность, — сказал ворон. — Ррадуйтесь, что никто из местных не прронюхал, что вы тут натворрили. Иначе вам несдобрровать.

— А что мы такого сделали? — пожал плечами Колоброд, глядя на ворона невинными глазами.

— Как что?! А это чьих рук дело? — Злобырка кивнул на конька на курьих ножках. — По чьей милости горб у Змея выррос, а Иванушка Горрынычем сделался? Всё, пишите завещание, — злорадствовал Злобырка.

Только теперь до путешественников дошло, что дело оборачивается нешуточным образом. Колоброд сурово посмотрел на Тюхтю и сказал:

— Вот влипли в историю… А всё из-за тебя!

— Почему из-за меня? — Тюхтя аж остолбенел от такого заявления.

— Ты же заладил: «На пир да на пир». Вот тебе и даровое угощение.

— Лучше бы я японский стол на калитку не переделывал. Теперь хлопот не оберёшься, — мрачно заметил Мастеря.

— Что веррно то веррно. Пррощайтесь с жизнью, — подлил масла в огонь Злобырка.

— А ты-то чего радуешься? Лучше бы нас из беды выручил.

— А какая мне с этого ррадость? — фыркнул ворон.

— Так ведь больше всех виноват тот, кто карточки рассыпал, — напомнил ему Колоброд.

Злобырка смекнул, что лесовичок прав.

— Ладно. Помогу вам бескоррыстно. Помните мою добрроту. Потом отблагодарите. Пришлёте посылочку с прровизией. Я вам дам списочек на парру страниц.

— Ничего себе, бескорыстно! — возмутился Тюхтя.

— Рразве это корысть? Посылочка небольшая, всего килограммов на сто, — скромно потупился Злобырка. — Ррешайте сами. Я не напрашиваюсь.

Колоброд опасливо покосился на пещеру. Нужно было всё исправить, прежде чем жители Тридевятого царства спохватятся и узнают, кто виноват в их несчастьях.

— Ладно, говори, что делать. Только командовать буду я, — сказал он Злобырке.

— Тут неподалёку есть укрромное местечко. Я туда притащу кар-кар-точки. Разложите их как надо, и всё будет шито-кррыто.

Злобырка махнул крылом, приглашая лесовиков следовать за ним. Когда Иван вышел из пещеры, его новых приятелей и след простыл. Возле входа топтался только конёк на курьих ножках, пощипывая траву и разгребая лапами землю. Иван кликнул лесовиков. На зов никто не отозвался, и добрый молодец решил, не теряя времени, отправляться дальше.

Глава 9. Кощей-дурачок

Башня Кощея Бессмертного высилась на уступе Гиблых скал. Выложенная из грубо отёсанного камня, она сама казалась частью скалы. Узкие бойницы прорезали её стены, точно трещины. Трудно было представить себе более мрачное жилище. Гости в башне бывали нечасто, поэтому мало кто знал, что внутри она отделана с невиданной роскошью. Кощей любил комфорт и следил за всеми новинками.

В то время как Иван карабкался по каменистым тропам к почти неприступной башне, Кощей развалился с чашечкой кофе в удобном кресле почитать популярную газету «Молодой Кощеевец», или, как её называли в народе, «МК». По обычаю, сначала он развернул газету на своей любимой странице с криминальными новостями и углубился в чтение.

— Вот это я понимаю, происшествия! Три покушения и одно убийство! — воскликнул он. — А пострадавший-то — Колобок! Докатился! Всё следствие вёл, думал, он крутой, как Шалтай-Болтай. Так ему и надо.