Кальтер

– Вопрос не ко мне, - ответила она.
– Я нынче человек маленький. Меня попросили отдать тебе пакаль - я отдала, получи и распишись. Однако мой тебе совет: просто забирай свой приз и радуйся, что остался жив. А что это было: случайность или Игра - какая теперь разница?

– А если я откажусь от награды и выброшу ее? Так, как поступил с нею в прошлый раз?

– Исключено, дядя Костя, - ответила вместо Медеи Верданди.
– Я не позволю тебе выбрасывать ценные улики, которые понадобятся нам для отчета.

– Ну вот, опять этот отчет...
– Куприянов нахмурился, подбросил пакаль на ладони и, сокрушенно вздохнув, отдал его Вере: - Ладно, спрячь эту улику подальше с глаз моих. И желательно, чтобы я ее больше никогда не видел.

– Надеюсь, обо мне ты такого не скажешь. И мы с тобой проведем еще немало приятных минут, - заметила Медея. Но поймав суровый взор Кальтера, тут же поправилась.
– Я имею в виду - с вами обоими. Вы же станете приглашать меня на ваши семейные праздники, пикники или просто на дружеские посиделки со стаканчиком вина и тому подобное? Ведь станете, правда? Пусть не каждые выходные, но хотя бы изредка?

– Посиделки с вином... Однако!
– Кальтер задумался. Но ничего не ответил Медее, а повернулся к Вере и спросил: - Те особые полномочия, которыми тебя наделил КВК - они еще в силе?

– Формально - да, - ответила капитан Самойлова.
– Пока не вернемся домой, никто их меня не лишит... А в чем дело?

– Да вспомнил тут про один должок, который надо вернуть, - признался Куприянов.
– Вот и хочу попросить, чтобы ты кое-куда меня подбросила. Ненадолго. Прыгнешь потом на тайм-боте на пару суток вперед и заберешь меня обратно.

– Что ты подразумеваешь под словами «отдать должок»?
– насторожилась Вера.

– На сей раз ничего такого, о чем стоит беспокоиться. Клянусь, - пообещал Кальтер.
– Исключительно мирная операция. Оставлю в тайм-боте не только все оружие, но и протез, если ты мне не доверяешь.

– Время и место?
– попросила уточнения капитан.

– Это в Подмосковье. Насчет года пока не решил, но думаю, мне надо...
– Кальтер наморщил лоб, подсчитывая что-то в уме.
– Думаю, мне надо в две тысячи тридцать шестой. Да, уверен - именно туда.

– Вот как?
– удивилась Вера. Но потом улыбнулась, поскольку обо всем догадалась: - Я знаю лишь одну причину, по которой ты решил туда отправиться. И не собираюсь тебя отговаривать. В конце концов, как знать, появится ли у нас в дальнейшем еще такая возможность.

– Спасибо, капитан. Не сомневался, что ты меня поддержишь, - кивнул Безликий. И немного смутившись, полюбопытствовал: - Неловко об этом спрашивать, но все же: у нас на борту случайно не завалялась бутылка коньяка?..

Эпилог

Меня зовут Леонид Иванович Решетников, и двадцать с лишним лет назад я носил сталкерский комбинезон. И, разумеется, сталкерское прозвище. Вряд ли сегодня его кто-то помнит, но в две тысячи тринадцатом - год, когда я навсегда покинул Зону, - сталкера Мракобеса из группировки «Долг» знавали многие. Также, как моего друга Бульбу. Вот только ему, в отличие от меня, не повезло - он погиб в стычке с нашими непримиримыми врагами, сектантами «Монолита».

А я уцелел. И дожил до своих сорока восьми лет в достатке и относительно добром здравии.

Выгодно продав собранные в Зоне артефакты, я построил в память Бульбы и его умершего от рака младшего брата бесплатную клинику для лечения детских онкологических заболеваний. И с тех пор содержу ее, вложив оставшиеся деньги в ряд прибыльных высокотехнологичных предприятий. Иными словами, стараюсь, чтобы гибель Бульбы была не напрасной. Ему не удалось спасти брата, но добытые им артефакты нынче спасают жизни другим детям. И если он глядит на меня из какого-нибудь сталкерского рая, то наверняка радуется такому финалу наших с ним похождений.

Что есть самое главное в жизни сталкера? Топча Зону, вы можете дать сотню ответов на этот вопрос. Но только бывшие сталкеры - такие, как я, - знают единственно правильный ответ на него. Самое главное в нашем деле - успеть соскочить с этого летящего под откос поезда. Потому что мертвецу артефакты не нужны, даже если он соберет их целый вагон. И лишь тот из нас, кто вовремя учуял границу своего везения, смог разорвать этот порочный круг и спасся.

Дошел бы я до этой мысли своим умом? Крайне сомнительно. Сталкерское болото затягивает не на шутку, и из него трудно вылезти без посторонней помощи. К счастью, мне такой помощник однажды встретился. И более зловещей и странной личности я до него в Зоне не видывал.

Константин Тимофеевич Куприянов, он же Кальтер, он же - дезертир из российской военной разведки, он же однорукий убийца захотел отправиться в Припять. И попросил меня стать его проводником. Так вышло, что я неплохо знал те места, да и обещанная Кальтером награда была солидной. Такой, от которой смог бы отказаться лишь безумец.

Я и не отказался. Вот только безумцем в нашей команде, как выяснилось, был не я, а Тимофеич.

Эта стало очевидно вскоре после того, как мы отправились в путь. Куприянов не был общительным человеком, но в дороге с нами всякое случалось, и он волей-неволей разговорился. После чего без тени улыбки на лице поведал о том, что в Припяти ему назначила встречу девочка из будущего, которую он спас в Зоне в прошлом году и отправил назад в будущее. На чем отправил? Экий я недогадливый: на машине времени, на чем же еще! А в благодарность за это девочка со странным именем Верданди пообещала однажды вернуться и забрать в будущее самого Кальтера.

Офигительная история? Ну да, если только вам рассказал ее в баре какой-нибудь безобидный пьяный балагур. Но мы находились не в баре, а в глубине Зоны, и за нами гналась банда сталкеров-ренегатов Черепа. Так что можете себе представить, что я ощутил, когда вдобавок ко всем нашим бедам мой напарник сошел с ума.

Впрочем, сдавать назад было поздно. Головорезы Черепа наступали нам на пятки, и мы продолжили двигаться в Припять. Благо умственное расстройство Тимофеича не влияло на твердость его руки и тактическое мышление, так что воевать он не разучился. И уж чем-чем, а обузой мне он точно не был.

В Припяти нас ждал и вовсе сущий ад. Прорываясь через него с боем, Кальтер выпал из окна третьего этажа и переломал себе кости включая позвоночник. Поэтому до указанного им места встречи с Верданди я тащил его на волокуше. И знал, что жить ему оставалось считанные часы, потому что в Зоне, да еще на диких территориях с такими травмами никто не жилец.

Единственное, чем я был в силах ему помочь - дотащил его до стадиона «Авангард». По крайней мере там Кальтер мог умереть спокойно. С мыслью о том, что мы победили Зону и достигли цели в урочный день и час.