Кандидат. Том первый

— Почему на меня так набросились репортеры? — тихо осведомился А.Н. у Мари, с благодарностью принимая бокал шампанского.

— Твоя скромность всему виной, — рассмеялась Мари. — Трутни настолько привыкли к распушиванию хвоста перед «хозяевами», что пугаются при мысли о том, будто кто-то собирается вести себя чужаками на равных.

— Понятно. Надо было всё-таки спикировать на авто, — процедил Эрнест, коротко но - глубоко кивая какому-то урдалебу, слепо присматривающегося на ходу к некоторым людям. Неожиданно дождался отмашки мощной ластой.

— Я бы предложила ещё более изысканный и дорогой вариант. Подъехать по земле. Кстати, поздравляю, первый представитель клана урдалебкху принял тебя за своего, — жизнеутверждающе сообщила куратор.

— Мне придётся с ним охотиться теперь на планктон?

— Между прочим, агенты говорят — весьма расслабляющее занятие.

передача данных прервана

Глава 1.3. Часть вторая

передача данных возобновлена

Место: Старый Город

Локация: улица Третьего Высочайшего, д. 9. Оккулаторий, первый этаж.

Время: Пятница, 18:50

Шутка Мари помогла — Эрнест против воли улыбнулся. И начал изучать приём. Расположение столов с закусками и материал столешниц (они могли быть потенциальными укрытиями). Стулья, тумбы и прочая мебель, которую можно обрушить на голову врагу. Стрельчатые окна и области, простреливаемые снаружи. Наконец, сами присутствующие — в первую очередь человеческого геностатуса.

— Не слишком пристально вглядывайся в лица, солнце, — промурлыкала в «улитке» Мари.

— Знаю, — коротко ответил А.Н. — Но все равно надеюсь увидеть знакомые лица и взгляды.

— Почему же?

— Проще будет разобраться в обстановке.

Эрнест не любил шумные приёмы и большие компании. В них он старался быть как можно более незаметным и трезвым, несмотря на любую атмосферу торжественности и ненавязчивого всеобщего интереса. А текущий приём осложнялся сразу несколькими факторами: наличием непредсказуемых ксеносов, ещё более непредсказуемых «хозяев», необходимостью лицезреть судьбу повязанного (или повязанной) лазоревой лентой. И, разумеется, необходимостью приглядывать за непутёвым меценатом, словно провалившимся сквозь паркет куда-то в район Подбрюшья. Именно из-за необходимости найти цель Эрнест поймал официанта с подносом, забитым бокалами, и двинулся изучать местную фауну, дозаправляясь на ходу алкоголем.

Положив в руку бокал, он поздоровался с шапочно знакомым офицером «Гаганы». Коротко кивнул осведомителю из финансовой верхушки человеческой части города. Чмокнул в щёку управляющую очень дорогого дома терпимости — весьма ценный актив среди его знакомств. Очень удивился наличию джосеров в здании, принадлежащем «хозяевам». Обычно этот вид не очень жаловали даже в «жёлтых» районах, а тут — сердце «синего» осколка. Причём арахниды медленно и неловко, но передвигались на задних четырёх конечностях, волоча за собой длинные бумажные ленты, мелко исписанные крючковатыми письменами. Эрнест поздоровался церемонным кивком, нелюдь вежливо ответила.

Хорошо, что меня не видел армейский сержант, грустно подумалось А.Н., наблюдающему, как окапи лаконично склоняют головогрудь в знак уважения перед своими кровными врагами. Ненависть ненавистью — это для черни. Понятие «политес» существовало и у ксеносов (разумеется, в алогичном для человека виде), и на виду у «хозяев» его никто нарушать не собирался. Убить на месте — не убьют. Зато потом проштрафившийся быстро пожелает смерти.

От размышлений о бренности существования кандидата отвлёкли громкие шепотки. Джосеры, пытающиеся не быть джосерами — тема для обсуждения в любой ситуации.

— Просвещённые... полагаю. — благовейно произнёс очень знакомый синтезированный голос неподалёку. Эрнест обернулся.

Рядом с ним стоял типичный биоскаф лангусов. Отсек, гм, полезной нагрузки в виде шарообразного аквариума. Несколько тонких металлических «ног», вмещающих в себя множество инструментов, от инженерного, до боевого. Ну и, конечно же, синтезатор речи. Голос, правда, один на всё озеро. Креветкам хватает и этого (у них какие-то свои сложные способы определения личности), а на удобство остальных обитателей Города им плевать.

Впрочем, подошедший лангус явно не был Севиче. Другое расположение родовых пятен. Отсутствие шрама на головогруди. Наличие нескольких зазубрин на усиках — у Севиче они сточились. Совершенно другое сочетание цветов пар глаз. Ни единого сходства, в общем. А.Н. особо не сомневался, что и чувство юмора окажется классическим «креветочным», то есть — отсутствующим напрочь.

— Прошу прощения? Вы, видимо, с Зеркального озера, — попытался завязать светский разговор А.Н.

— О, да. Утверждаю. Рад слышать, что наземник понимает различия.

Эрнест сдержанно кивнул.

— Да. Понимаю.

— Вы не представляете. Как низкочтимого Тах’прох аррахпх’Даручдэ раздражает безразличие наземников... игнорирование социальных норм и правил. Возмущает нашу личность! Толкаются, не различают совершенно разных личностей...

Ноющий лангус — явление обычное и крайне надоедливое. Истории двух третей креветок похожи одна на другую, иногда повторяясь предложениями. Даже разработанные отличными ксенопсихологами базовые курсы для собирающихся на поверхность помогали слабо. К счастью, быть вежливым слушателем потребовалось недолго. Уже через каких-то пять минут биоскаф задел проползающий мимо урдалеб. Гироскопы биоскафа завыли, удерживая неустойчивую конструкцию в вертикальном положении. Даручдэ перевёл своё возмущение на новую цель, пытаясь повысить количество интонаций в голосе. Эрнест воспользовался этим и тихо улизнул.

Впрочем, недалеко. Сухая конечность цвета слегка опаленной солнцем травы перекрыла дорогу. Острые крюки на концах, подвижные шипы на наружной стороне. Подняв голову, А.Н. увидел окапи, щедро напичканного «железом». Поскольку данные операции без надобности у палочников не в почёте, можно было понять — перед ним стоит некто летающий очень высоко в местной колонии.

— Мист’ер Эрнест?

— К вашим услугам, — как можно более небрежно бросил А.Н.

Когда-то Агнетт прочитала очень длинную лекцию об особенностях понимания эмоций окапи. Вкратце это сводилось к тому, что любой окапи понимает эмоциональное состояние многих существ едва ли не лучше их самих. Причиной тому была какая-то особенность физиологии, сложный орган или что-то такое. Эту часть Эрнест пропустил мимо ушей. Правда, запомнил точно — эта особенность ксеносов не распространяется на «хозяев». Наверное, это естественно.

— Вы разд’ражены, — повернул набок голову палочник. Мы вам помешали?

— Я спешу на важную встречу с моим работодателем. Отвечаю за его безопасность.

— Мистер Шостак, та, — пояснил более мелкий и более зеленый палочник, покачивая переднеспинкой в целом. Вроде бы это обозначало понимание, но толком Эрнест был не уверен.

В его районах обитания окапи встречались крайне редко.

— Мистер Шостак — крупный хищник нашего города, та. Многие поломали о него свои шипы, если вы знаете эту пословицу, та, — палочники синхронно сменили цвет фасеточных глаз. Насколько помнил А.Н. по толстенному учебнику ксенопсихологии, это должно было означать сдержанное раздражение предметом разговора. "Вынужден терпеть тему, но считаю нужным её обсудить". Как-то так.