Кащей Бессмертный — поэт бесов

Однажды Кащея разбудил скрип двери. Он сел на раскладушке. Свет из коридора проник в консервную банку. Наверное, приближалось утро, потому что Глухой Черт, не разбудив Кащея, уже отправился занимать очередь на Биржу. В консервную банку вошел незнакомец с толстым портфелем.

– Перепись, - сказал незнакомец, уселся без приглашения на стул, примял висевший на спинке Кащеев пиджачок и вытащил из портфеля анкету. Потом добавил: - Населения.

Кащей стал думать о том, чем эта перепись может ему угрожать?..

– Нет, не был, не состоял, - отвечал Кащей.

"Почему никто никогда не спрашивает: а жил ли?.. Не жил."

Утро наступало. Хотелось жрать. Вопросы, наконец, закончились.

"Безобидная анкетка, - решил Кащей.
– Значит, не за этим явился."

Пауза затянулась. Кащей догадывался, кто перед ним. Служители Интеллектуального Шмона (но, понятно, не уличные ишаки) носят в левой руке толстые портфели и потому всегда скособочены на левый бок... Молчание становилось неприличным. Чего ему надо?

– Я бы на вашем месте в такой квартире не жил, - наконец нарушил тишину Переписчик Населения.

– Выбора нет.

– Почему же? Вам предлагался выбор. Мы сожалеем, что такой молодой и подававший надежды организм попал в компанию к бесам. Мы хотим вам помочь. В том случае, конечно, если вы поможете нам. Помнится, вы рассылали свои стихотворения по редакциям. Мы их читали. Там были неплохие. Вот, например... Впрочем, забыл. А не ваше ли это сочинение в коридоре: "На свете нет преступней акции, чем засорение канализации"?

– Мое, - признался Кащей.

– Вот видите!
– обрадовался мнимый Переписчик Населения, почувствовав слабинку.
– Дайте-ка мне свои рукописи, они будут опубликованы.

Переписчик с готовностью раскрыл пасть портфеля.

– Я их сжег.

– Сожгли?!.. Это поступок! А вы говорите, что у вас нет талантов... А пепла, случайно, не осталось?

– Какого пепла?

– От сожженных стихов.

– Зачем вам стихотворный пепел?
– удивился Кащей.

– Затем, что в нашей организации можно по пеплу восстановить текст.

– Плохих поэтов, как собак нерезаных, - ухмыльнулся Кащей.
– И незачем по пеплу восстанавливать. А вот если вам нужен стукач, то я могу посоветоваться в бесталанном квартале и бесы выдвинут свою кандидатуру. Есть подходящий бес - глухой и немой одновременно. Как живут, чем дышат послушает и доложит.

Стало ясно, что разговаривать больше не о чем...

Мнимый Переписчик Населения извинился за примятый пиджачок.

Раскланялись...

Кащей принес из коридора кружку с кипятком. Половину кипяточку выпил, другой - побрился и принялся надевать помятый пиджачок. Вполне еще приличный пиджачок, хотя и бывший до Кащея в употреблении. Проверить: нет ли чего в карманах?.. Вчера было пусто... Сегодня... Тоже ничего не появилось.

Вдруг в боковом кармане Кащей нащупал дыру - если дыру вообще можно нащупать. Он вспомнил, что недавно потерял (или украли?) талоны. Той ночью от голода он не мог заснуть. Не в эту ли дыру провалились талоны?.. Если они там, то Кащея ожидает сегодня двойные удовольствия - двойная кормежка, а может быть, даже целый час в гостях у казенной дамы, у которой он состоит на обслуживании. Она, шельма, всегда норовит побыстрее... Кащей надорвал карман и по локоть влез за подкладку...

Роясь в утробе пиджака, молодой Кащей Бессмертный, конечно, не предполагал, что этому пиджаку уготовано войти в Историю. Не было у него ни озарения, ни предчувствия, когда он лез за подкладку. Лишь было одно скромное желание найти старые талоны.

О, радость!.. Пальцы нащупали скомканную бумажку... Так и есть, талон!.. Если нашелся один, могут найтись и остальные...

Но за подкладкой ничего больше не было - кроме одинокой пуговицы... Что ж, и пуговица в хозяйстве пригодится.

Кащей зажал талон в кулаке и заспешил в очередь к Бесталанной Бирже. Очередь закручивалась по трем длинным кварталам. Стой себе в свое удовольствие, спешить все равно некуда. Очередь каких много. Анекдоты, сплетни, новости, скоротечные драки, вдумчивая рукопашная игра под названием "охламончик". Глухой Черт где-то здесь занял очередь и ожидает Кащея. Конечно, Глухой Черт мог бы взять талоны безо всякой очереди, но это уже моветон... У Глухого Черта железные принципы: стукачей - резать, без очереди - не лезть.

– Эй, поэт, иди сюда! Тут твой дружок!

Глухой Черт стоял особняком, никому не мешал и читал вчерашнюю газетку "вверх ногами" - ему так было удобнее.

"Найти талон - большая удача, - жестом объяснил Глухой Черт, глянув на счастливую рожу Кащея.
– Талон на что?"

– Еще не знаю, - ответил Кащей и объяснил в рифму, чтобы сделать другу приятное:

Растягиваю удовольствие

В предвкушении продовольствия.

Каменное лицо Глухого Черта медленно улыбнулось. Бесы в очереди насторожились - кажется, наклевывалось развлечение. Какой-то разговорчивый Старый Бес тут же вспомнил, как он нашел когда-то целый библиотечный талон. Правда, он плохо умеет читать, зато целую неделю провел в "тепле и светле". Случайно вылетевшая из старика рифма привела очередь в чрезвычайное оживление: кругом поэты! Куда ни плюнь - попадешь в поэта! Все разом заговорили, и ничего нельзя было разобрать. Каждый вспоминал, как он когда-то...

Чудесно день начинался.

– Что бы там могло быть?
– тянул время Кащей, не разжимая кулак.

"А что бы ты хотел заиметь?" - молча спросил Глухой Черт.

Это был вопрос из разряда "поцелуйте всадницу", но Кащей еще не был Бессмертным и еще не умел на них отвечать.

– А я бы - до бабы!
– отвечал за Кащея еще один рифмач из очереди.

– Не томи, показывай!

Кащей разжал кулак. На ладони лежала смятая зеленая бумажка. Талон развернули.

Это был не талон, а лотерейный билет.

Всего лишь старый лотерейный билет. Прошлогодний лотерейный билет, зеленый. В этом году они розовые. Лотерейный билет - всего лишь. Просроченный прошлогодний билет.

– Нет, еще не просроченный!
– суетился кто-то.
– Гляди, что написано: "Выдача выигрышей производится до 15-го линюля Очередного Года. Сегодня пятнадцатое. А год какой? Какой год, кто помнит?.. Позапрошлый был Последующий, прошлый - Текущий, а сейчас какой?.. Очередной! Значит, сегодня истекает последний день!

Так чудесно день начинался и так плохо продолжается. Уже истекает... На физиономию Кащея пытались не смотреть. Физиономия была такая, что никто не смел зубоскалить, - тем более, рядом приглядывался Глухой Черт: не обижает ли кто дружка?.. Воротили сочувственные рыла. Всем известно: бесы в лотерею не выигрывают. Ну, возможно, иногда сойдется серия, и бес выиграет талон на обед в ресторации. Ну, выиграет, но какой же бес станет мотаться за этим обедом в ресторацию к Ядру Системы? Тем более, сегодня истекает последний день. Лишь Глухой Черт не терял надежды. Он свернул газетку и вытащил нож. Его знаки означали: