Каменный принц

В нетерпении Френсис стала постукивать ногой (ей не особо нравились посетители мужского пола. Ее боссом была женщина, и это была единственная причина, по которой у нее до сих пор была работа).

— Эй, большой парень, давай как-нибудь в другой раз.

Отбросив меню в сторону с королевским видом, будто говоря: “Это ниже моего достоинства — находиться в таком месте”, он произнес:

— Я решил, что Кейти сама выберет для меня пищу.

Кейти чуть не рассмеялась. Она вздохнула. Этот мужчина не умел читать на ее языке и отказывался признавать это вслух. “Такое поведение делало его почти… уязвимым?” — посмела предположить она.

— Так, что у нас есть… — Она взяла меню. Что ели на завтрак, помимо посуды фирмы “Tupperware” и сандвича с индейкой, супер большие пришельцы? — Принеси ему омлет с грибами, перцем и ветчиной. Два рогалика с клубничным сливочным сыром, английский маффин и три черничных пирожных.

Френсис недоверчиво подняла глаза от блокнота. — Что-нибудь еще?

— Да. Вафли с пеканом [2].

И хотя ни одна женщина не удостоила его взглядом, он все же сказал:

— Две вафли с пеканом.

— Тебе придется его выкатывать отсюда. Ну, ты и сама об этом знаешь, да? — Именно в этот момент в карих глазах официантки появился дьявольский огонек. Она сжала в одной руке меню и улыбнулась, от чего вокруг глаз собрались морщинки. — У меня есть для тебя кое-что новенькое, куколка! Услышала только сегодня утром.

Кейти открыла было рот, чтобы сказать Френсис, что послушает ее шутку в следующий раз — только Господь знал как отреагирует Джорлан на ее браваду против мужского рода, — но она не успела.

— Молодая супружеская пара в первую ночь их медового месяца. Муж, раздеваясь перед сном, кстати, который был большим и крепким здоровяком, — сделав паузу, она бросила выразительный взгляд на Джорлана, — кинул своей невесте штаны и сказал: “Вот, надень”. И хотя женщину смутила его просьба, она сделала, как он сказал. Пояс штанов был больше ее талии в два раза, и она сказала мужу: “Я не буду их носить, они слишком большие”. “Это верно”, — ответил муж. — “И не забывай об этом! Я тот человек, который носит в этой семье брюки!”

Френсис сделала глубокий вздох и продолжила:

— Жена стянула с себя трусики и бросила их мужу. “Попробуй теперь ты”, — сказала она. Зная, что надо ее успокоить, чтобы позже он мог уложить ее в постель, он выполнил ее требование. Он пытался натянуть на себя маленькие кружевные трусики, но они налезли ему только на одно колено. И он сказал: “Черт возьми, я не могу залезть в твои трусики!” А жена ему отвечает: “Верно, и так будет до тех пор, пока ты не изменишь свои проклятые взгляды на жизнь!”

Кейти поперхнулась водой.

Джорлан нахмурился.

Прочистив горло и улыбнувшись Френсис, Кейти сказала:

— Мне нужно рассказать это своим братьям.

— Я знала, что тебе понравится.

— Если ты когда-нибудь захочешь отдохнуть от кафе, — сказала Кейти, все еще ухмыляясь, — приходи ко мне. Я реставрирую старый дом на Госсамер-лейн и не отказалась бы от помощи. И развлечений.

— Правда? Ты это серьезно?

— Конечно. — Обычно, когда Кейти покупала новый дом, она нанимала работников со стороны, чтобы они помогали ей с реконструкцией и восстановлением. Почему-то викторианским особняком она хотела заниматься сама, поэтому решила не прибегать к помощи извне. Но восторг в глазах Френсис убедил ее придерживаться своего обычного плана.

— Ты можешь начать в любое время.

— Я свяжусь с тобой, — просияла она. Затем перевела многозначительный взгляд на Джорлана и неторопливой походкой зашагала прочь, оставляя за собой эхо веселого свиста.

Лицо Джорлана потемнело от ярости.

— Эта женщина нуждается в покровителе!

— По-твоему, каждая женщина нуждается в покровителе, — сухо сказала Кейти. Она пристально посмотрела на него, ее глаза были сужены и очень внимательны. — Тебе никогда не приходило в голову, что убеждения «мужчины-есть-повелители-женщин» просто смешны?

— Ней, — без колебаний ответил он.

— Представляю себе. — Его ответ не стал для нее неожиданностью, и все же она надеялась, что он удивит ее. — Слушай, есть некоторые бессовестные мужчины, которые физически и морально унижают женщин, только чтобы сломить их волю. Такого покровителя ты желаешь Френсис? — Она так увлеклась своей речью, что даже не заметила, как наклонилась к нему и ткнула указательным пальцем в грудь. — Просто потому, что у женщины есть характер, не означает, что ей нужен мужчина, который будет указывать ей как себя вести и что делать.

— Айе, ты права. — Джорлан тоже подался вперед. Их носы соприкоснулись, посылая по ее нервной системе разряд. Он схватил ее за уткнувшийся в его грудь палец и задержал его в плену своей теплой ладони. — Но если женщина подталкивает мужчину за рамки самоконтроля, она рискует получить за свои действия.

— А покровитель, значит, оградит ее от опасностей?

— Айе.

Кейти резко выдохнула.

— И даже от самого себя, если понадобиться?

— Айе. Даже от самого себя. — Его синие глаза заволокло серебристыми и серыми тучами. — Воин, владеющий искусством сражения, может спасти свою женщину от самой большой опасности, даже если она сама создает эту опасность.

Она так сосредоточилась на мужчине перед ней, что шум кафе затих в ее ушах.

— Но Джорлан, по твоей же логике женщине не нужен был бы покровитель, если бы воин просто держал себя в руках.

Джорлан замешкался и стал обдумывать ее слова. Когда им принесли заказ, голос Кейти все еще раздавался эхом в его сознании. “Женщине не нужен был бы покровитель, если бы воин просто держал себя в руках”. В ее словах звучала правда, и все же такая идеология противоречила всему образу жизни империанцев — образу жизни, который постановили мужчины, потому что они были мужчинами, ну, а женщины соглашались с ними, потому что были всего лишь слабым полом.

Ему нужно было многое обдумать.

Чудесный аромат плавно настиг его ноздри. Пожилая служанка Френсис поставила перед ним множество тарелок. Несколько кусков еды с глухим звуком плюхнулись на стол. У него заурчало в желудке. Он был очень голоден, поэтому расправился с каждым куском пищи, вгрызаясь во все до последней крошки, смакуя вкус, текстуру и цвет.

Светло-коричневые квадратики, заполненные темно-синими шариками стали его любимыми. Кейти же съела только простую яичницу и выпила кружку какой-то густой жидкости светло-зеленого цвета. При каждом глотке она прикрывала глаза от удовольствия. Джорлан подумал, что опрокинуть в свое тело это сомнительное варево было бы неплохой идеей.