Капитан

— И они всё время указывают сюда?

Мне даже не нужно было утвердительного кивка. Странная картинка начала складываться. Чудовище, которое забралось в мальчишку, являлось просто инструментом. Ему указывали, откуда надо брать детей, невероятно стимулируя родителей на процесс роста и возвышения в лестнице Восхождения, а вместо этого всё превратилось в инструмент изгнания из этих мест оставшихся жителей. Даже сильнейшие Риксы подумают о смене места жительства, если их детей будут регулярно утаскивать на верную смерть. Сошлась тысяча обстоятельств, и ко всему этому нужно добавить мою отмороженную голову, чтобы освободить всего одну девчонку, бросив остальных малолетних пленников. А что будут делать остальные, раз за разом теряя детей?..

Оставалось выяснить: в чьи ручки попал столь ценный предмет? Может быть, это именно тот, кто организовал забор от глаз Наблюдателя, кто травит водоплавающих химией? Тема была крайне интересная, но, как все самые интересные разговоры, и собеседники быстро заканчиваются. Я бы сказал, что хорошо, но мало. Подо мной засветился знак, и я ощутил себя стоящим и держащим за руку дочку вождя совсем в другом месте.

Я предполагал, что будет похоже на храм с Говорящей головой, и нас вышвырнут через транслокационную руну куда подальше, но место было предположительно известно. Посреди леса стоял огромный камень, на который, по идее, попадали победители после смертельного поединка, но победителей лично никто не знал, и это было всего лишь легендой. В любом случае Махант должен был встречать меня здесь, и для подстраховки разослал по окрестностям немало вооружённых групп.

Не прошло и пяти минут, как ко мне, держащему за руку девчушку, вышел отряд Лии. С ними был лыбящийся Шторм и Склизкая, экипированная в лёгкую броню азио с Дефендером на поясе. Нам дали на улыбки секунд двадцать, а потом азио выхватили мечи, швырнули руны в подлесок и началось. Росчерки ледяных и огненных умений, стрелы и стрёкот Суворовых, кинжалы, горящие руки, всякая дрянь и неведомые полупрозрачные звери смешались в схватке отряда Людей Чести и целой толпы оборванцев. Если бы не система целеуказания от симбиотического управления, то я бы просто не понял, что делать.

Выскочил здоровенный зверь, обозначенный как руна-существо, и бойцу оторвало голову. Прилетевшая молния спалила Карха у парня азио, прямо под седоком, но он был непрост. Один взмах руки, и весь лес справа заорал, застонал и начал блевать кровью. Тысячи побегов копейщика выскочили из земли, нанизывая десятки тел. Кто-то висел пробитым от зада до шеи, кого-то нанизало на живот, а кто-то болтался на высоте нескольких метров со стволом в ноге и перевернувшись головой вниз. Набегающему зверю он ударил мечом, рассекая голову и перепрыгивая несущуюся по инерции тушу.

Ко мне подскакала Лия Чистый взляд. Словив десяток стрел в тело, она ударом руки обламывала древки, хрипела, но носилась на своем израненном животном с тончайшим мечом, убивая подбегающих, и отправляла руны в находившихся поодаль. Мой помощник из глубин головы проанализировал тысячи применённых рун, огненных плевков, ледяных шаров, летящих стрел, перемещение нападающих и выдал однозначный вердикт. Пришли за мной и собираются взять живьём, и им плевать на дочку Маханта. Перевес один к много — это всегда не в нашу пользу. И никогда ни к чему хорошему не приводил.

Азию были сильны, но врагов было просто много. Я схватил мелкую за шкирку и дёрнул, зашвыривая в руки Лии, и заорал:

— Они пришли за мной. Забирай её и моих, а я убегу, вы им не нужны, — повернулся к Шторму, — за девчонку отвечаешь. Она — твоя клятва!

Морской разбойник получил всего несколько мелких царапин. Он оказался в стороне от первого удара оборванцев. В новенькой броне честнейших и сияющим рунным светом топором смотрелся как утёс. Шторм пытался возражать, но я наорал:

— Бери мелкую и уходи. Я не для того в чёрную крепость ходил, чтобы её прибили. Это приказ! — и крикнул всаднице: — Не дай этому вернуться.

Азио в ответ кивнула, и ко мне бросились пара парней из её свиты, а я тронул за плечо Склизкую, показывая, что она должна охранять дочку Маханта. И мы побежали в разные стороны. Теперь я сам видел, что именно моя персона была главной целью. Бежавшие рядом двое почти наверняка были смертниками. Парни прорубали дорогу мечами среди лезущих со всех сторон оборванцев, жгли рунами и сыпали льдом, а я нёсся следом. И действительно: весь интерес сместился от нашего отряда ко мне, убегающему. Там продолжали плевать огненными сгустками, выпускать хватающие за ноги травяные побеги и прочую дрянь, свойственную этим местам и рунным технологиям, но основной интерес переключился на улепетывающего меня.

Пара крупных азио были отличными бойцами. Они буквально сносили не ожидавших побега и подвернувшихся под ноги бродяг, а потом нам преградил дорогу большой отряд. Воины Народа Чести сцепились с целой толпой, а ко мне кинулась пара здоровяков, занося дубины. Я так и предполагал, что никто не собирается меня рубить мечом. Выхватил из криптора ледяное шило с замораживающей рыбы. Серьезно его не восприняли, но игла отлично пробила грудь, заморозив несколько сантиметров вокруг и продолжив разрастаться ледяным пятном, а когда здоровяк понял, что я уже проскользнул под руку и успел ударить первым, то сместил удар дубины, который пришелся мне по боку. Поздно! Я обломал рукоять, оставив шип в теле, а пятно начало расти и прихватило органы. Выхватить вмёрзшую иглу не удалось, а через пару секунд тело рухнуло с промороженной грудной клеткой.

Бежавший с другой стороны покатился кубарем. Вот же мать!.. Я же приказал уходить! У него на спине, обхватив бок ногами, сидела Склизкая, а в глазу у силача торчал зазубренный шип, который она доставала из воздуха. Мы кинулись спина к спине.

Я подхватил валявшийся меч и приготовился ударить руной «Облачная молния», а Склизкая сдёрнула с пояса Дефендер, подаренный вождем честнейших, и смотрела через прицел. Мы стояли спиной к спине, тяжело дыша и готовясь дорого продать свои жизни, а спустя мгновение из земли выросли чёрные побеги, симбионт завопил о химическом воздействии биологического характера, и свет выключили.

Глава 20 Секрет костей

Открыв глаза, ощутил себя привязанным верёвками к деревянной конструкции. Сооружение стояло посреди просторного шатра. Шею сжимал странный ошейник, а на руках надеты кольца, связанные тончайшей цепочкой из металла, которые интерфейс Восхождения опознал как кандалы подчинения, а описание оставил знаками вопроса. Пошевелил кистями рук и посмотрел на угрюмую компанию в составе целой группы разного сброда, один другого важнее.

— Спасибо за наручники подчинения! Вроде ничего: пальцы подчиняются, а то совсем в последнее время распоясались, стакан ко рту не поднести. И что за уродов сюда принесло?.. А ну пошли отсюда, освобождать не надо, я сам это сделаю.

Тупым и грязным существам потребовалось некоторое количество времени, чтобы дошло, а когда главарь и шайка прихлебателей въехала в тему, то очень напряглась. Один, особо жополизного вида, попытался нанести мне немного телесных повреждений, пока я связан и ответить не могу, но главный его тормознул. Подошёл сам, рывком за волосы вздёрнул мне лицо, чтобы я не смог отвернуться и смотрел прямо глаза в глаза, когда, разбрызгивая слюну, мне продолжили рассказывать о будущем величии:

— У меня будет семя Великого Игг- Древа. Это моя земля и моё семя. Это будет моё малое древо, и я назову его своим именем! Я не собираюсь ни с кем делиться. Оно будет светить только мне и тем, кому я разрешу. Тогда никто не сможет запретить мне войти в храм Вечности.