Карты древнего мага

Однако, приглядевшись к этим королям, Надежда увидела, что вместо голов у них – выбеленные временем черепа с пустыми дырами глазниц…

И тут же изображение на стене сменилось. Теперь на экране появился ярко освещенный многоколонный зал, посреди которого стояли четыре золоченых кресла, в которых сидели дамы в пышных бальных платьях. На двух дамах платья были из черного бархата, на двух других – из красного атласа. Но и у этих дам вместо голов были черепа…

Ну да, как и тогда, в библиотеке, перед ней были карты четырех мастей – четыре короля и четыре дамы, только на этот раз и короли, и дамы были мертвые… Но как же так? Ведь произошло только шесть убийств. Она, Надежда, предотвратила убийство королевы червей и собиралась спасти короля червей! Значит ли эта картина то, что ее усилия не увенчаются успехом?

Тут Надежда вспомнила, чем закончился для нее такой же эпизод в туннеле под библиотекой…

И как только она это вспомнила – с ней случилось то же, что тогда: на ее голову словно обрушился удар, и Надежда Николаевна провалилась в глухую бездонную темноту.

Всю ночь с рыночной площади доносился торопливый стук топоров. Рано утром жители ближних домов увидели возведенный посреди площади эшафот, на котором была сложена огромная груда дров.

С самого рассвета на площадь начали стекаться горожане, которые хотели занять самые лучшие места, откуда можно будет увидеть казнь во всех ее деталях.

Действительно, много ли развлечений в маленьком провинциальном городке?

– Эта Катрина – самая настоящая ведьма! – уверенно вещала жена молочника Миллера. – Как-то раз, на прошлую Троицу, она прошла мимо моего дома и сплюнула через плечо. И в тот же день моя черная корова перестала доиться!

– Что вы говорите, фрау Миллер! – ахала булочница Лизелотта. – А я, признаться, считала ее порядочной женщиной! Она принимала роды у моей свояченицы, и все обошлось благополучно… родилась девочка, красивая и здоровенькая…

– Раз на раз не приходится!

Тут послышались возбужденные голоса, и в дальнем конце площади появилась телега палача, на которой стояла Катрина. Она была простоволоса, облачена в балахон из грубой дерюги, на груди у нее висела дощечка, на которой большими корявыми буквами было написано одно-единственное страшное слово: «Ведьма».

Но самым страшным оказалось лицо Катрины. От ее былой красоты ничего не осталось. Лицо женщины было покрыто синяками и ссадинами, губы распухли, левый глаз заплыл так, что почти не был виден.

Сам палач, мейстер Иоахим, шел рядом с телегой. Он был одет по-праздничному – в камзол красного сукна и широкие зеленые штаны, на голове – шляпа с фазаньим пером.

Горожане расступились, пропуская страшную телегу. Кто-то плевал в Катрину, кто-то осыпал ее грязными оскорблениями, кто-то смотрел на нее с жалостью.

Телега подъехала к эшафоту и остановилась. Мейстер Иоахим подал Катрине руку, как знатной даме, помог ей сойти с телеги и подняться на эшафот.

Площадь затихла.

На эшафот поднялись судья господин Штауниц и приходский священник отец Мартин.

Судья откашлялся и начал вещать своим козлиным голоском:

– Именем славного города Регенсдорфа и властью, дарованной мне нашим властителем, господином имперским графом Карлом Вильгельмом, я объявляю, что сегодня жительница нашего города Катрина Лемке, известная как лекарка и травница, изобличенная в сношениях с дьяволом и в злонамеренном колдовстве, будет казнена милосердным способом – без пролития крови.

Судья сделал короткую паузу, дабы все могли осознать его слова, и повернулся к отцу Мартину:

– Святой отец, прежде чем осужденная будет передана палачу, дайте ей последнее напутствие!

Отец Мартин подошел к Катрине, перекрестил ее и внушительно проговорил:

– Дочь моя, даю тебе последнюю возможность примириться с Господом нашим. Покайся в грехах, чтобы покинуть этот мир с чистой совестью и с надеждой на спасение души!

– Святой отец, может быть, я и грешила, но я невиновна в том, в чем меня обвиняют.

– Дочь моя, твоя вина доказана неопровержимыми свидетельствами. Упорствуя в грехе, ты лишаешь себя надежды на милосердие Господне! Признайся в своих грехах – и участь твоя будет легче! Покайся – и ты спасешь свою бессмертную душу!

– Но я невинна…

– Не богохульствуй. Один Господь наш, Иисус Христос, истинно невинен. Прочие божьи твари родились в грехе… еще раз говорю тебе, дочь моя, – покайся!

– Я покаялась, в чем могла.

– Она закоснела в грехе! – воскликнул священник, воздев руки. – Но Господь наш всеблаг и всемилостив, и во имя Его я вознесу за нее свои молитвы!

Священник повернулся к палачу и сказал:

– Она твоя! Исполняй свой долг!

Палач подошел к Катрине и начал привязывать ее к столбу в центре костра. При этом вполголоса, чтобы никто, кроме Катрины, не слышал, проговорил:

– Твой друг заплатил мне два гульдена, чтобы я сократил твои мучения. Не бойся, тебе не придется страдать в пламени костра, не придется поджариваться, как кролик на вертеле: вот тебе пилюля, сделанная из дурмана и белены. Проглоти ее – и ты не ощутишь боли, ты перенесешься в царство мертвых легко и безболезненно, как будто перейдешь через неглубокий ручей.

– Спасибо тебе, добрый человек! – прошептала в ответ Катрина. – Спасибо за твое милосердие, пусть и небескорыстное. Но я прошу тебя о другом. Я не боюсь боли, не страшусь смерти и без трепета готова погрузиться в пламя, но я хочу, чтобы некая вещь, которая была мне очень дорога, досталась моей дочери Мицци. Прошу тебя, добрый человек, отдай ей это!

– О чем ты говоришь, женщина? – палач невольно отстранился от Катрины. – Неужели ты хочешь, чтобы я передал невинному ребенку какие-то твои ведьминские зелья? Я был добр к тебе и передал пилюлю, которая сократит твои мучения, но не проси меня о большем!

– Предсмертная просьба священна! – тихо, но страстно проговорила Катрина. – Если ты не сделаешь то, о чем я тебя прошу, я буду преследовать тебя и после смерти!

– Ведьма! Исчадье дьявола! Не зря тебя присудили к смерти! Я ничего у тебя не возьму! – прошипел палач, завязал последний узел и отступил в сторону.

– Приговоренная готова! – выкрикнул он во весь голос и повернулся к своему подмастерью: – Ганс, огонь!

Немой Ганс высек огнивом искры, запалил клочок пакли, поджег просмоленный факел и торжественно протянул его мейстеру Иоахиму.

Площадь замерла в ожидании.

Палач широко перекрестился, поднес факел к груде дров, тут же спустился с эшафота и отошел в сторону, чтобы не опалить свою праздничную одежду.

В считаные секунды пламя охватило всю груду, и костер правосудия запылал.

Горожане с жадным любопытством следили за происходящим. Они ждали, когда приговоренная к мучительной смерти ведьма испустит вопли невыносимых страданий, хотели насладиться ее муками – но Катрина молчала.

В толпе поднялся ропот:

– Мейстер Иоахим смошенничал! Он незаметно придушил ведьму шелковым шнурком или заколол ее кинжалом… Он лишил нас такого волнующего зрелища…

Палач не прислушивался к этой досужей болтовне – он давно к ней привык.

Он думал, что легко отделался, не выполнил просьбу ведьмы, не взял грех на душу…

Тут ему захотелось курить. Он развязал поясной кошель, в котором хранил свою любимую трубку, и с удивлением увидел, что в этом кошеле лежит кое-что, чего там прежде не было.

Колода карт. Старая, потертая, засаленная колода в деревянной коробочке.

Откуда она взялась?

Палач был уверен, что утром, когда он собирался на казнь, ее там не было.

Но тут новое и удивительное происшествие отвлекло палача и прервало разговоры публики: из пламени костра, из того самого места, где стояла привязанная к столбу Катрина, вылетела большая яркая огненно-красная птица.

Толпа изумленно ахнула.

А птица сделала круг над площадью, пролетела мимо церкви, мимо лавки золотых дел мастера Ансельма, снизилась и села на крытую соломой кровлю дома возчика Мерка. Тут же соломенная крыша занялась, и через минуту дом возчика охватило пламя.

Горожане забыли о горящей ведьме, они кинулись прочь, кто – помогать возчику спасать от огня его имущество, кто – защитить собственный дом.

Через какое-то время Надежда пришла в себя от боли в затылке. Но на этот раз она не стала стонать, а сперва осторожно приоткрыла глаза, чтобы понять, где оказалась.

Это была не парикмахерская, не салон красоты.

На этот раз Надежда сидела в ярко освещенном зале, на мягком диванчике, обитом сиреневой кожей. Вокруг, на таких же сиреневых диванчиках, сидели десятка два озабоченных людей, мужчин и женщин. Напротив стояло несколько отделенных от зала стеклянными перегородками офисных столов, за которыми сидели девушки и молодые люди в сиреневой униформе…

– Женщина, это же ваш номер! – недовольным голосом проговорила старушка, которая сидела на диване справа от Надежды.

– Что? А? Мой номер? – растерянно переспросила Надежда и только теперь увидела, что держит в руке талончик, на котором напечатано загадочное: «Ы-187».

Напротив, под потолком, было укреплено табло, на котором светилась надпись: «Ы-187 – окно 4».

Только теперь до Надежды дошло, что она находится в отделении своего банка. А самое интересное заключалось в том, что она туда и правда собиралась, поскольку у нее заканчивался срок действия карты.

Вот только она абсолютно не помнила, как пришла в банк и что этому предшествовало.

Последнее, что она помнила, – это туманные светящиеся картины на стене подземелья. Картины с четырьмя мертвыми королями и четырьмя мертвыми дамами…

А до этого – очередная страшная инсталляция: манекен с проломленной головой. С головой, пробитой бронзовой статуэткой античного бога врачевания Асклепия.

Надежда Николаевна вздрогнула.

До сих пор за каждой такой инсталляцией непременно следовало убийство. И теперь на очереди был король червей. То есть бывший муж Ольги Трефолевой доктор Чернов…

– Женщина, вы что, заснули? – напомнила ей активная старушка. – Вас уже давно вызывают! Вы задерживаете персонал!

– Нет… да… я иду…

Надежда Николаевна поднялась и подошла к четвертому окну.

– Чем я могу вам помочь? – спросила ее приветливая девушка в сиреневой блузке.

– Помочь… действительно, нужно помочь, только не мне, а доктору Чернову… Арсению Михайловичу… ему грозит большая, очень большая опасность…

– Кому? – удивленно переспросила девушка. – Кто этот Арсений Михайлович? Он клиент нашего банка?

– Ох, извините, девушка… это я о своем, это просто мысли вслух… а мне нужно просто новую карточку получить, у старой закончился срок действия.

– А, это пожалуйста…

Получив новую пластиковую карту, Надежда не покинула банк, а нашла в телефоне сайт частной онкологической клиники «Асклепий», где прочитала то, что и так знала, – что со дня основания клиники ее возглавляет опытный хирург-онколог Арсений Михайлович Чернов, доктор медицинских наук, профессор, автор многих прогрессивных методик лечения онкологических заболеваний. Узнала она и адрес клиники – по удачному стечению обстоятельств она оказалась совсем недалеко.

Поэтому, выйдя из банка, Надежда Николаевна решила дойти до клиники и хотя бы взглянуть на нее – произвести, что называется, «разведку боем».

Клиника располагалась в аккуратно отремонтированном бело-голубом особняке девятнадцатого века, окруженном кованой решеткой и ухоженным садом. Над входом в клинику была укреплена строгая вывеска с ее названием, а еще…

Еще над самым входом красовалась мраморная статуя широкоплечего кудрявого мужчины с густой вьющейся бородой и с посохом, обвитым змеей.

Античный бог врачевания Асклепий, он же Эскулап. Бог, давший свое имя клинике доктора Чернова.

Статуя была очень похожа на ту, которой проломили голову манекена в антикварном магазине, только раз в двадцать больше и соответственно тяжелее.

Так вот оно, орудие будущего убийства!

Надежда очень живо представила, как мраморная статуя падает на голову несчастного онколога… да она не только голову пробьет, она его раздавит всмятку!

Нужно непременно помешать убийце. А для этого необходимо предупредить доктора Чернова.

Надежда Николаевна поднялась на высокое крыльцо, вошла в двери клиники и оказалась в просторном светлом холле с черно-белым мраморным полом. Напротив двери за изящным антикварным столиком сидела приветливая женщина средних лет, скорее всего, дежурный администратор клиники.

Надежда остановилась возле ее столика и замешкалась, думая, с чего начать. Администратор же по-своему поняла ее замешательство и сочувственным тоном проговорила:

– Не волнуйтесь, если вам даже поставили диагноз – это еще не приговор. Вы сделали правильный выбор, придя в нашу клинику. Для начала мы проведем полное обследование, чтобы убедиться, что диагноз не ошибочный. Но даже если он подтвердится, мы вам непременно поможем, мы сделаем все от нас зависящее, чтобы вернуть вам здоровье, вернуть вам будущее…

– Я вообще-то хотела поговорить с Арсением Михайловичем, – перебила Надежда администратора.

По лицу той пробежало чуть заметное облачко, и она с легким недовольством проговорила:

– Дело в том, что сейчас он временно не принимает новых пациентов. Но у нас, кроме него, есть и другие врачи высочайшей квалификации, и я могу записать вас на прием к кому-нибудь из них.

– Но мне нужен именно Арсений Михайлович! – продолжала настаивать Надежда.

– Простите, сейчас это невозможно. Я советую вам пойти на прием к другому врачу – например, к Евгении Львовне Барсуковой или к Александру Павловичу Измайлову.