Карающая длань

Варвар чувствовал огромную пустоту, внезапно затопившую его душу. Внезапно он решил: «Если сегодня выживу, поеду в Бритунию. Найду главаря, даже если придется перерыть всю страну. Разыщу и намотаю кишки на уши!»

В тот момент, когда во Вращающемся зале умер колдун оборотней, гномы, обрушив последнюю стену, проникли в храмовые подвалы. Подгорные воители горели жаждой мести и горе тому, кто окажется на их пути.

* * *

Серебристый вожак недолго пребывал в оцепенении. Он неожиданно шагнул вперед, стремительно превращаясь из полузверя в человека. Вскоре возле трона стоял светловолосый и светлобородый мужчина, примерно одних лет с Конаном и не уступавший варвару телосложением, если не превосходивший. Вожак не стал искать одежду, а вместо этого наклонился к трону и жестом фокусника вытащил из-за него два длинных меча. После чего неторопливо спустился с возвышения и подошел к варвару.

– Киммериец, – окликнул он. Голос у него оказался под стать внешности – низкий и немного раскатистый. – Честное слово, мне жаль, что мы оказались по разные стороны тропы войны. И я искренне сожалею, что погибла твоя подруга. Но я не могу отступать от возложенного на меня долга. Я предлагаю тебе честный поединок. Если победишь ты – мои воины отпустят вас всех на свободу. Если я – не обессудь, мы отправим вслед за тобой и твоих друзей. Обещаю, что они умрут быстро и без мучений. Согласен?

– Бой до смерти, – медленно повторил Конан. – Так?

– Да, – кивнул вожак. – Выбирай меч, они специально сделаны парными.

Варвар взял один из предложенных клинков – прямых и без лишних украшений, сработанных наверняка где-нибудь в Гиперборее, а может, и в Киммерии – пару раз взмахнул им для пробы. Меч был отлично сбалансирован, рукоять не скользила в ладони, а за кажущейся простотой скрывалась превосходная сталь.

– Этот, – решил Конан. Мечи одинаковы, но, если вести честный бой, требуется уравнять шансы еще кое в чем. Варвар стянул кольчугу, затем куртку и рубашку, присоединил к ним снятые с пояса ножны с кинжалом, оглянулся и жестом подозвал Веллана. Бритуниец подошел, старательно глядя куда-то в сторону.

– Подержи, – Конан сунул ему свое барахло. – Оборотней развелось, понимаешь… Нормальному человеку ступить негде. Как Тотлант?

– Плохо, – Веллан пожал плечами и неуверенно спросил: – Ты… ты на нас не обиделся?

– Было бы за что, – огрызнулся варвар. – Ладно, потом поговорим… если доживем.

– Удачи тебе, – быстро проговорил бритуниец и быстрым шагом ушел к сбившемуся в углу отряду.

– Начнем? – Конан отступил на несколько шагов и отсалютовал противнику мечом. Оборотень сделал то же самое.

Стая предусмотрительно прижалась к стенам. Конан мельком заметил, что оборотни незаметно окружили отряд, что кашляющего Тотланта пытаются привести в чувство, а тело Селены, уже завернутое в чей-то плащ, уложили в углу зала и возле него стоит мрачный, как снеговая туча, Эрхард.

Противники, стоявшие в двух десятках шагов друг от друга, начали сходиться. Вожак, разминая кисть, крутил клинок и так, и сяк. Конан с легкой завистью отметил, с какой виртуозностью кончик меча выписывает волнообразные движения. Заморийские воришки обзавидовались бы. Они умеют так же управляться с длинным кинжалом, но заставить порхать тяжелый клинок…

Киммериец ничего подобного не делал. Его крепкие мозолистые ладони плотно обхватили рукоять меча. Направленное чуть вверх лезвие слегка покачивалось в такт движениям варвара.

Враги сближались мягким пружинящим шагом прирожденных воинов. Пустота утрат покинула душу Конана, ее сменил боевой азарт и сладкое предвкушение великолепной схватки с настоящим противником. Надоело рубиться со всякой нечистью или вырождающимися кметами!

Они застыли на расстоянии удара и на какое-то мгновение остановились, пристально вглядываясь. Холодные голубые глаза варвара изучали светлые зеленые радужки оборотня. Вот в них что-то дрогнуло и вожак нанес первый удар – простой рубящий сверху. Конан парировал его, резко отбрасывая клинок, и провел контратаку в среднем и нижнем уровнях. Молниеносная серия ударов, на бедре оборотня появилась первая царапина – не успел вовремя отскочить. Конан скрипнул зубами. Он был недоволен собой – единственный достигший цели удар должен был вообще снести ногу врага, но клинок только чиркнул по светлой коже…

Оборотень несколько изучил манеру своего противника и снова атаковал. Клинки с лязганьем сталкивались и разлетались. Враги кружили по залу, погружаясь в упоение боем и не замечая ничего вокруг. Каждый успел получить по несколько незначительных ран, но не обратил на них внимания.

Варвар отражал и наносил удары, перемещался, увертывался, все отчетливее понимая, что противник превосходит его и в силе, и в ловкости, и в умении владеть мечом. Правда, самую чуточку, но все же… Оборотню не пришлось выдержать подъем в горы, ночь, наполненную криками умирающих, и дерется он, небось, не на голодный желудок… Плохи дела.

Кончик вражеского меча прошелся по животу, оставив глубокую, начавшую заплывать кровью царапину. Стой варвар хоть немного поближе – и собирать ему собственные кишки со всего пола, а так Конан лишь покосился вниз и коротко улыбнулся. Вожак ухмыльнулся в ответ, и клинки снова с визгом скрестились.

Схватка полностью захватила киммерийца. Он не думал ни о чем, кроме своего противника. Меч словно стал продолжением его руки. Конан восхищался каждым ударом, каждой мастерски проведенной атакой и защитой. Его больше не волновало, что произойдет, когда один из них ошибется и безжизненным куском мяса повалится на черный обсидиан. Впервые за много лет киммериец встретил достойного противника, ни в чем не уступавшего ему самому.

Все глаза в зале были прикованы к сражающимся. Напряжение росло, и, разумеется, каждый из находившихся в зале желал победы своему бойцу.

Эртель, беззвучно шепча молитву, осторожными шажками приближался к креслу с обмякшим телом колдуна. Пока все любуются боем, стоит попробовать вытащить Рангильдор. Даже если Конан победит, неизвестно, выполнит ли Стая обещание покойного вожака.

Эртеля никто не замечал и в какой-то момент ему пришла в голову безумная идея – перерезать глотки всем завороженным зрелищем оборотням… Он усмехнулся и продолжил путь.

Бой длился уже довольно долго и противники начинали уставать. Мечи уже не так легко взлетали в руках, большинство ударов, хоть и ослабленными, но достигали цели. Почти железная защита вожака начинала давать трещины. Воины тяжело дышали, из многочисленных ран капала кровь.

Следующий обрушившийся на него удар Конан парировал плоской стороной клинка и повел его вниз, по движению вражеского меча. Внезапно варвар сообразил, как одним движением может обезоружить противника. Резкий поворот с закрутом, рывок на себя – и клинок оборотня, словно живой, вырвался из пальцев хозяина, пролетел над головой Конана и зазвенел где-то далеко позади.

Вздох ужаса вырвался у оборотней. Мохнатая толпа качнулась вперед. До киммерийца долетели подбадривающие крики его товарищей:

– Бей! Покончи с ним, Конан!

Варвар не воспользовался заминкой. Он просто не мог прикончить противника, только что подарившего ему такой прекрасный поединок. Пока киммериец стоял в замешательстве, лишившийся меча оборотень прыгнул вперед и с размаху двинул ему в челюсть. Потерявший равновесие Конан отлетел шага на три, упал, проехавшись спиной по жесткому камню, но меча из рук не выпустил. Вожак, не дав ему опомниться, пнул по кисти. Конан яростно вскрикнул, но не смог ничего поделать – клинок отлетел шагов на десять и, звякнув, остановился.