Карантин

Хорос прошелся взад-вперед, как лектор, уставший стоять за кафедрой, и продолжил:

— Но из-за хронофагов, похитивших изрядный кусок моего времени, произошла подмена причины и следствия. Ведь мое собственное, утраченное время неразрывно связано со временем этого мира…. Вот так-то. И теперь даже мудрецы Лагора не знают всей полноты картины. Я и сам представляю ее лишь в общих чертах…

Друзья молчали, потрясенные рассказом Хороса. Тот же терпеливо ждал, пока те, наконец, ни усвоят горькие истины.

Наверное, в утешение, Хорос добавил:

— Конечно, из нашей пространственно-временной точки, это видится лишь одним из возможных путей. Сейчас мы словно на перепутье — и у нас еще есть шанс исправить ситуацию. Очевидно, в том временном ответвлении я просто не успел нагнать вас во времени. Либо что-то еще помешало нам встретиться. Либо…

— Либо это я убил тебя, Хорос!

Это казалось кошмарным сном.

Следопыт, такой привычный, спокойный и надежный, стоял теперь позади Хороса, приставив к его затылку пистолет. Гильза сразу узнал оружие — оно было у одного из охранников фальшивого «центра».

— Ну, вот я и нашел тебя, — чужим, незнакомым голосом сказал Следопыт. — И поверь: теперь тебя не спасет никакая магия.

Часть пятая Конец связи

1

Ни один мускул на лице Хороса не дрогнул. Он держался спокойно. Даже слишком спокойно для того, к чьему затылку приставлен пистолет со взведенным курком.

Чего нельзя было сказать о Следопыте. Его трясло, по лицу стекали крупные капли пота. Казалось, еще немного — и он потеряет сознание.

— Что же ты медлишь? — поинтересовался Хорос. — Ты заставляешь зрителей ждать.

— Я… Я не могу… — дрожащим голосом произнес Следопыт. Лицо его исказилось мукой. — Все напрасно… Все…

Рука с пистолетом вдруг безвольно упала, и сам старик, будто разом исчерпав все силы, осел на пол, привалившись боком к стене. Запоздало подскочил детектив: он выхватил из рук Следопыта пистолет, нажатием кнопки выкинул из рукоятки магазин, и, быстро перещелкнув затвор, выбросил из ствола патрон. Впрочем, в этом уже не было необходимости: старик как-то вдруг утратил свою неожиданную агрессивность и уже не казался опасным.

Хорос невозмутимо наблюдал за происходящим, словно все это его не касалось. Наверное, надо прожить не одну сотню лет, чтобы с таким хладнокровием относиться к реальной угрозе собственной жизни.

— Что это было, милейший? — сухо поинтересовался детектив. Он внимательно следил за стариком, раскрывшимся в совершенно неожиданном свете.

— Все зря… — повторял Следопыт, не обращая внимания на сыщика. — Все зря.

— Что зря — это мы уже поняли, — поигрывая обезвреженным пистолетом, угрюмо сказал Хитрук. — И все-таки, извольте объясниться!

— Ну что вы пристали к человеку, — сказал Хорос. — Не видите — он не в духе. Дайте ему отдохнуть, прийти в себя…

— Но он только что хотел убить вас! — воскликнул Гильза.

— Многие хотят меня убить, — так же спокойно сказал Хорос. — Это не повод, чтобы мучить человека… Почтенный маг — вы же знаете, что делать!

Талерон коротко взглянул на шефа «Линии», кивнул. Приблизился к Следопыту, пожил руку ему на голову, прикрыл глаза, прошептал беззвучные заклинания.

Следопыт вздрогнул, взгляд его вновь обрел осмысленность, и в то же время в нем проявился испуг. Он дернулся, было, но маг остановил его жестом, сказав:

— Даже не пытайтесь, уважаемый. Я обездвижил вас на время. Хотя, по правде, должен был сделать это сразу. Очень хорошо, что вы вовремя одумались и не совершили безрассудного и ужасного поступка.

— Я просто слишком долго ждал… — прошептал Следопыт. — Прошла ненависть, угас запал. И еще… Я не могу убить того, от кого зависит спасение целого мира…

— Но с какой стати, вы должны были его убить?! — возмутился детектив. — Следопыт, или как вас там, — кто вы такой на самом деле?

— А разве вы не поняли? — горько усмехнулся старик. — Наемный убийца. Киллер. Киллер, успевший состариться, пока гонялся за своей жертвой. И найдя ее, так и не сумевший спустить курок.

— Позвольте! — пробормотал Хитрук. — Выходит, вы специально набились к нам в проводники…

— Да. Специально. Чтобы найти его.

Следопыт кивнул в сторону Хороса. Тот с видом доктора у постели больного спокойно ожидал продолжения.

— У вас был след — это перо, полученное от прорицательницы… Это была неслыханная удача, я просто не мог упустить ее! Вы были посланы мне судьбой, словно в награду за долгие годы поисков, за эту бесконечную охоту за призраком…

Глаза Следопыта вспыхнули горячечным огнем, он забормотал, сжимая кулаки:

— О, как долго я его выслеживал! Не меньше ста лет я скитался по мирам, собирая по крупицам слухи и бледные намеки на след. Я знал, что убить его можно только теперь — когда он вне Земли, вдалеке от источника своей силы! И все это время он ускользал от меня — и я приходил в ярость, и мне еще сильнее хотелось его смерти. Со временем я уже позабыл о том, что это — всего лишь заказ. Его смерть превратилась для меня в цель всей моей жизни. Я не замечал, как летят годы. У меня была настоящая цель, и растущая ярость помогала мне оставаться живым!

Следопыт рассмеялся жутковатым, но вместе с тем — счастливым смехом:

— Это была настоящая охота! Неслыханный азарт, а впереди — небывалый трофей. Сам Хорос! Я даже не мог поверить, что мне сделали такой заказ! Я был молод, горяч, полон амбиций. Я хотел доказать самому себе, что смогу выследить и убить столь могущественную жертву…

— Что ж, спешу вас обрадовать, — неожиданно сказал Хорос. — Вы действительно добились выдающегося результата. У вас было примерно две с половиной секунды, чтобы нажать на спусковой крючок. В течение этого времени я был совершенно беззащитен — я просто не ожидал такого подвоха. Браво!

Хорос сделал несколько сдержанных хлопков. Гильза с изумлением смотрел на шефа: ни тени издевки не было в его словах. Неужто он действительно восторгается человеком, едва не ставшим его собственным убийцей?!

— Правда, я быстро взял ситуацию под контроль, и секунды через три ваше оружие стало бесполезным, — добавил Хорос. — Но факт остается фактом — вы меня подловили! И это достойно всяческого уважения, уж поверьте моему опыту…

— Но как, как вы можете такое говорить?! — простонал Следопыт. — Неужели вы не испытываете ко мне ненависти и презрения?!