Капризная фортуна

– Но разве такое бывает? – поражался инопланетянин. На что услышал весьма пространные и замысловатые рассуждения, очень похожие на ссылки о волшебстве, магии, колдовстве и неведомых силах природы. Мол, надо принимать всё это как данность. Дескать, они просто существуют, и никто изменить это волшебство не в силах.

В волшебство Виктор не верил изначально, хотя пребывание на этой планете уже давно и основательно поколебало эту уверенность. Некоторые вещи или деяния так и не поддавались пониманию или разгадке с технической точки зрения, поэтому поневоле начнёшь верить в магию.

Как и в данном случае: ведь полный абсурд во всём действии! Орёл хватает человека за что угодно, чуть приподнимает над землёй, и тот – труп! Где логика, спрашивается? И где тут собака зарыта? Лапы с когтями совершенно не ядовиты, запах тоже не может быть смертелен, пусть он у пернатых несколько не соответствует общепринятым человеческим нормам. Может, человек от страха умирает? Но ведь настолько сильно люди бояться не могут, а по утверждениям орлицы, любые подхваченные ими двуногие умирали и умирают все без исключения. Как и захваченные животные.

Что-то тут не так, но тем не менее ещё одна новая загадка появилась. Скорее всего, неразрешимая. Но хуже всего, что на трепетной мечте уговорить катарги покатать по небу можно ставить жирный крест. Например, смотаться быстро в то же княжество Карранги и там осмотреться в районе озера Шулугар – ну никак не получится. Только ножками и обычной дорогой.

Немного расстроенный такой перспективой, Виктор постарался выяснить судьбу своего послания в Чагар, проверить, насколько хорошо его поняли и как долго будет идти почтовая доставка. Тут Альири заверила сразу: скорее всего, подруга Виктора женского рода в данный момент послание уже получила. Ну а сами посланники должны вернуться сюда завтра около полудня.

Мелкие вопросы оказались решены, и представитель людей с орлами-катарги перешли к обсуждению древней истории возникновения птичьей расы, рисованию карт и выяснению любых доступных при таком скудном языковом запасе подробностей. Для этого сместились к той самой стене, где Виктор в прошлый раз рисовал карты, принялись их переделывать, дорисовывать и наносить новые обозначения. При этом приоткрылась одна интересная деталь в строении катарги, позволяющая им довольно деликатно пользоваться мелкими и хрупкими предметами. Указательный палец каждой лапы имел морщинистый кожистый сегмент, которым вполне удобно можно было зажать тот же уголёк, к примеру. Или удержать маркер. Или подобрать мелкий, хрупкий предмет.

Так что рисовала Альири вполне качественно и умело.

По истории выяснилось примерно следующее. Главной вотчиной, как и местом своего происхождения, катарги считали высочайшие горные вершины Первого Щита, да и всей планеты, которые находились в Небесном княжестве. По легендам и преданиям, цивилизация пернатых насчитывала полторы тысячи лет, общение с людьми во все времена запрещалось, как и запрещалось показывать свою разумность. Но было и некое указание-завет предков: общаться можно только тогда и только с теми, кто поднимется в небо или спасёт кормлением птенцов от голодной смерти. То есть инопланетянин подходил сразу по обоим параметрам. По этой причине с ним и вступили в контакт. Именно поэтому на встречу с ним Связующая Стай и поспешила, прилетев с тех самых вершин Небесного княжества.

Конкретно обозначилось и всемирное распространение катарги на планете. Здесь не всё обстояло так ясно и безоблачно, как могло показаться на первый взгляд. Белые гигантские орлы безраздельно хозяйничали в небе Первого Щита и Шлёма, стараясь вообще не залетать на территории Второго Щита. Потому что там весь восточный край континента, покрытый горными кряжами Сумрачных гор, принадлежал иному птичьему племени, отличающемуся внешне только иным цветом, розовым. Внутренне громадные орлы, называемые «розадо», отличались многократно: злобные, крайне агрессивные, почти совершенно дикие и не поддающиеся никаким воспитательным гуманистическим проповедям со стороны своих белых собратьев. Розадо были готовы умереть все до последнего, но не пустить в горы как белых катарги, так и людей, живущих в предгорьях. И это им удавалось. Практически на границе с Сумрачными горами во все века велась лютая, беспощадная война со всеми, кто вторгался на территории орлов с розовым оперением. Причин этой войны ни в истории, ни в легендах не сохранилось. По крайней мере, причин правдивых или достойных доверия.

С другой стороны, розадо даже над просторами болотистых равнин Второго Щита не показывались, так что остальным жить не мешали, а уж инопланетянина вообще не интересовали. Выяснив, что Связующей Стай пошёл пятьдесят седьмой год жизни, он переключился на основные цели своего предстоящего путешествия:

– В любом случае нам надо побывать вот здесь, у Четырёх Холмов, и вон в этом княжестве, у озера Шулугар. Что бы ты могла подсказать на тему предстоящего пути и какую предоставить посильную помощь?

Прежде чем ответить, Альири посоветовалась со взрослым орлом и даже коротко переговорила своим клёкотом с молодым Мурчачо. И только потом стала насвистывать ответ:

– Четыре Холма – самое опасное место на планете, куда даже катарги никогда не садятся под страхом смерти. Те, кто нарушил это табу, умирали в течение нескольких недель. А перед тем у них выпадали все перья и начинало гнить тело. – Заметив, что человек скорбно кивает на такие приметы лучевой болезни, орлица продолжила с пониманием: – Но те, кто умеет летать, наверняка смогут и там выжить. Так что смотри сам… А вот по поводу дальнего княжества на северо-востоке Шлёма, то туда ты не пройдёшь в любом случае. Единственный перевал, через который можно пройти, охраняется денно и нощно. Там и большая армия людей не прорвётся.

– Может, имеется какая-то обходная тропа? Или можно пробраться на ту сторону по пещерам?

– В наших пещерах есть некое подобие карт, – орлица мотнула клювом на разрисованную углём стену, – они на прочной, гнущейся, но не гниющей бумаге и находятся у нас испокон веков. Вроде там имеются подробные карты княжества Карранги вместе с окружающими их горами. Дня через три я бы могла с ними сюда возвратиться.

– О! Альири! Ты даже не представляешь, как бы ты меня выручила, предоставив эти карты! – радовался Виктор. – Если эти карты сделаны предками императора Гранлео, то они наверняка обезопасили себя запасным ходом к смонтированному там устройству. А кроме карт, что у вас ещё имеется?

Сама мысль, что у катарги могут храниться некоторые книги, инструкции по эксплуатации, а то и подробные описания всей истории колонизации планеты заставляли сжиматься сердце в восторженном предчувствии. Но Связующая Стай не могла порадовать человека:

– У нас только шесть карт, которые, по легенде, были найдены возле человеческих костей у Четырёх Холмов. Больше об их происхождении мне ничего не известно. Про книги тоже ничего не могу сказать с определённой уверенностью. В нашем родовом гнезде их нет, но, может, нечто подобное хранится в других гнёздах. Надо опрашивать каждый род в отдельности.

– Был бы очень признателен за любую книгу. И вообще, огромное спасибо за помощь, карты и остальные подсказки.

– Это ещё не всё, да и не большая в том помощь. – Альири самое существенное оставила напоследок: – С тобой в путь могут отправиться три взрослых орла и молодой Мурчачо. Они легко решат проблемы в случае неожиданной опасности, помогут с нахождением добычи и с разведкой. Сейчас на Шлёме очень неспокойно.

– Ух ты! Вот это здорово! – радовался инопланетянин. – О подобной помощи я и мечтать не смел. А для Мурчачо не вреден будет такой дальний перелёт?