Карамелька

По имситу — отцу Анта — было невооруженным взглядом видно, насколько сильно мужчина сейчас зол, учитывая неодобрительные шепотки, волной прокатившиеся по залу.

Если бы мог, он бы нас наверняка четвертовал прямо сейчас, но свидетелей вокруг было слишком много. Странно, но такое отношение меня совершенно не удивило. Еще с первой встречи стало понятно, что теплого приема ждать не стоит.

Гораздо больше меня удивила его бледная, блеклая супруга. Женщина, облаченная в красивое темно-синее вечернее платье длиною до пола, стояла рядом и… Она улыбалась. Не явно, не открыто, лишь глазами, но улыбалась, глядя на нас. Я тоже улыбнулась ей в ответ и тут же перевела свой взор на биологического отца.

Наверное, повела себя как ребенок, но мне хотелось, искренне хотелось разозлить его еще больше, так что Ирадия за руку я взяла сама и демонстративно.

— Каролина, это не твоя война, — шепнул мне муж.

Нет, это слишком трудно пока — называть его мужем. Слишком трудно осознать, даже имея кольцо на пальце.

— Я знаю, — ответила я одними губами. Мы подошли уже достаточно близко, чтобы отец Анта расслышал даже шепот. — Просто… Если я могу помочь, то должна.

— Ты ничего никому не должна, но если ты хочешь…

— Хочу.

— Хорошо, — легко согласился Ирадий.

— И все? Не будет нравоучений по типу: куда ты лезешь, глупая женщина?

— Ты не глупая, Карамелька. Ты неопытная, но у тебя есть я. Я всегда тебе помогу, — остановился Ирадий на ступеньках, поворачиваясь к родителям Анта спиной.

Меня он тоже развернул к себе спиной, обнимая за плечи. Этот защитный жест неожиданно вызвал во мне волну нежности напополам с благодарностью. Я даже ответить ничего не смогла — горло сковало спазмом.

Зато смогла накрыть пальцы мужчины, что лежали на моем плече, своей ладонью. И откинуться спиной ему на грудь смогла, чувствуя, как он на мгновение каменеет и тут же расслабляется, сжимая мои плечи чуть сильнее. Его дыхание опалило шею, вызывая колкие мурашки, что жаром прокатились по всему телу. Короткий поцелуй по линии роста волос обжег, будто клеймо…

— Итак, я благодарю всех вас за то, что вы нашли время и посетили наш дом. Все основные вопросы уже решены, а те, что не решены, останутся открытыми до следующего собрания, которое пройдет через неделю в закрытом формате, — заговорил Ант, что стоял на две ступеньки ниже нас. Удивление, поразившее меня, наверняка свободно читалось на моем лице. То, как мужчина изменился за какие-то секунды, стало для меня настоящим шоком.

Жестокий, холодный, надменный. От верглавнокомандующего исходила реальная угроза, и ее чувствовала не только я. Уверена, это давление ощущалось всеми, кто находился в зале.

— Что касается сегодняшнего вечера… — продолжил мужчина. — На одном из прошлых собраний я уже представлял вам идеальный ген третьего поколения. Результаты проведенных опытов вы могли наблюдать своими глазами, но одновременно с этим существовал еще один эксперимент. В его ходе мы достигли тех результатов, на которые рассчитывали с самого начала. Я рад представить вам девушку, о которой до этого момента вы могли получить лишь слухи. Моя родная младшая сестра — Каролина Арль, — обернулся к нам Ант, подавая мне руку. — Она является носителем идеального гена нового поколения.

Чтобы не быть голословным, результаты всех тестов и анализов вам сейчас передадут для ознакомления.

Бумаги действительно передавали на подносах всем желающим. Официанты ловко сновали среди толпы. Шепот быстро перерос в гомон, но по Анту было видно, что именно такой реакции он и ждал.

— Случай единичный? — уточнил статный немолодой мужчина. Его окружали сразу несколько молодых имситов, странно поглядывающих в нашу сторону.

— Вы должны понимать, что подвергать опасности кого-то со стороны мы не могли себе позволить, поэтому участие в эксперименте принимала моя сестра и… Элааиза Тарль. С разрешения ее отца. Элааиза, дорогая, поднимись к нам, пожалуйста.

Это «дорогая» резануло по моим ушам, обрушивая эффект разорвавшейся бомбы. Сняв солнцезащитные очки, блондинка обольстительно улыбнулась присутствующим и, словно по подиуму, прошествовала по ковровой дорожке. Прошествовала так, будто уже была королевой целого мира…

И тут до меня дошло, что она себя именно королевой и ощущала.

Верглавнокомандующим управляла политика, поэтому глупо было бы считать, что он не воспользуется шансом укрепить свое положение. Лично я знала только двух девушек, рожденных от имситов, — себя и ее. Меня назвали сестрой, а Эльзу… Видимо, женой.

— Моя невеста — Элааиза Тарль. Еще вопросы?

Глава 12: Огненный закат

Как оказалось, после фееричного объявления о нашем с Эльзой существовании, был назначен званый ужин. Честно говоря, мое настроение рухнуло до самого пола, едва Эльза перетянула все внимание присутствующих на себя.

Дело было совсем не в том, что мне хотелось купаться в лучах этой сомнительной славы. Наоборот, я бы предпочла сейчас находиться в академии или на «Алмазе». Делать что угодно, но не стоять здесь истуканом, натянув на губы лживую улыбку. Меня коробило само присутствие Эльзы.

Так получилось, что воспринимала я ее исключительно как угрозу. На подсознательном уровне ждала новый финт, который она обязательно выкидывала, так что оставалась настороже и расслабиться рядом с ней не могла. И это при том, что нам вместе предстояло отправиться на задание, исход которого был невероятно важен не только для верглавнокомандующего, но и для Земли в целом.

— Все нормально? — шепнул Ирадий мне в волосы, обнимая так, чтобы всем и каждому было видно, кому я принадлежу. Будто еще кто-то не понял, что я надежно занята этим имситом. Сейчас все взгляды мужчин были прикованы к Эльзе, потому что невеста — это еще не жена.

— Настолько, насколько это возможно. Нам здесь еще долго нужно находиться?

— Мне необходимо переговорить с Антом, и можем уйти. Думаю, роскошный ужин — это не та причина, из-за чего ты захочешь остаться.

— Ты прав. Я не чувствую себя здесь уютно. Будто в музей попала, где лучше ничего не трогать, чтобы не сломать.

— Уже передумала помогать?

— Не передумала, — оглянулась я на мать Анта. Женщина стояла в окружении знакомых и тоже то и дело поглядывала в нашу сторону. — Просто…

— Эльза, верно? Не объясняй. Я тоже был удивлен, учитывая некоторые обстоятельства… Впрочем, неважно. Насколько я понимаю, сейчас твое участие уже не является необходимостью. Эльза прекрасно справится с этой ролью, а мы сможем вернуться к нашему отпуску. Что скажешь?

— Прекрасное предложение, только…

Проследив за моим взглядом, Ирадий все понял без лишних слов. Да, я не знала мать Анта. Да, она была для меня фактически чужим человеком, потому что мамой я считала и считаю другую женщину. Да…