Каратель. Том 1: Шпион поневоле

Кунц щёлкнул портативным передатчиком и, поднеся его к губам, произнес:

— Запускайте!

Несколько секунд темноту ничего не нарушало. Макс даже решил, что что-то пошло не так. Но потом метрах в пятнадцати показалось лёгкое свечение, и вслед за этим раздался тихий писк. Парень моментально навёл турель и увеличил мощность окуляра.

Перед его электронным глазом копошились маленькие светящиеся существа, похожие на прозрачных большеголовых обезьянок. Их большие чёрные глаза отливали красным. Трое стояли на коротких ногах и беспокойно оглядывались по сторонам, двое других сидели на корочках и возбуждённо пищали. В звуке, который они издавали, слышались тревога и страх.

— Инструктор, — сказал Макс, не отводя взгляда от маленьких человечков, — но ведь это…

— Поляры? — перебил его Кунц. — Совершенно верно. Они и есть твоя цель. Не теряй времени.

— Они живые? Или это голограмма?

— Какая разница? Ты хочешь стать Карателем или нет?

— Да, инструктор.

— Тогда стреляй! — тон Кунца стал ледяным. — В этом суть экзамена. По мишеням может лупить каждый, но в солдате командир должен быть уверен. Ему необходимо знать, что ты не подкачаешь и сможешь выстрелить по врагу, кем бы он ни был. Кроме того, запомни: даже самый опасный враг может выглядеть, как ангел.

Макс знал, что пора стрелять. Время болтать прошло. Ему дали шанс отказаться и сдавать экзамен в обычном режиме. Он выбрал это.

— Но, инструктор, поляры ведь не враги, — проговорил парень, проклиная себя за то, что открыл рот.

— Отставить, курсант! Вы забываетесь! Их специально выводят для этих целей, так что не беспокойтесь. Они живут благодаря тому, что вы учитесь здесь. Если бы не этот экзамен, поляры вообще не существовали бы. Но я не должен вас убеждать, курсант! Ваши сомнения неуместны.

Макс медлил целых две секунды. Тренинг-клоны выглядели совершенно беззащитными. «Интересно, их специально делают такими?» — пронеслось в голове. Похожими одновременно на милых животных и на детей.

— Проклятье! — багровое лицо Кунца нависло над Максом. — Стреляй или убирайся!

Макс прицелился и нажал на гашетку. Место попадания лазера осветилось вспышкой, и прозрачные человечки с визгом бросились врассыпную. Их фосфорисцирующие тела метались в темноте подобно светлячкам. Инструктор вскинул бинокль и прокомментировал:

— Один. Дальше.

Вид разлетевшегося на куски поляра вызвал у Макса острый приступ тошноты. Такого он не испытывал даже после пяти часов на центрифуге. И никак не думал, что организм подкачает именно сейчас. Господи, клоны ведь даже не были людьми!

Парень сделал слишком долгую паузу, и снова раздался голос Кунца:

— Агранов! Ты что, хочешь, чтобы тебя заменил долбаный «Ксенофоб»?!

Это подействовало.

«Ксенофобы» были боевыми роботами, работавшими по чёткой схеме «свой-чужой», которых использовали во время последней войны. После окончания которой они стали для всех олицетворением неумолимой смерти, символом её страшного и безразличного лика. Одно упоминание о «Ксенофобах» вызывало у человека отвращение.

Мысль о том, что его может заменить машина, была Максу неприятна, почти оскорбительна. Поэтому он крепче взялся за гашетку и, поворачивая турель, начал стрелять. Стиснув зубы и борясь с накатывающей волнами тошнотой.

Зал наполнился визгом и мельтешением пытавшихся спастись поляров.

— Отлично! — подбадривал Кунц. — Молодец, курсант, я уже вижу, как вам лепят на погоны звёзды. Пять… Давай-давай, не дай им разбежаться, сгоняй в кучу. Восемь… Одиннадцать… Пятнадцать… Уверен, ты получишь свои баллы…

Глава 23

— Я вижу, вы достигли больших успехов, — голос агента ЧО прозвучал приветливо.

Это не значило, что чувства не были фальшивыми. Но Макс ни на что искреннее не претендовал. Он знал, с кем связался.

Обернувшись, парень кивнул Марии-Анетте, лёгкой походкой приближавшейся к нему по резиновому покрытию спортивного зала.

— Вы сдержали обещание, — заметил Макс, в очередной раз делая упражнение на брусьях.

— Какое именно?

— Оба.

— Да, с последней нашей встречи прошло ровно три дня, — женщина остановилась метрах в пяти от Макса и привычным движением убрала с лица волосы. — Я рада, что вы окрепли.

— Это совсем не то, что раньше. Хотя я удивлён, что мои мышцы так сильно атрофировались за время, что я провёл без сознания.

Макс закончил упражнение, повернулся к Марии-Анетте и снял с бруса полотенце, чтобы вытереть руки от талька. Женщина молча смотрела на него, словно ждала продолжения.

— Я хочу у вас кое о чём спросить, — проговорил Макс.

— Да, я слушаю.

Парень пару секунд помолчал. Был ли смысл заводить этот разговор? Скажет ли она правду? Поймёт ли он, что услышал: истину или ложь?

— От меня не могло ускользнуть, что до того, как меня помяло под Плезантом, моё тело выглядело иначе. Я не узнаю его. Более того, у меня есть однозначное доказательство, что это тело, — Макс указал большими пальцами на свою грудь, — не моё.

Парень замолчал, ожидая ответа. Теперь, когда он высказал мучившие его подозрения, ему стало с одной стороны легче, а с другой — по-настоящему страшно: что, если это тело действительно чужое? Он не был уверен, что такую сложную операцию стали бы проводить, чтобы вытащить с того света обычного солдата, но факт оставался фактом: татуировка осы исчезла. Возможно, её срезало ещё на Обероне, когда скафандр сминал тело Макса, или её могли удалить во время операции, пересаживая кожу на повреждённую руку — объяснений находилось много, поэтому Макс не стал говорить о наколке Марии-Анетте, понимая: она легко сумеет убедить его, что все сомнения — лишь плод посттравматического шока.

— Итак? — проговорил Макс вопросительно, вешая полотенце на шею.

— Ну-у, — агент ЧО не выглядела ни смущённой, ни растерянной, — полагаю, нет смысла продолжать скрывать от вас правду, лейтенант. Врачи не рекомендовали говорить вам, опасаясь… психических расстройств. Такое часто случается. Но раз вы сами начали догадываться… — женщина прямо взглянула Максу в глаза. — Ваше тело было необратимо повреждено. Там было нечего оперировать. Мне очень жаль, — Мария-Анетта покачала головой. — Его пришлось отрезать и дать вам новое.

— Чьё?! — пробормотал Макс севшим голосом. — Чьё? — повторил он, откашлявшись.

— Не беспокойтесь, — агент ЧО успокаивающе подняла руку. — Ваше собственное. Мы вырастили его на основе вашего ДНК.

— Моё? — опешил Макс.

— Да, лейтенант, — Мария-Анетта осторожно улыбнулась. — Вам не о чем беспокоиться.

— Но оно… другое.

— Это из-за приобретённых признаков. Вы тренировали ваше старое тело много лет, а новое… — женщина развела руками.

Макс медленно кивнул.