Камень Страданий

— Поверь мне, Кара, я эту легенду знаю, — без особых колебаний, да еще немного более низким, чем при знакомстве, голосом (что немало удивило Кару) заявил маг. — Это была слабая попытка остановить растущую силу Лорда и его армии. Тросгард был последней надеждой, но и он не сумел справиться… Повелитель тьмы не убил его, но заточил в вечный плен в мире иллюзий…

— Постой, — перебила его Кара и окинула собеседника взглядом, в котором читалась настороженность, смешанная с подозрением. — Откуда ты это знаешь?

— Я знаю, — голос Мыша становился все ниже, и с каждым произнесенным им словом погода постепенно менялась, причем далеко не в лучшую сторону. Впрочем, как и сам эльф. Его лицо медленно вытягивалось в морду; а по его рукам стало заметно, что на бледной коже начала прорастать шерсть, а ногти на пальцах превращались в острые когти, способные разорвать нежную плоть на куски. Мантия эльфа трещала по швам. — Потому что я и есть Тросгард… — теперь он говорил уже совсем низко и приглушенно, и в его голосе даже звучало нечто, напоминающее рык. — Точнее, был им. Те, кого заточают в этот мир грез, теряют возможность вернуться в свое прежнее тело, зато становятся такими, какими себя воспринимают.

Слушая его речи, Кара одновременно с этим успела заметить и даже почувствовать, что мир, в котором она сейчас пребывала, изменился до неузнаваемости. Чудесный сон, который поначалу видела чародейка, превратился в настоящий кошмар. Небесное светило было закрыто плотными серыми тучами, конечно, не такими, как в домене Демиплана, но не менее мрачными. С них падали бесконечные крупные капли дождя. И в тот момент, когда Мыш с последним словом окончательно превратился в огромного, практически вдвое выше Кары, вервольфа, зловеще сверкнула молния; гром прогремел так оглушительно, что Кара даже закрыла руками уши, чтобы не оглохнуть.

— Но почему на меня это не действует?! — она старалась перекричать раскаты грома.

— Ты просто спишь! Но навряд ли проснешься! — прорычал ей в ответ Тросгард и замахнулся на девушку когтистой рукой, намереваясь оставить на лице колдуньи кровавую полосу. Едва успев отпрыгнуть в сторону и отбежать назад на приличное расстояние, Кара стала как можно громче произносить свое любимое огненное заклинание, хотя в такой обстановке — под проливным дождем, да еще при такой грозе — очень сложно было концентрироваться. Вдобавок из-под земли начала подниматься нежить различного вида — от упырей с походкой скрюченного человека до скелетов-воинов в шлемах и броне. Все они, наряду с Тросгардом, неумолимо наступали в сторону огненной магессы.

— Тамин, беги скорее! — только и успела крикнуть Кара своему фамилиару, прежде чем он незамедлительно подчинился ее приказу и отбежал настолько далеко, чтобы огонь его хозяйки, охвативший большую часть армии мертвых и подпаливший шерсть вервольфу, не причинил вреда самому хорьку. Упыри, угодившие под шквалы огня, мгновенно полегли. Но еще оставались уцелевшие скелеты, да и нельзя было забывать о нем, о Тросгарде. Вновь усиленно сосредоточилась на огненном заклинании юная колдунья; она плавно поднималась с мокрой земли в воздух, и снова укутывал ее яркий пламенный кокон…

Стоило Каре лишь резко откинуть голову назад — и беспощадные снопы пламени в который уже раз принялись поглощать свою новую добычу. Под огненным натиском колдуньи от скелетов-воинов оставались лишь груды горящих костей… Но Тросгард оказался не так прост. Превозмогая обжигающий его шерсть огонь, вервольф подбежал к месту пожарища и стал ждать, когда же силы чародейки иссякнут. Но вот понемногу огонь стал убавляться. Кара усиленно пыталась выдавить из себя еще хоть какую-то магию, но пламя, в силу ее усталости, уже не могло так извергаться; требовался отдых. Но осложнялось это тем, что здесь повсюду были толпы врагов. Да еще Тросгард воспользовался ситуацией и сделал резкое движение правой когтистой рукой…

— Ай! — пронзительно вскрикнула Кара, схватившись ладонью за правую щеку, пытаясь остановить вытекающую из свежей раны на нежном лице алую кровь. Теперь она уж точно хотела поскорее пробудиться, вырваться из этого мира иллюзий, некогда представлявшего собой некое подобие прекрасного сна, а ныне олицетворяющего собой кошмар во всех смыслах этого слова. Тем более, что те мертвецы, которым не суждено было избежать огненной кары, были далеко не последними; со всех сторон поднимались все новые и новые легионы нежити, да и сам Тросгард решил одной лишь кровавой полосой, изуродовавшей лицо его противницы, не ограничиваться. А она просто бежала, превозмогая боль в пораненной щеке. Бежала, пытаясь найти хоть какое-то место, где можно было бы хотя бы на несколько секунд выдохнуть, набраться сил для продолжения битвы. Но нигде, нигде на этом клочке земли этого места не находилось. Везде, куда бы Кара ни побежала, толпами поднимались мертвецы, преграждая ей путь.

«Соберись, Кара. Бой еще не окончен. Отдохнуть еще успеешь. Твоя магия не вечна, но она еще не иссякла. Просто соберись…»

Новый голос, пытающийся помочь магессе, поддержать ее в этой неравной битве. Стараясь не обращать внимания на острую боль в пострадавшей щеке, Кара обхватила себя руками, бормоча заклинание огненного шара. А затем резко выбросила вперед руки, из которых вырвалась огненная сфера, угодившая практически точно в Тросгарда и наступающую следом за ним нежить. Упыри и скелеты, попавшие под огонь, тотчас же вышли из строя самым радикальным образом. Вервольф пошатнулся, но продолжал неумолимо двигаться в сторону Кары, наряду с уцелевшими мертвецами. И к тому же, магия снова была на исходе, энергии хватило только на создание пламенного ограждения. Колдунья, сделав правой рукой движение, образовала огненную стену, а сама стала отступать сначала потихоньку, а потом — все быстрее и быстрее…

Она чувствовала, что промокла под непрекращающимся дождем насквозь, чувствовала, как струйки крови текут из нанесенной Тросгардом раны на ее щеке… Но упрямо бежала вглубь леса, время от времени останавливаясь, чтобы бросить в преследователей огненный шар средних размеров или несколько горящих головешек. Однако если удавалось избавиться от одной группы мертвяков, то их с лихвой заменяли новые. И, по сути, при таком раскладе даже огненная энергия, которой Кара Амелл, будучи потомком последователей Красного Дракона по материнской линии, так гордилась, была бессильна против нескончаемых орд мертвецов, восстававших из-под пропитанной проливным дождем земли вновь и вновь. Бросаешь огненный шар в кучку упырей — на их месте поднимаются скелеты-воины. Бросаешь в отряд скелетов головешки — глядь — а тут уже и упыри наступают… Более того — нежить еще и отрезала девушке путь к отступлению, и мертвые армии во главе с Тросгардом со всех сторон окружили Кару. И еще эта нестерпимая боль от кровоточащей раны на щеке…

«Нет смысла драться с этими порождениями тьмы, — пронеслась в разуме Кары вполне логичная мысль. — Единственный способ остановить их бесконечное возрождение — атаковать того, кто ими здесь управляет…»

Нужно сосредоточиться на Тросгарде… Всю ярость, весь огонь направить на него. Плевать на дождевую воду, стекающую по волосам, по лицу, впитывающуюся в ткань платьица и сорочки, так что одежда промокает насквозь; плевать на усталость… И плевать на пораненную щеку и изуродованное из-за этой раны лицо, и на кровавые струйки, вытекающие из раны… Сейчас главное — пройти это испытание… Победить кошмар, полагаясь на свою магию. В очередной раз Амелл поднялась с пропитанной дождем земли, кружась вокруг своей оси и озаряя светом от собственного пламени потемневшую из-за туч, плотно закрывших небо, долину. На этот раз она не стала опалять огнем всю область вокруг себя — она сконцентрировалась на одной-единственной цели.

Тросгард.

По воле колдуньи из ее рук, будто морская волна, прорвался бурный, не сравнимый даже с огненным шаром, поток пламени. Он ни на секунду не ослабевал, так же, как и не убирался с лица разъяренной Кары яростный оскал. Огонь захватывал жертву в свой жгучий плен, и Тросгард издавал рыки, наполненные не столько яростью, сколько болью от огненного потока, который жег шерсть вервольфа. Но колдунья не прекращала извергать пламя, подобно вулкану, извергающему лаву. Она ни за что не успокоится, пока ее враг не будет гореть в огне не хуже, чем в Девяти Кругах Ада…