Катар

* * *

Отлично выспавшийся и отдохнувший граф Дуку, пребывая в прекрасном расположении духа, благосклонно выслушал лепечущую оправдания ученицу. Подумав, не наказать ли ее за нерасторопность, он все же решил не портить настроение и аппетит. Как-никак, молнии Силы бесследно для использующего их не проходят. Махнув рукой и решив, что все это уже не важно, Дуку пригласил Ассаж составить ему компанию за завтраком. Разумеется, та не стала отказываться. Она вообще изрядный шок от подобного предложения вместо наказания испытала. Ощущающий себя всего лишь лет на шестьдесят, Дуку бодрым шагом проследовал в малую столовую, где и предался греху чревоугодия.

— Прекрасно, — промокнул губы салфеткой граф, складывая приборы в опустевшую тарелку. — Ты закончила?

— Да, учитель, — тут же отодвинула свою порцию Вентресс.

Не то, чтобы у нее кусок в горло не лез, просто она физически не могла есть столько же, сколько наставник. А тот сегодня был в ударе.

— Идем, дела не ждут, — чуть ли не пропел Дуку, поднимаясь из-за стола.

— Да, мастер, — вскочила Ассаж, занимая законное место за его плечом.

Сегодня роскошный плащ бодро шагающего графа не вызывал у нее желания наступить на край. Видимо, ей все же передался настрой учителя. Возможно, дело в том, что она просто радовалась миновавшему наказанию. В любом случае, следуя за идущим величественным ледоколом Дуку, она вскоре оказалась в зале для брифингов. Восьмиугольное помещение с куполообразной крышей, располагавшееся в основании башни с мощнейшей аппаратурой связи, наполнял ровный гул оборудования и клацанье манипуляторов многочисленных дроидов.

«Так, что у нас новенького?» — пробормотал Дуку, занимая место перед собственным терминалом. Ловкие пальцы пробежали по консоли и занимающая изрядный объем помещения голограмма поплыла, изменяясь.

— Ничего не пониманию, — озадачился граф, смотря на результат. — Вентресс, куда его опять понесло? — обратился он к ученице.

— Не знаю, мастер, вероятно, он решил хорошенько напугать республиканцев, — ответила Ассаж, смотря за сходящимися векторами. — Возможно приказ…

— Логично, — кивнул Дуку, переводя взгляд на терминал.

Короткая команда, и приказ за подписью командующего Свеза, да еще и с приложением, обнаружился в папке входящие. Граф что-то неразборчиво хмыкнул на тему вежливости незаконнорожденных потомков чистокровных, после чего развернул найденное и принялся разбираться. Стоящая за его плечом Вентресс, естественно, не собиралась упускать момента и так же читала отданные Свезом распоряжения.

— Хорошо Дракенвелл и Паквепор, ладно Фоллин, — задумчиво протянул Дуку, — но на кой-ему Лайнури и тем более Лоранс сдалась?

— Полагаю, в преддверии атаки на Кристофсис, он имитирует создание угрозы Кореллианскому. Лайнури и Лоранс достаточно удалены, а на последнем вообще фанатики, которые всеми окрестностями заправляют. Республиканцы вряд ли рискнут начать массовую переброску подкреплений, не убедившись в реальных силах Свеза находящихся в этих системах.

Обдумав слова ученицы, граф решил не вмешиваться. Его вполне устраивало ослабление Свеза перед схваткой с мальчишкой Скайуокером. «Чем меньше у него сил, тем мне спокойней», — решил Дуку, спеша отправить сообщение Сидиусу. Все же, маневр непоседливого командующего мог раскрыть истинную мощь собранной у Нью-Ков армады. Он даже позволил себе рекомендовать «коллеге» отвести ту к Калараб, а то и сразу в систему Баннистар. Так же не стал он возражать и против перенаправления отстающих к Рилоту, походя утвердив представление командора Самуката Везмакиса к званию адмирала.

Получивший сообщение Палпатин скривился от рекомендаций «коллеги», но обрадовался непоседливости командующего Свеза. Конечно, у канцлера имелись необходимые чрезвычайные полномочия, но злоупотреблять ими не стоило. Болезненно на подобное реагировали сенаторы. Даже самые лояльные. Не привыкли они к такому, а первый страх уже прошел. Кое-кто начал задумываться о нехорошем, присматриваться, разговоры двусмысленные вести, союзников искать. Если их как следует не пугнуть, они, глядишь, и договориться смогут. Разумеется, такое в корне не устраивало Палпатина. Так что вполне весомый повод для снятия кораблей с обороны миров ядра и Внутреннего Кольца оказался в жилу. Более того, сами эти корабли становились предметом торга. И, что особенно радовало Палпатина, платили ему, а не он. Ведь канцлер мог просто приказать. Разумеется, речь шла не о презренных кредитах, не тот уровень игры, чтобы они могли стать решающим аргументом. Деньги в формате стопки датариев, пусть даже та в трюм не помещается, роль играли третьестепенную.

Отослав приказ Энакину перебазироваться в Баннистар, Шив Палпатин, в ипостаси канцлера, и Дарт Сидиус, во множестве прочих, развил бурную деятельность, торопясь выжать максимум из возможного сейчас и готовясь получить еще больше от ожидаемого.

Пока граф Дуку самолично и с огромным удовольствием занимался составлением речи о трагической утрате выдающегося командующего, второго, за прискорбно малый отрезок времени, и, в перерывах, уделяя внимание тренировкам Ассаж. Пока магистр Кит Фисто вводил в курс последних событий и новостей Оби-Вана Кеноби. Пока Энакин Скайуокер маялся от нетерпения в ожидании приказа. Пока все посвященные и непричастные занимались своими делами и планами, Мирр вел свою армаду через «дикий космос».

Силовая навигация обходилась ему дорого. В ход шли все более и более мощные стимуляторы, но, стиснув зубы, он держался. Любая оплошность, малейшая ошибка и все его труды станут напрасными. Все, к чему он стремился и чего хотел — обернется прахом. Ради будущего своего прайда, удерживая в голове образ Араелы и остальных, он, рискуя навсегда раствориться в Силе, погружался в бездну и тянул за собой ледышки кораблей.

* * *

— Срочное сообщение! — ворвался в кабинет канцлера секретарь, напрочь игнорируя сидящих в креслах джедаев и военных.

— Что случилось?! — воскликнул изрядно вымотавшийся Палпатин, ощущая, как сердце стиснула ледяная рука.

— Куат атакован! — выдохнул секретарь, перегибаясь через стол и втыкая жгущий руки кристалл с сообщением.

— К-кем? — пробормотал канцлер, борясь с распространяющейся по груди болью и смаргивая, в надежде вернуть четкость поплывшей перед глазами картинки.

— Свезом.

Покачнувшись, Палпатин рухнул в кресло и начал сползать с него, держась за сердце. Только тут до потрясенных новостью присутствующих дошло, что с канцлером что-то не так. Бледное, искаженное мукой лицо, испарина на лбу и частое сиплое дыхание, да еще и рука на груди в районе сердца.

— Врача к канцлеру! — завопил в коммуникатор, первым сориентировавшийся секретарь.

В конце концов, он уже немного и новость переварил, да и дрессировку-подготовку соответствующую имел. Как-никак, канцлерами всегда становились разумные в возрасте, а малоподвижный образ жизни и вечные стрессы ни одной форме жизни на пользу не идут.

— Немедленно все силы к Куату! Слышите! Немедленно! Я приказываю! — просипел Палпатин, отпихивая сунувшемуся к нему со светящейся рукой Йоду.

Только исцеления силой от джедая ему не хватало, чтобы уж наверняка помереть. Нет, так позорно проваливать Великий План он не собирался. Все что ему требовалось — срочно услать куда-нибудь светлых одаренных и самому в частную клинику подальше от храма попасть, уж там-то он себя мигом на ноги поставит и запущенное тело в порядок приведет.

— Поспешить в штаб надо нам, — вынес вердикт гранд-мастер, когда бледного канцлера с дергающимся веком спешно увезли на каталке меддроиды.

— Я распоряжусь о транспорте, — тут же напомнил о себе секретарь, хватаясь за комлинк.

— Давайте сообщение посмотрим, — вспомнил о вставленном, но так и не активированном кристалле начальник главного штаба ВАР.

Собственно говоря, это оказалось несколько запоздалое решение, так как присутствовавшая на встрече Шейла Пейдж-Таркин, представлявшая сектор Сесвенна, всецело разделяла милитаристические взгляды своего семейного клана. Разумеется, она не могла упустить момента. Связавшись с братом Уилхаффом Таркином и кратко введя того в курс дела, она запустила цепь событий, впоследствии прозванных «Куатской мясорубкой». Задействовав свои связи, Уилхафф убедил истового служаку, адмирала Дав Дабонеза, взобравшегося на вершины военной власти не без помощи влиятельных милитаристов Таркинов, отдать именно тот приказ, исполнение которого потребовал Палпатин.