Кащей

– Будь ты проклят, Кащей! – рявкнул колдун. – Я истратил уйму времени, пока нашел нужное заклинание!

– Это не мои проблемы, ведь так? – улыбнулся Кащей. Ортоксу стало плохо. – Советую вспомнить его снова и повторять несколько раз, потому что я планирую вытрясти из тебя всю душу, какая она у тебя ни на есть. Продолжим?

– Нет! – вытянул залеченную руку колдун. – Стой!

– А зачем? – поинтересовался Кащей. – Разве ты разрешил мальчишке не смотреть на мою казнь? Почему ты требуешь для себя того, в чем отказал другим? Мне кажется, ты тянешь время. Предлагаю пари. Видишь свою грандиозную коллекцию мечей? Сразимся. Победитель получает все. Проигравший – вечную память и приличных размеров могильный холмик.

– В смысле, я? – догадался колдун. – Не пойдет.

– У тебя нет выбора.

– Есть. Скоро вернется король с подмогой. Они сметут тебя в два счета.

– Ты уверен? Зачем королю помогать тебе?

– Затем, что, когда погибну я, дворец взорвется. Я свел систему безопасности воедино и соединил с биением своего сердца. Оно остановится – и дворца больше нет. А король дрожит за свое мизерное королевство, как ни за что другое!

– Король воспользовался твоей коробочкой для перехода в другой мир. Знаешь секрет? – Кащей перешел на шепот: – Он оставил свою корону на столе.

Колдун побледнел.

– Да-да! Он бросил тебя на произвол судьбы. Он испугался за свою жизнь. И переложил на твои массивные плечи ответственность за город.

– А он мне не нужен! – закричал колдун. – Я улечу отсюда, и пусть он катится ко всем чертям! Пусть все рушится!

– Не выйдет. Ты не улетишь, потому что здесь я. Я нужен тебе, а мне нужен мальчишка. У кого из нас больше шансов узнать то, что ему нужно?

Колдун молчал.

– Мы теряем время. – Кащей встал. – Либо ты рассказываешь, либо я выдам тебя горожанам. У них давно руки чешутся тебя отблагодарить, жаль, случая не представлялось. И твои хозяева, некие персоны в черных костюмах, не помогут тебе выбраться сухим из воды.

Страх на лице колдуна сменился диким изумлением.

– Как ты узнал?

– А что такого? Я сюда не отдыхать приехал. В двери постучались.

– Войдите! – прокричал Кащей. – Ты не против? Колдун покачал головой. В кабинет вошли вооруженные стражники.

– Взять его! – приказал начальник стражи.

– Да, возьмите его! – кивнул колдун.

– Это к тебе, дубина! – возразил Кащей. – Они проводят тебя в уютную, отделанную по последнему слову лорда Гадца камеру, где ты и проведешь остаток своих лет. Если палач не припасет твою казнь на черный день.

– Меня? – заволновался колдун. – Да я вас в бараний порошок сотру!

– Это что-то новенькое – сказал Кащей. – Мужики, завяжите ему рот, если он начнет колдовать, иначе он в тюрьме таких заклинаний наговорит, что тараканам тошно станет. Вы нашли короля?

– Он исчез!

– В таком случае я вас обрадую. Только что появилась возможность выбрать нового короля. Корона где-то здесь. – Он показал рукой на потолок. – На верхних этажах. Ваш прежний король сделал вам ручкой. Ортокс, у тебя последний шанс.

– Какой? – вяло переспросил колдун.

– Либо ты рассказываешь, где мальчишка, добровольно, либо я науськаю на тебя палача. А он церемониться не будет. Да ты и сам знаешь. Если ты сам все расскажешь, то обещаю, что заберу тебя с собой на поиски мальчишки, но выброшу в первом приглянувшемся мне мире. Если ты вернешься сюда и начнешь мстить горожанам за свои неприятности, в которые ты влип сам по собственной воле, я тоже вернусь. И просто-напросто снесу тебе голову, как это сделал со мной ты. Как ты говорил, я бессмертен и обязательно найду то, что искал. Уяснил ситуацию?

– Уяснил, – сдался колдун.

* * *

– Кащей, будь нашим королем! – взывали горожане. – Ты – самый храбрый! Без тебя мы бы погибли! Ты – наш герой!

«Не умеют они сочинять, – думал Кащей. – Но льстить научились капитально. Небось колдун постарался».

Толпа скандировала его имя, а он стоял на широченном балконе и махал им рукой. В небе по-прежнему кружили ведьмы, а на городских стенах привычно стояли стражники. Но чувствовалось, что все рады происходящему. Кащей со вздохом подумал, что вот так стоять и наблюдать за приветствующей тебя толпой очень приятно. Но вредно. Он поднял руку, призывая к тишине, и народ замолчал.

– Уважаемые горожане! – заговорил Кашей. – Я бы с большим удовольствием стал вашим королем, потому что и сам вырос в этих местах. Да-да, не удивляйтесь. Как рассказал мне колдун, я был ученым в заброшенном городе, жил и работал там до Колдовской войны. Знаю, что многие из вас не поверили бы моим словам, если бы не видели собственными глазами мою казнь. Да, я стал бессмертным, но прошлое стало для меня загадкой. Я не помню всего того, что со мной было в те далекие времена. Я уверен: никто не станет меня осуждать за то, что я хочу выяснить, кем же я был на самом деле и что случилось в те далекие времена. Колдун и его злобная шайка приспешников пленили людей из моего второго мира, где я жил несколько тысяч лет, пленили тех, кто пришел к ним за помощью, ибо в моем мире наступили черные дни – смертельно опасные кровососы убивают всех подряд, выпивая у них кровь до последней капли. Я прилетел за моими друзьями и выяснил, что они стали разменной монетой в большой игре, целью которой являюсь я. А самого младшего из них, мальчика Иванушку, они увезли в другой мир и спрятали его там, надеясь, что я ради его спасения подчинюсь их приказам и позволю злу восторжествовать. Не бывать этому! Я уже, судя по всему, сделал им что-то такое, что они готовы уничтожить всех хороших людей того ради только, чтобы меня поймать. И потому я не буду сидеть сложа руки и в этот раз. – Кащей сделал эффектную паузу. – Я собираюсь напасть на них первым. Я застану врагов всего мирного человечества врасплох и освобожу мальчика. А следом за этим я начну беспощадную войну со злом. Мы победим зло, и тогда на наши миры снизойдут долгожданный мир и покой Именно поэтому, дорогие мои друзья, я не могу воспользоваться вашим великим даром. Моя цель – уничтожение зла во всех обитаемых мирах!

Он замолчал. Люди захлопали в ладоши. Лавина аплодисментов нарастала с каждой секундой.

Кащей поднял руку:

– Я предлагаю стать вашим королем самому пожилому стражнику, всю свою жизнь посвятившему борьбе с химерами. Уважаемый Минк, прошу вас подняться сюда!

Старый стражник выронил из рук меч.

Толпа взорвалась восторженными криками...

– Именно он и станет вашим лучшим королем! Можете мне поверить! – Кащей похлопал бывшего стражника по плечу. – Вот он, ваш шанс на новую жизнь, о котором вы так мечтали. Вы знаете, что делать!

Минк неуверенно помахал рукой. Толпа взревела.

– Вам понравится! Даю слово! – сказал ему Кащей. – А если станет невмоготу и вы решите, что дела идут плохо, выйдите на улицу и посмотрите людям в глаза. Вы узнаете правду о себе. А мне пора.

* * *

Поздний вечер.

Кащей в полном вооружении, с любимым мечом-кладенцом на поясе и кучей приспособлений в плаще (между прочим, неплохая защита от удара в спину) стоял на стационарном переместителе, по правую руку от малость обалдевшего колдуна. Тридцать стражников держали Ортокса на мушке своих арбалетов, и он больше всего на свете боялся чихнуть в такое неподходящее время.

Король Минк Первый стоял перед ними.

– Удачи тебе, Кашей! – пожелал он на прощание. – Ты сюда когда-нибудь вернешься?

– Обязательно, ваше величество!

– Кащей!

– Извини, Минк, сорвалось. Здесь столько связанных со мной тайн, что я просто не могу не вернуться. В любом случае, когда буду возвращаться с Иванушкой, обязательно заскочу к вам.

– Опустите оружие, ребята! – попросил Минк. – Мы будем ждать тебя, Кащей. Но прошу тебя об одном!

– О чем?

Минк кивком показал ла Ортокса: