Каперы, – частные лица, которые с разрешения верховной власти воюющего государства использовали вооружённое судно с целью захвата торговых кораблей неприятеля.

Глава 1

На левом экране были видны лишь только звeзды, правый показывал полуразрушенный космический крейсер.

Добела раскалeнный металл в местах попадания ядерных зарядов сверкал во тьме пространства.

Перекрученная разорванная обшивка с зияющими дырами, облака мелких фрагментов медленно разлетались прочь от погибающего звездолeта.

Внезапно люк грузовой шахты распахнулся, выпуская истребитель кришей.

Совершая сомоубийственное маневрирование, чудом избегая столкновений с обломками собственного корабля, космический аппарат резво рванул в сторону тeмной пылевой туманности.

– Не дайте ему уйти. Правый борт, залп, – крикнул я, раздражeнно наблюдая сумасшедшие петли и пируэты истребителя на центральном мониторе.

Выстрелы плазменных орудий ударили по удаляющемуся объекту.

Пилот кришей серией манeвров уклонился от смертоносных разрывов пушек моего корабля и на большой скорости по замысловатой траектории скрылся в пылевом облаке, сквозь которое тускло просвечивала массивная голубая звезда.

– Готовьте «Тень», попробую перехватить, – сказал, вставая.

– Займитесь вражеским крейсером. Снять с него все целые энергоблоки, – добавил, покидая отсек.

«Тень», самый скоростной космоплан в нашей галактике, был поднят из грузового трюма к шлюзу.

Через минуту взревели ракетные двигатели.

А потом гравитация вдавила меня в кресло: шлюпка покинула звездолeт.

Космические корабли в мгновение съeжились до размеров спичечных головок и стали пропадать с экранов.

Облака космической пыли и газа обволакивали «Тень», становясь по мере продвижения всe плотнее.

Обогнув скопления астероидов, замигали, затренькали датчики обнаружения.

Стереодисплей отобразил положение аппарата кришей.

Судя по его неровному, дeрганому полeту в пространстве, залпы пушек моего корабля всe-таки достали его.

Пора было ставить точку в этом преследовании. Сочувствия я никакого не испытывал: на то были свои причины.

Активировав протонную пушку и убедившись, что цель захвачена, приборами наведения дал залп.

Концентрированный сгусток энергии со скоростью света устремился вперeд.

Как вражеский истребитель уклонился, для меня было загадкой. Что-то из сверхспособностей было в скорости и точности манeвров этого пилота.

– А может, колдовство, – с сарказмом мысленно усмехнулся, продолжая погоню.

Максимально возможно в этом пылевом облаке ускорившись, стал сокращать расстояние между нами.

Спереди по курсу замерцали зеленоватые сполохи, временами пробиваемые более яркими вспышками электрических разрядов. В самый последний момент перед входом в это пространство аппарат кришей ушeл вправо.

Моя скорость была выше. Повторяя поворот за противником, влетел в эту непонятную субстанцию.

В кабине резко изменился характер звуков: они стали растягиваться, меняя тональность.

Предметы и приборы, окружавшие меня, стали размываться и терять очертания.

Появилось свечение на корпусе моего истребителя.

– Гравитационная аномалия, – запоздало дошло до меня.

Я прямо почувствовал злорадство пилота кришей, когда мой космоплан, потеряв управление и движущую силу, стал хаотично вертеться и врезался в плотную массу мелких метеороидов.

Последнее, что увидел, – это огромная полыхающая звезда, которая выбрасывала голубоватые протуберанцы, словно приветствуя ещe одну жертву гравитационного смещения.

Глава 2

Бесконечен вселенной простор.

Кто творец сплетeнного мироздания?

Всевышние силы?

А может фундаментальные законы материи и энергии?

Песком сквозь пальцы скользило сознание, казалось, что из парящей вечности доносился незнакомый женский голос.

Как обессиленный путник, разум искал выход в реальность, шeл навстречу сущему, ускоряя шаг. Я снова здесь и слышал, как произносили чьe-то имя.

– Айли, смотри, он шевелится.

– Волосы в тине и мокрый. Может, торговец с северных земель потерпел кораблекрушение? – продолжила рассуждать девушка нежным певучим голосом на языке народов закрытых миров.

– Что-то мало он одеждой похож на лавочника и загорелый сильно для выходца из мест, где мало бывает солнца, – ответила другая, если судить по голосу, немного взрослее своей спутницы.

Невольно закашлявшись, открыл глаза. Надо мной склонились две дамы. Они внимательно осматривали меня.

Обе хорошенькие, в просторных светлых платьях с золотистой вышивкой.

Та, что постарше, протянула руку, помогая мне сесть на окружающий нас песок.

Ее бледное лицо, обрамленное золотисто-каштановыми волосами, было спокойно и бесстрашно.

Окинув взглядом видимую местность, с удовлетворением отметил, что обломки моего истребителя, скорее всего, покоятся на дне моря или океана этой планеты.

Пока до понимания настроенности местного населения, кто я и откуда, пусть останется тайной.

Сам же смутно помнил, как выбирался из него и с трудом плыл к этому побережью, борясь с вдольбереговым течением.

Был солнечный день, и небо, прерия бесконечной голубизны, густо усеянная сиреневыми облаками на горизонте, тут казалось приветливым. Вдалеке виднелись заснеженные верхушки какого-то хребта.

От созерцания местных окрестностей меня оторвал вопрос Айли:

– Вы в порядке?

Пока раздумывал, что сказать, кем представиться, вторая девушка добавила:

– Понимаете наш язык? Как вы здесь оказались? Если трудно говорить, кивните хотя бы головой.

– Доброго вам дня, прекрасные дамы! – ответил, поднимаясь на ноги.

– Видимо, всевышний посчитал, что будет нелишним показать мне это восхитительное место и таких очаровательных и милых девушек, проявляющих интерес к моей скромной персоне, – ответил с лeгкой улыбкой, стараясь очистить волосы от налипшей тины.

– Образ, бесспорно, у вас волнующий: таинственный незнакомец, явно не в одежде простолюдина да ещe и спасшийся, победив морскую стихию, – с сарказмом сказала Айли.

– И всe же, как вы сюда попали?