Каменный плен

В деревне гноллов тоже жгли костры. На них готовили пищу, в коптильнях вялили и коптили мясо. Печами с подчинённым огнём отапливались норы и наземные постройки во время времени голода. И естественно в деревне тоже пахло дымом. Но это был понятный дым от сухих ветвей определённой породы дерева, которая горела максимально бездымно. Здесь же, в воздухе разлился запах смолы и дёгтя. Повинуясь рыку, вперёд убежала пара разведчиков, а отряд рассеялся по подлеску и уже куда медленнее двинулся вперёд.

Нашей целью оказалась небольшая крепостица, расположенная в излучине двух рек. Реки были широкими, и судя по всему — глубокими — неподалёку от крепости, на якоре стоял довольно крупный корабль. Не галеон конечно и не фрегат, но что-то парусное и с виду довольно вместительное. Жизнь кипела не только в крепости, но и за её пределами. На довольно приличном расстоянии от деревянного частокола высотой в три прыжка, лес был вычищен, а вдоль берега земля была распахана и видимо засеяна — кое где были видны всходы неизвестного мне, сладко пахнущего растения. Между крепостью и лесом располагалось немало построек. И именно они чадили и дымили. При внимательном осмотре, оказалось, что это угольные ямы и смолокурни — очевидно вырубленный лес прямо здесь разделывали и переводили в уголь и дёготь.

Чуть в стороне от крепости, но тоже у реки, располагался ещё один комплекс строений с большим водяным колесом непривычной мне конструкции, которое неспешно вращалось. Сперва я подумал, что это мельница, но затем ветер принёс гулкие металлические удары и я уверился, что это Кузня.

От опушки леса, до стены было довольно далеко — около одного долгого перебега, а как я уже говорил, это расстояние превышало километр. Из-за этого, рассмотреть в подробностях обитателей поселения я смог далеко не сразу — лишь когда целая вереница фигур отправилась к угольным ямам, расположенным к нам гораздо ближе. Жителями этого поселения оказались коротышки. Очень пушистые коротышки. А если в серьёз — это тоже оказались антропоморфные прямоходящие зверьки, вроде моих нынешних сородичей, разве что ростом достававшие мне едва до пояса. Эдакие выдро-чебурашки, только синего цвета и с треугольными ушами. Пахли зверьки… Странно. Брусникой и рыбой. Ветер, принёсший их запах, тут же подсказал мне, что наставники были предельно правы, заставив нас вылизаться- пушистики могли учуять наш запах и охота бы сорвалась.

Одеждой местные обитатели в отличии от псоглавцев не брезговали. Большая часть была одета в довольно длинные, просторные халаты или мантии, преимущественно синего и зелёного цветов. На неплохих кожаных поясах или портупеях у них висели какие-то инструменты, фляги, тубусы. Двое или трое щеголяли в этаких очках с разноцветными линзами. Меньшинство же было одето в кожаные доспехи и металлические шлемы, живо напомнившие мне эмалированные миски из советского детства. У этих в руках были небольшие пики, длинной с мою лапу, а на поясах висели ножи или короткие мечи. Двое держали в руках что-то напоминавшее арбалет. В общем, зверьки были вооружены. Хотя очень опасными мне не показались. Скосив взгляд в сторону нашего лидера, я увидел, что он раз за разом повторяет всем окружающим знаки «Не двигаться», «Наблюдать», «Ждать», «Запомни» и так по кругу. Ну окей — решил я и продолжил лежать за кустом с мелкими красными ягодками. Ждать — значит ждать. Справа от меня заворочался Рарс — самый непоседливый из нашего выводка. Он нетерпеливо дёргал хвостом из стороны в сторону и не сводил взгляда с лидера, в ожидании атаки. Я оскалился в усмешке, но звуков издавать не стал. Рарс дёрнул ухом, показывая что видит мою издевательскую ухмылку, но хвостом бить не перестал. Ещё чуть дальше за ним, из травы показалась мордочка Ррой-Хо — девушки из выводка норы под корнями дерева, похожего на сирень. Сколько её помню, от неё всегда пахнет цветами. То ли постоянно валяется в них, то ли свойства дерева под которым её родовая нора такие. Хотя её братья, вроде бы пахнут обычно. Она тоже скосила на Рарса взгляд и пару раз прянула ушами, выражая безудержный смех, после чего нырнула обратно в траву.

Так мы пролежали около двух часов — солнце успело на две ладони спуститься по небосклону. Наконец, когда синие аборигены утопали обратно к крепости, унося десяток вёдер дёгтя, знаки сменились на другую комбинацию «Запомни», «Враг», «След-в-след!», «Важно». Сперва я не совсем понял, что имеет в виду лидер, но затем присмотревшись к делегации прямоходящих выдр, сообразил что они идут по полю колонной, и следуют весьма извилистым путём, а не по прямой. Спустя ещё пол часа, мы получили знак уходить в лес на место сбора.

Пха-Ффу, — произнёс Ррыйсо, уточняя название наших будущих жертв, — Прохой вр-раг. Хитр-рый. Срабый, но хитр-рый!

Со слов воина выходило, что выдры, на которых мы наткнулись, это давно известный гноллам противник. Драться на равных с нами они не могли и регулярно страдали от набегов моего племени. Но при этом они были толковыми мастерами и ремесленниками и непрерывно совершенствовали ловушки, при помощи которых могли задержать или даже убить могучих Гиено-людей. Одной из новых, недавно появившихся ловушек, у них стали этакие «минные» поля, где вместо мин в землю втыкались заострённые палочки с криво срезанным верхом. Несколько раз, племя гноллов атаковавшее разные поселения коротышек, несли потери, просто во время сближения по такому расчищенному с виду полю. Вынужденные внимательно пробираться по полю воины неизбежно снижали темп, а выдры тем временем быстренько собирали манатки, грузили всё самое ценное на корабль, который оказывается был у них чем-то вроде кочующего дома и отплывали на середину реки. Откуда ещё и обидно кричали потом, на сторонящихся воды гноллов.

В общем некоторое время назад, мои соплеменники разработали новый способ прохождения этого поля с шипами. Нужно было дождаться темноты, а затем выстроившись колоннами, ползком выдвигаться к поселению выдр по оставленным ими проходам. Обнаруживались проходы элементарно — по запаху зверьков, который неизбежно оставался на многие часы. Выйдя к частоколу, требовалось рассредоточиться на безопасном расстоянии от него и затаиться, ожидая команды к атаке.

Второй сложностью были капканы и арбалеты на стенах. Капканы, синешкурые поганцы ставили преимущественно под стенами и обнаружить их можно было по запаху металла, но поверху стены были закреплены факелы, которые освещали основание, а также регулярно проходили стражники с теми самыми мисочками на голове. А у этих стражников были арбалеты — довольно опасная для нас штука. Ррыйсо трижды повторил, что если в тебя попала стрела — ни в коем случае нельзя её доставать из раны. Сперва закончи бой, затем доковыляй до своих, а потом тебе попробуют помочь. Ну да я тоже что-то такое читал, ещё будучи на земле.

Третьей сложностью была сама стена. Преодолевать её требовалось при помощи когтей и пары товарищей. То есть двое подбрасывают третьего, а тот уцепившись за верх стены карабкается наверх, избивает выдр, а затем с товарищами стремится открыть ворота для всех кто остался снаружи.

Разумеется, никакого плана у моих сородичей не было. Точнее он звучал именно так: ночью ползём к стенам. Абсолютно тихо! Даже если поранились. Если нас обнаружили, сближаемся со стеной и захватываем то что не успели уволочь. Если мы не обнаружены — рассредотачиваемся и ждём команды. Затем ползём к стене и пробуем обнаружить ловушки. Стараемся в них не попасться. Если нас обнаружили — немедленно атакуем и всех убиваем! Пока всё это излагалось, я был уверен, что смогу придумать план получше, но как только брифинг был завершён, была отдана команда поесть и лечь спать. Я наелся и улёгся, размышляя, что бы сделать иначе, но насытившееся тело почти мгновенно потянуло в сон и план не придумался. А затем нас подняли для штурма.

Спустя час после начала операции, я понял почему план главного охотника столь незатейлив и маловариативен. Тактические изыски — это точно не про нетерпеливых гноллов. Я и мои сотоварищи знали, что впереди их ждёт битва и добыча, так что в крови бурлила какая-то ядрёная смесь, делавшая нас бесстрашными и требовавшая действия прямо сейчас. Тело потряхивало, а мысли путались. А вместо этого, мы ползли по еле заметным тропкам, растянувшись бесконечной вереницей. А ведь когда я, оказавшийся в середине колонны дополз, началась вторая фаза пытки — мы ждали остальных, которым ещё предстояло собраться и ждали пока разведчики обнюхают подступы к стене в поисках других ловушек. И вот тут выяснилось зачем нужен свёрток с бурым порошком, лишающий обоняния, который нам выдали перед выходом. Все обнаружившие капкан или ловушку, бросали на неё пару крупинок порошка и все остальные тут-же понимали, что туда точно соваться не стоит.

К утру пятого дня, все были на своих позициях. Мне и ещё двум десяткам новичков, под руководством пятёрки опытных охотников достался малый объект — та самая Кузня, стоявшая на некотором отдалении от крепости. Остальные распределились вокруг стены крепости и ждали знака атаковать. Незадолго до рассвета, он таки прозвучал — над равниной раскатился рык лидера, тут же подхваченный сотней глоток. В крови снова билось желание жаркой схватки и крови. Тяжело всё-таки быть хищником.

Никакого плана атаки небольшого здания кузницы у нас тоже не было. Просто окружили его с суши, обнюхав и обследовав ближайшую территорию. Нашли пару скрытых волчьих ям и три капкана. Пометили порошком. На этом всё. Так что когда рык лидера бросил моё тело вперёд, я понятия не имел что буду делать. Ориентировался уже на ходу. Первая волна атакующих моментально ударила в стены строения, запрыгнула на крышу первого этажа, оттуда забралась на второй и в недоумении стала нарезать круги, пытаясь понять, как попасть внутрь прочного строения. Предусмотрительные выдры заперли на ночь все двери и окна, а на то чтобы их выломать требовалось время. Опытные воины собрались своей пятёркой и приступили к выламыванию куска крыши, который сочли максимально хрупким. Ну а я решил попробовать рискованный способ. Я рванул к водному колесу, которое не смотря на ночную пору, продолжало неспешно вращаться, движимое речным течением.

Достигнув края крыши, я свесил вниз голову и постарался рассмотреть как именно колесо крепится к зданию кузни. Оказалось, что вал на который оно насажено — как я и ожидал, довольно толстый и проходит сквозь стену, через отверстие. А вот в самой нижней части, рядом с колесом были устроены мостки и покачивались привязанные лодки. Высота была не то чтобы большой — около трёх прыжков, но сигать на небольшие мостки, рискуя навернуться в реку — не хотелось. Так что я ухватился за край пролетающего мимо колеса и стал плавно опускаться вниз. Спустя пару секунд стало ясно, что колесо крутится не в ту сторону и если я ничего не сделаю — сперва меня окунёт под воду и лишь затем я вынырну с той стороны, где установлены мостки. Пришлось спешно перебираться на торцевую сторону колеса, а затем карабкаться поближе к валу. Совершив таким образом часть витка, я проехал над кромкой воды и снова пошёл наверх. До мостков было около полутора прыжков, так что я рискнул. Приземлился немного в растопырку, но в целом — удачно. Мостки предназначенные для худосочных выдр, хоть и подозрительно хрустнули, но выдержали. А спустя ещё миг, передо мной распахнулась дверь, из которой выскочил Пафу с большим мешком.