Канун Рождества

– И месяца не подождал, бесстыдник, – эмоционально закончила миссис Вотерфлоу. – Неужели ты переживаешь, деточка?

Элизабет едва сдержалась, чтобы не расхохотаться в трубку. Переживает? Она? Да она счастлива так, как никогда не была в жизни. Муж, которому не было до нее никакого дела, в обмен на блестящую карьеру телезвезды – чудесный обмен, не так ли?

А Дженнифер как всегда оказалась на бобах. Через полгода имя Элизабет Вотерфлоу прогремит на весь штат, а там и на всю страну. И кто знает, может быть, и на весь мир. В конце концов, Марта Стюарт и Опра Уинфри тоже с чего-то начинали. А бедняжка Дженнифер по-прежнему будет жить в скучном провинциальном Барривиле, ублажать Дэниела и думать, что вытянула счастливый билет.

Что ж, каждому свое. Банально, но правдиво. Она, Элизабет, всегда знала, что рождена для лучшей доли, чем ведущая «Утренних новостей» на захудалом провинциальном телевидении.

Тук-тук-тук.

Стук в дверь оторвал Элизабет от сладостных грез.

– Кто там? – недовольно крикнула она.

– Посыльный, мисс Вотерфлоу. Вам просили передать.

Элизабет пришлось вылезти из кресла и подойти к двери.

– Что там еще? – воскликнула она.

За дверью стоял гигантский букет из роз, орхидей и лилий. Точнее, он не стоял сам по себе, а находился в руках невысокого парнишки в униформе отеля. Однако парнишка был так изящен, а букет так велик, что и лицо, и руки посыльного были почти полностью скрыты за великолепными цветами.

– Это что, мне? – пробормотала растерявшаяся Элизабет.

Из-за букета выглянула круглая веснушчатая физиономия с оттопыренными ушами.

– Да, мисс Вотерфлоу. Было велено передать вам лично в руки.

– А от кого?

– Не знаю, мисс Вотерфлоу. Высокий такой темноволосый джентльмен.

Это звучало интригующе. Элизабет позволила посыльному занести букет в номер и устроить его в вазе для цветов. Когда мальчишка ушел, зажав в ладони щедрые чаевые, она принялась изучать букет.

Не может быть, чтобы даритель не оставил никакого следа. И точно, среди орхидей нашлась визитная карточка на плотной бумаге с золотым тиснением. На карточке стояло лишь имя «Энтони Макгвайр», а рукой было приписано:

Со вчерашнего вечера я только и думаю, что о Вас. Согласитесь ли Вы поужинать со мной сегодня в девять? Если да, я буду ждать вас в холле отеля.

Преданный поклонник Вашей красоты.

У Элизабет перехватило дыхание. Вот это мужчина. Дэниелу стоит у него поучиться ухаживать за женщинами. И пусть имя Энтони Макгвайра ничего ей не говорит. Сегодня вечером она ужинает с ним и, значит, сможет разузнать все интересующие ее подробности. Хотя самое главное ей известно и так. Энтони без ума от нее и явно не беден, раз смог позволить себе такой букет.

А что еще нужно женщине для счастья?

Вечером в холле отеля, у оранжереи с цветущими азалиями Элизабет увидела высокого темноволосого мужчину в дорогом костюме. Сердце ее забилось чаще. Если это и есть Энтони Макгвайр, то ужин будет очень интересным…

Незнакомец в костюме действительно оказался Энтони Макгвайром, однако с более близкого расстояния он смотрелся совсем не так интригующе, как издали. Тонкогубое лицо с длинным перебитым носом и маленькими, глубоко посаженными глазами немного не соответствовало образу, который успел сложиться у Элизабет за те несколько секунд, что она шла к мужчине.

Но когда Макгвайр улыбнулся и заговорил, Элизабет почувствовала, что ему можно простить и сломанный нос, и некрасивые губы. У него был удивительно чарующий голос, низкий, чуть хрипловатый и вкрадчивый. Он говорил так, будто сообщал сокровенную тайну, и даже самые простые слова в его устах, казалось, были полны намеков.

– Вы как всегда прелестны, мисс Вотерфлоу.

Энтони склонился над рукой Элизабет. Она зарделась как девчонка, проглотив слова «Добрый вечер, вы Энтони Макгвайр?».

Энтони вел себя так, как будто они уже успели познакомиться, и Элизабет принялась подыгрывать ему, хоть и видела его впервые в жизни.

Подыгрывать Энтони было легко. Он поддерживал непринужденную беседу с легкостью истинного виртуоза, и Элизабет ничего не оставалось делать, кроме как хохотать и поблескивать глазами, что она и делала с превеликим удовольствием. Постепенно выяснилось, что познакомились они вчера, все на той же безумной вечеринке у Айки Роултона. Этот факт, а также роскошная машина Энтони с личным шофером и ресторан, в который он привез Элизабет на ужин, явно свидетельствовали о том, что мистер Макгвайр в деньгах не нуждается.

Это открытие приятно горячило кровь и добавляло игривости в смех Элизабет. Карьера карьерой, а без мужчин не обойтись. Если всемогущая Бланш решила подкинуть ей не только собственное ток-шоу, но и состоятельного приятеля… Что ж, Элизабет была только «за».

Конечно, Энтони был далеко не так красив, как Дэниел. Но красота – дело десятое. Энтони в Ньюайленде, а Дэниел в Барривиле. Энтони (как выяснилось позднее) на короткой ноге со всеми влиятельными людьми штата, а Дэниел возится со своей сетью продуктов питания.

Даже сравнивать смешно.

Ужин прошел блестяще. Энтони много говорил и шутил, Элизабет больше смеялась и слушала. На его вопросы отвечала уклончиво, с кокетством, чтобы у Энтони не возникло сомнений по поводу ее вменяемости. В самом деле, что он подумает, если рассказать ему, что еще вчера был декабрь и она сидела с школьными подругами за бутылочкой вина и вспоминала прошлое…

Нет, об этом и заикаться нельзя.

Впрочем, Энтони было достаточно ее сияющих улыбок. Элизабет чувствовала, что нравится ему, и старалась изо всех сил. Как, оказывается, приятно кокетничать с мужчиной. За время замужества она уже успела позабыть об этом.

– Когда я увижу вас в следующий раз? – спросил он, когда проводил Элизабет до отеля.

– Ближайшие два дня я свободна.

– Неужели? – Глаза Энтони радостно блеснули. – Тогда я займу эти два дня, если вы не против.

Элизабет рассмеялась. Против? Как она может быть против мужчины, который только что выложил за ужин ее месячный заработок?

То есть ее бывший месячный заработок, конечно.

– Я в вашем распоряжении, Энтони, – улыбнулась она и позволила ему обнять и поцеловать себя.

На следующий день они стали любовниками. Опыта Энтони было не занимать, и Элизабет не иначе как со смехом вспоминала сексуальную жизнь с мужем. Да, не зря ее влекло в Ньюайленд. Здешние мужчины знают толк во всем…

Настроение Элизабет только улучшилось после того, как Энтони преподнес ей браслет с изумрудами.

– Красивой женщине красивые вещи, – сказал он, целуя Элизабет.

Браслет был прекрасен. Бетти сразу решила, что наденет его на первую встречу с помощником Дональда Бэкуотера. А также представила себе, как роскошно смотрелся бы на ней весь комплект украшений с изумрудами: серьги, колье, кольцо. Вполне возможно, что одним браслетом Энтони не ограничится…