Каратель. Том 4: На острие

Чак не успел развить эту мысль, потому что шею снова обожгло, и он потерял сознание.

* * *

Истребитель Лео Антонио почти час кружил над Хребтом Элеоноры Нептель, пытаясь отыскать Макса, но безрезультатно. Видимо, «Проповедник» отправился дальше.

У старателей Лео выяснил, что в районе за горной грядой есть только одно поселение. До него две недели пути на гравибайке и всего несколько часов на истребителе. Правда, на такой скорости им никогда не обнаружить «Проповедника», зато можно дождаться его прямо в поселении. Правда, оставался риск, что Агранов направляется вовсе не туда. Тогда они потеряют две недели. Нет, лучше сделать иначе.

Лео быстро подсчитал, какое расстояние мог преодолеть за прошедшее время объект. Теперь нужно лететь быстро, но так, чтобы можно было вести поиск. Если «Проповедника» догнать не удастся, придётся засесть в засаде на полдороге и ждать его появления. Конечно, это сработает только в том случае, если объект направляется в сторону поселения. Но Лео был уверен, что именно туда он и движется: судя по рассказу Чака Солперри, запасов пищи и воды должно хватить как раз на двухнедельный перелёт.

Что ж, другого выхода нет. Придётся лететь и смотреть в оба. А если не повезёт — ждать.

Глава 9

Макс открыл на скафандре пищевой клапан, подсоединил к нему инъектор и начал вводить калории и витамины. Другого способа питаться в условиях вакуума не было. Последний раз Макс ел по-человечески во время остановки у старателей.

Накануне автоматический сторож сообщил о появлении над скалами корабля. На сделанной записи чётко был виден республиканский истребитель, правда, без эмблем и номеров. Мог ли он быть тем же, который Макс видел возле менгиров? Узнать это не представлялось возможным, да и не имело особенного значения. Важнее было понять, что он вообще здесь делал. Судя по записи, истребитель сделал несколько рейдов над скалами, словно разыскивая кого-то (не Макса ли?), а затем полетел на северо-восток — туда, где раскинулась пустыня, и, кроме единственного поселения в двух неделях пути, не было ни одной живой души.

«Стоп! — сказал себе Макс. — Это для тебя две недели, а истребитель пролетит это расстояние за несколько часов! Только что забыли республиканцы в посёлке старателей? А что им было делать возле менгиров?».

Они о чём-то договаривались. Возможно, предприимчивые парни из республиканского гарнизона решили подзаработать и наладить бизнес со старателями. Например, предложили им охрану или ещё что-нибудь. Эта версия выглядела вполне правдоподобной, за исключением одного: она не объясняла, почему истребитель битый час крутился над Хребтом Элеоноры Нептель.

Макс решил, что встречаться с республиканцами ни к чему, но и изменить маршрут возможностей было мало: он мог уклониться от основного курса на пару-тройку дней, но потом всё равно придётся вернуться. Макс решил взять немного западнее и лететь над самой поверхностью планеты. Главное — вовремя заметить истребитель и постараться скрыться. Если не получится — сделать всё, чтобы его не уничтожили сразу. Если он вступит в переговоры, то будет шанс уцелеть.

Макс взглянул на пищевой инъектор: оставалась ещё треть раствора. Это минуты на четыре.

Он лёг на матрас и постарался ни о чём не думать, но в голову назойливо лезли воспоминания о Джул, вернее, о её клоне.

Перед тем, как отправиться на Уран, Макс навестил девушку в криогенной камере. Джул выглядела совсем как настоящая — это и понятно, ведь она ничем не отличалась от своего погибшего на Антиземле оригинала. Глядя на покрытое тонкой ледяной коркой тело, опутанное сотней датчиков, трубок и проводов, Макс думал о том, нельзя ли стереть из мозга клона программу, заставляющую служить Федерации, и сделать из него просто Джул. Наверняка за то время, что они не виделись после расставания на Земле, в неё закачали всю информацию, хранившуюся в памяти оригинала.

«Стоп!» — сказал себе Макс, в тот же миг волна горечи и безнадёжности захлестнула его. Он вдруг понял: в мозг клона не могли ничего записать по той просто причине, что записывать было нечего. Джул погибла, и все её воспоминания бесследно и безвозвратно пропали. Клон, лежавший в прозрачном коконе, никогда не был Джул. Это всего лишь точная копия её тела, которой записали в мозг эротический симулятор вроде тех, что закладывались в сексуальные игрушки — куклы-андроиды. Максу защемило сердце: сколько лжи, предательства, возмущения! Как они могли так поступить с Джул?! Разве не имелось другого способа заставить его работать на себя?

Да и он сам хорош: не сумел распознать жалкую подделку! Как такое могло случиться? Неужели прав был Камальев, и Макс сам создал в своём мозгу образ Джул и наложил его на тело, выглядевшее так же, как его возлюбленная? Поистине причудлива и изворотлива людская психика…

Макс встряхнул головой, чтобы прогнать воспоминания, и взглянул на инъектор. Ампула была пуста, под ней мигал жёлтый огонёк. Отсоединив катетер, Макс закрыл пищевой клапан и поднялся на ноги. Пора было отправляться дальше. Стараясь отвлечься от недавних воспоминаний, Макс убрал инъектор и матрас в багажник, завёл глайдер и вылетел из пещеры.

Прежде, чем лететь прежним курсом, он хотел посмотреть на фотонные ускорители планеты. Это должно было занять около часа полёта на запад.

Макс поднял глайдер над скалами и повёл его через хребет, скользя вдоль склонов и ущелий. Минут через двадцать он оказался на другой стороне гор и, скорректировав курс, повёл машину на запад, часто поглядывая на сканер движения, установленный в режим широкого поиска. Если истребитель появится на расстоянии пяти километров, Макс об этом узнает.

Он ожидал, что ускоритель будет виден сразу, но только через четверть часа на горизонте показалась тёмная дуга. Она быстро увеличивалась в размерах, и вскоре Макс уже видел фотонный планетарный ускоритель почти целиком: невообразимых размеров металлоконструкция из ферм, реакторов и блоков автоматического контроля, походящих на гигантские коробки. В целом, ускоритель напоминал огромное чёртово колесо, только вместо люлек были фотонные двигатели с зонтами отражателей, отстоящими от сопл почти на километр. Некоторые отсутствовали — вероятно, были сняты мародёрами, позарившимися на ценный термостойкий сплав.

Когда до ускорителя осталось километров сорок, он стал виден как на ладони. Сейчас он не работал, огромные сопла выглядели просто чёрными дырами, но счётчик Гейгера всё равно показывал огромный уровень излучения: земля была пропитана радиацией на несколько километров вглубь.

Пролетев остаток пути, Макс посадил глайдер возле одной из опор — ажурной металлоконструкции диаметром не меньше трёхсот метров. Макс направился к одноэтажному строению с металлической, герметично закрывающейся дверью. Взявшись за ручку, Макс потянул, но дверь не подалась. Запоров и замков нигде не было видно, только справа торчали две прорези для ключ-карт и ещё пазы для кодовых ключей — система безопасности на ускорителе была что надо. Наверняка, раньше здесь ещё и солдаты дежурили.

Оставив надежду пробраться внутрь, Макс вернулся к глайдеру и поднялся на одну из многочисленных платформ, облеплявших ускоритель наподобие террас. Припарковавшись, он медленно прогулялся вдоль перил. Вместо пола была толстая металлическая сеть, закреплённая на раме. Она едва ощутимо прогибалась под Максом.

Почему-то ему вспомнились прогулки с Джул, когда они надевали скафандры и летали между городскими постройками, карабкаясь на фермы и реакторы, то догоняя друг друга, то стараясь держаться рядом. Это были, пожалуй, лучшие моменты в его жизни. Они не стирались из памяти, оставаясь всё таким же яркими, как раньше. «Да ведь с тех пор прошло не так уж много времени», — сказал себе Макс и невольно усмехнулся: казалось, что полжизни уже прожито.