Карантин

— Здесь!

Словно во сне, из тумана проявился силуэт чего-то неимоверно большого. Настолько величественного, что захватывало дух. Проявился — и снова исчез.

Его невозможно было не узнать — как нельзя с чем-то спутать Луну или Солнце. Ведь эти светила так же неразрывно связаны с небом, как этот силуэт — с образом столицы.

— Телебашня! — ахнул Хитрук. — Как же мне не пришло в голову! Должен был догадаться!

— Разве это столь очевидно? — пожал плечами Кроль.

— А разве нет? — отозвался детектив. — Где еще в Москве концентрируется столько эфирной информации? Наверное, та, что Паутина высасывает из мозгов, приятнее на вкус. Но для подкормки сгодится и информационный суррогат! А уж его-то в этих местах — хоть отбавляй! Иногда даже хотелось бы, чтобы этой сомнительной информации было поменьше.

— Ладно, пойдемте быстрее, — сказал Гильза, поежившись. — А то, как бы Паутина ни почуяла нашего приближения…

Ему действительно казалось, что Паутина повсюду. Что она, безмозглая и кровожадная, как слепец, шарит своими щупальцами, пытаясь поймать этих маленьких неугомонных человечков. И они лишь чудом проскальзывают у нее меж пальцев — чтобы однажды все-таки попасться.

Ограду вокруг башни преодолели, просто пройдя ее насквозь. На ее преодоление у мага вполне хватило оставшихся сил. Оказавшись у подножия гигантского сооружения, Гильза почувствовал себя крайне неуютно. Он привык видеть башню из окна, и ее легкий силуэт создавал ощущение чего-то стремительного, воздушного. Отсюда же, снизу, башня давила — словно нога огромного чудовища, продавившая Землю. Особенно удручало то, что всего в нескольких десятках метров над головой конструкция исчезала в ядовитом тумане — и это рождало смутное беспокойство.

— Я чувствую нарастание энергии, — прикрыв глаза, поведал маг. — Похоже, сюда и стекаются ее остатки…

Он протянул руку в сторону башни, и меж его пальцев заискрились синеватые разряды.

— Силы возвращаются ко мне… — окрепшим голосом проговорил маг. — Я вижу…

— Что? — тихонько спросил Гильза. — Что вы видите?

— Подойди сюда! — приказал Талерон. — Держи посох!

Гильза послушно подошел к магу и обхватил шершавое дерево чуть пониже руки мага.

В ушах задался странный хрустальный звон — словно об голову разбили вазу. Хотя ощущение было скорее приятным, чем болезненным.

— Что это? Как? — пробормотал Гильза.

— Молчи и смотри! — грозно сказал маг.

Гильза поднял глаза — и увидел.

Привычный мир вдруг стал прозрачным, условным, будто нанесенным на бумагу небрежным наброском. Зато подлинным и осязаемым стало то, чего глаза никогда прежде не видели. В то же время возникло необъяснимое понимание того, что так было всегда — просто ему, человеку, не дано видеть эту, оборотную сторону мира.

Башня по-прежнему устремлялась ввысь, и теперь уже не было этого смога, мешающего увидеть всю ее красоту и величие. Но взгляду предстало и нечто новое.

Небо перечеркивали мириады тонких черных нитей. И нити эти жили какой-то удивительной жизнью: они то устремлялись к горизонту, то закручивались спиралью, то спутывались клубками, то исчезали, то появлялись вновь. Гильза с изумлением увидел, как одна подобная нить словно выстрелила в небо — прямо из мобильника какого-то эфемерного прохожего. Похожую ситуацию он увидел еще и еще раз…

— Паутина… — прошептал Гильза.

Но тут внимание привлекло совсем другое, еще более величественное и пугающее зрелище.

Ближе к башне нити сливались в туманные темные потоки, напоминая теперь густую, полупрозрачную, исходящую паром жидкость. Потоки эти со всех сторон устремлялись к основанию башни, проникая в нее сквозь треугольные порталы между опорами.

Потоки словно впивались в бетон, пульсируя и содрогаясь. Казалось, десяток пиявок жадно высасывают соки и кровь жертвы. И одна из этих «пиявок» была многократно более крупной, черной и жадной. Гильза проследил направление самого мощного потока и содрогнулся: кошмарный черный отросток тянулся к телецентру. И все это гигантское здание было черным от оплетших его нитей…

Гильза отпрянул, не удержавшись, сел на траву газона. Видение прошло, осталось лишь навязчивое чувство страха.

— Если и есть какой-то центр, то он здесь, — заключил маг. — Эфирные твари будто привязаны к этой башне. Похоже, это и позволяло держать их под контролем.

— А там, — Гильза ткнул пальцем в сторону телецентра, отделенного от них струящимися потоками машин. — Что же теперь там?

— Боюсь, что там — коконы, — проговорил маг.

— Ка-ак? — ахнул Кроль. — Какие еще коконы?!

— Если мы решили называть этих эфирных созданий пауками, то, стало быть, логика их развития довольно предсказуема, — спокойно сказал маг. — Как и привычные нам пауки, первое время они просто растут, мирно паразитируя на человеческом разуме. Но теперь мы наблюдаем необычайную жадность стремление жрать все больше и больше. Боюсь, что это означает одно: твари готовятся к размножению. Скоро это место разродится новым выводком невидимых монстров. Количество молодых особей просто не будет поддаваться осмыслению. В своей привычной среде, в каком-нибудь из легких миров, такое избыточное количество молодняка — всего лишь способ противостоять враждебной среде. Здесь же у молодых пауков нет врагов. И вскоре Паутина станет тысячекратно сильнее. Боюсь, что тогда мир не спасут никакие средства.

— О, нет! — Хитрук в отчаянии заметался, крутясь на одном месте и хватаясь за голову. — Этого еще не хватало! Час от часу не легче!

И бессильно опустился в траву рядом с курьером. Сам Гильза пребывал в безвольном оцепенении. Он просто не представлял — как теперь жить в этом мире, заполненном миллиардами невидимых тварей, жаждущих одного: присосаться к человеческом мозгу, лишить его разума и размеренно пожирать чужие мысли…

— Не время предаваться отчаянию! — сказал маг решительно. — Место прикорма мы нашли. Осталось самим приручить чудовище!

— Да, да… Вперед! — сказал сыщик, словно очнувшись ото сна, вновь вскакивая на ноги и заставляя подняться курьера. — Пойдем, пойдем…

Став невидимыми благодаря вновь обретшему силу магу, они прошли под широкими опорами, преодолели стеклянные двери и вошли в пустынный вестибюль. Охрана равнодушно смотрела сквозь них, и это придавало ощущения уверенности и защищенности. Талерон поднял голову, указал посохом:

— Нам выше.

Нахмурился, глядя в потолок, и добавил:

— Пятый этаж. Там мощные машины…

— Аппаратная, — кивнул детектив. — Что ж, обойдемся без лифта. Только, вот, двери…

— Двери как раз не проблема, — сказал маг, шагая вперед.

Поднявшись по узкой лестнице, оказались в просторном, залитом светом помещении, наполненном угрожающими низким гулом. Здесь высились металлические шкафы с оборудованием, в наклонных стенах виднелись большие круглые окна-иллюминаторы, пропускающие тусклый вечерний свет.

— Передатчики… — проговорил детектив. — Если где-то и есть этот самый центр, то он как раз здесь!