Каменные врата

– Да пошел ты!
– Пленник сплюнул на пол, в его диких глазах сверкнуло упорство.

Булла усмехнулся: - Вряд ли это оригинально, но меня всегда восхищала дерзость Жаль. Ты был бы полезным дополнением к моей команде. Он кивнул приземистому пирату справа.
– Он весь твой, Скирон. Делай все возможное. Нет смысла продолжать дальше. У него еще остались яйца… Пока, во всяком случае . . .

В течение следующего часа трюм корабля был наполнен мучительными криками пленника, пока Скирон занимался своей работой. После тщательного избиения кулаками он развернул набор инструментов и начал подвергать мужчину серии ужасных пыток, избивая его шипованной дубинкой и вырывая куски плоти небольшим железным крючком. Когда это не подействовало, он ножом отрезал пирату один палец на ноге. Телемах испытывал невольное чувство уважения к этому человеку, несмотря на то, что тот его чуть не убил. Стало ясно, что подчиненные Нестора были готовы умереть друг за друга. Даже если Булла, в конце концов, узнает о местонахождении их логова, его захват будет не легким делом.

Наконец заключенный разразился слезным рычанием, когда Скирон приготовился отпилить ему пальцы на руке. - Хватит . . . перестань, - выдохнул он.
– Я все скажу . . .

Булла поднял руку и двинулся вперед: - Просто дай мне слово, друг. Скажи мне, что ты знаешь, и твои мучения закончатся. Ты ведь понимаешь, что твой отказ помочь нам бессмыслен? Все равно мы все узнаем, так или иначе. Ты все равно заговоришь. Вопрос лишь в том, сколько боли ты сможешь вытерпеть до этого момента.

Пленник издал низкий жалобный звук, разрываясь между предательством своих товарищей и страхом перед новой агонией от рук палача.

– Почему я должен тебе что-то рассказывать? Ты все равно меня убьешь.

– Вовсе нет, - категорично ответил Булла.
– Если ты выдашь нам местонахождение логова Нестора, твоя жизнь будет сохранена. Даю слово. А теперь скажи мне, что я хочу знать. Или я прикажу Скирону вернуться к работе.

Вид палача, размахивающего окровавленным ножом, окончательно сломил пошатнувшуюся решимость заключенного. Он посмотрел на Буллу умоляющим взглядом, по его щекам текли скупые слезы: - Нет! Не надо! Нет, я все расскажу. . .

– Хорошо. Теперь мы, наконец-то, кое-что получили. Булла улыбнулся и кивнул Скирону, чтобы тот отошел. Матрос, не пытаясь скрыть своего разочарования, отодвинулся от пленника.

– Принеси карту из моей каюты, - приказал Булла своему юнге.

Мальчик, на несколько лет моложе Телемаха, поспешил в кормовую каюту. Булла снова перевел взгляд на заключенного.

– А теперь скажи мне, где база Нестора. Но знай... Если я прознаю, что ты лжешь мне или что-то скрываешь, мои люди разорвут тебя на куски. Тебе отрежут остальные пальцы рук и ног, а потом яйца. К тому времени, когда закончат с тобой, ты будешь молить о смерти. Но тебе понадобится несколько дней, чтобы умереть. Понял?

Заключенный посмотрел в ответ, затем сглотнул и кивнул.

– Петрапилы, - прохрипел он.
– Наша база в Петрапилах.

– Каменные врата?
– Булла нахмурил брови.
– Этого не может быть. Я слышал, что там есть хорошо защищенный торговый порт.

– Был, - ответил заключенный.
– Гарнизон ополченцев вместе с большинством местных жителей смылись оттуда много лет назад, после неурожая. Мы захватили порт совсем недавно. Один из заложников с корабля, на который мы совершили набег, сказал, что он торговец с этих мест. Он согласился открыть нам местонахождение в обмен на жизни своей молодой семьи. Мы захватили порт, взяли цитадель и рекрутировали всех, кто умел обращаться с оружием.

– Думаю, горожане не слишком этому обрадовались.

– Неважно, - сказал арестант.
– Нестор правит ими железной рукой. Он начал облагать налогом местных торговцев, забирать часть их прибыли и позволять ребятам покупать себе еду и питье в винных лавках по сниженным ценам.

Булла нахмурился: - И местные просто безропотно приняли это?

– Некоторые из них поначалу бросили нам вызов, но Нестор велел их казнить. Их семьи тоже. Подняли их на скалы и сбросили вниз одного за другим, пока остальные местные смотрели на это. После этого все перестали бросать ему вызов. - Он застонал и опустил голову, охваченный усталостью.

Через несколько мгновений юнга вернулся с картой из козьей шкуры. Булла взял ее у него и подойдя к стопке сундуков сбоку от трюма, развернув пергамент на их поверхности. Гектор и другие пираты подошли поближе, щурясь во мраке трюма.

– Здесь. Петрапилы. - Булла постучал пальцем по точке недалеко от их нынешнего места стоянки.
– Что ж, Нестор определенно выбрал хорошее место для своего логова. Это достаточно близко к основным морским путям. Горы со всех сторон и узкий проход. Римляне никогда не смогли бы внезапно навестить нас там. Он изумленно покачал головой.
– Наверное, мы десятки раз проходили мимо входа в эту бухту, так и не заметив его. Идеальная база прямо у нас под носом.

Гектор нахмурил брови: - Если он действительно там, капитан. А, что, если заключенный лжет нам, чтобы защитить своих товарищей?

Булла задумался: - Нет. Это единственное подходящее место на этом участке побережья. В любом другом месте было бы слишком далеко от торговых путей. Это должно быть то самое место. Вопрос в том, как мы это воспримем?

Он отвернулся и подошел к пленнику. Кровь капала с подбородка мужчины, образуя липкую лужицу на деревянном настиле. Булла нагнулся и, схватив его за прядь волос, поднял его голову.

– Это твое логово. Насколько хорошо оно защищено?

Пойманный пират вздрогнул: - Там цитадель, - слабо ответил он. – В ней у Нестора штаб-квартира. У него есть несколько катапульт-болтометов и баллист. Его дозорные увидят приближающийся ваш корабль. . . и поднимут тревогу. Ваш корабль будет потоплен, прежде чем вы доберетесь до бухты.

– А как насчет кораблей и людей? Сколько их у Нестора?

– Два . . . Я имею в виду, три. У Нестора три корабля. . . Его собственный флагман плюс два других экипажа, которые согласились плыть с ним. Полный комплект каждого экипажа. Всего нас триста человек.

– Три сотни?
– Глаза Гектора расширились от тревоги.
– Наши парни крутые, но мы никогда не сможем справиться с тремя сотнями.

Булла проигнорировал его и спокойно посмотрел на заключенного: - Почему ты сперва сказал, два корабля? Отвечай прямо сейчас, или мы можем забыть о своем обещании оставить тебя в живых.

Мужчина заколебался, его взгляд скользнул к Скирону. Затем он снова посмотрел на Буллу и ненадолго закрыл глаза: - Один из кораблей ушел, - сказал он. – «Ахелой». Корабль капитана Пелея. Последний месяц он провел в набегах на побережье возле Агрувиума.

– Когда он должен вернуться?

– Через несколько дней.
– Он опустил голову, слишком усталый и избитый, чтобы говорить дальше.

Булла приказал юнге принести хлеба и воды, а другому пирату принести аптечку. За пленником будут наблюдать до тех пор, пока он не восстановит свои силы, проявит усердие и сможет впечатлить команду. Когда пираты помогли человеку спуститься с деревянных ребер, Кастор откашлялся и повернулся к капитану, потирая челюсть.

– Как мы собираемся одолеть Нестора? Нас же значительно меньше, капитан.