Катар

Перед уходом в прыжок, отправил сообщение родителям детишек. Номер посадочной площадки и контакты посредника, занимающегося продажей корабля. Пусть забирают отпрысков. Желания наблюдать сцену воссоединения не было. Деньги по контракту, если что, за меня гильдия получит. Отчет о том, что реально на борту происходило, есть в оставленном датападе. Захотят — просмотрят. Мне все равно.

Естественно, сразу же станет ясно, что не такой уж я гад и мразь, каким был все это время, но разве это что-то изменит? Отношение ко мне? Пфр-р-р. Плевать с дальней орбиты!

Лесом такие заказы. Тренировки с мечом опять забросить пришлось, да и с чтением не особо было. Конечно, практика в работе с чужими мозгами вышла что надо. Силовую медицину опять же подтянул. В целом, пожалуй, все хорошо сложилось. Может быть, именно эти четверо станут песчинкой и обрушат лавину? Вряд ли. Но вдруг сработает эффект бабочки, и что-то изменится спустя тысячи лет? Поживем — увидим. Ха. Поживем. Нет, в принципе, Сила такое позволяет. Да что там Сила, технологиями обойтись можно. Тот же Йода умер не столько от старости, сколько от усталости и груза ошибок. Добровольно земной путь прервал и в Силу ушел. Помогло ли ему это? Кто знает. Есть покой. Возможно.

— Я решила сменить имя, — отвлекла от размышления Яна.

— Да? И на какое же? — проявил вялый интерес к причудам искина.

В ответ раздалось едва уловимое шипение двери рубки и в кабину вошел белый андроид с черным овальным дисплеем вместо лица.

— Зовите меня Ня, — сказал робот, отставив ногу и смотря синими глазами «елочкой».

— Ха. Ха-ха. Ха-ха-ха… — разобрало меня от смеха.

Под рвущимся урчанием-мурчанием, последние куски маски разлетелись мириадами осколков и истаяли, словно угодившие в костер снежинки. Стало легко и просто. Отсмеявшись, полной грудью вдохнул пропитанный ароматами разнотравья воздух, и от всей души зарычал.

— Спасибо… Ня.

— За что, хозяин? — озадачился андроид, заострив глаза-галочки и сделав их чуть толще.

— Рассмешила и помогла избавиться от тягостных мыслей. И не называй меня хозяином.

— Как пожелаете, господин.

— А в сенсор? — продемонстрировал внушительный кулак роботу.

— Но мне нравится вас так называть, к тому же вы…

— Ладно, но старайся делать это пореже.

— Хорошо, Мирр-доно, — покладисто согласилась искин, кивнув.

— Как тебе пополнение? — сменил тему, попутно отбив на панели команду и выведя схему сектора.

— Воспитываю. Они такие смешные. Все время запросы шлют.

— Понятно. Как думаешь, залететь нам к Скабу, или найдем что поближе?

— Лучше поближе.

— Не терпится обновочки примерить? — понимающе муркнул.

— Конечно, — тут же ответила Ня.

Так сыграла голосом, что чуть ли не физически ощутил себя сморозившим глупость мужланом. Угораздило же с таким ИИ на одном корабле оказаться. «Зато не скучно», — легко нашел положительный момент в ситуации.

— Тогда выбирай, — широким жестом указал на карту.

— Сюда, — ткнул пальцем андроид в засветившуюся систему.

— Хорошо. Смени маршрут, как из прыжка выйдем. Я на тренировку.

— Так точно, повелитель! — отрапортовала бодрым, но совершенно детским голосом Ня.

— Вольно, — рыкнул, стараясь сойти за престарелого генерала, а то и целого маршала.

Да уж, хвост даю, в ближайшее время на корабле начнется полный дурдом. Не стоило мне столько дроидов закупать. Это чудо их воспитает. Как бы не пришлось для собственного спокойствия на внешнюю обшивку перебираться.

— А, наш блудный ученик, — обрадовался первый из «разбуженных» призраков.

— Мастера, — поклонился появившейся троице. — Простите, пришлось отлучиться.

— Ничего, мы все понимаем.

— А потому…

— Наверстаем.

От вида потирающего ладошки призрака, шерсть как-то сама зашевелилась. Впрочем, порыв малодушия был задавлен на корню. Не котенок уже, давно не котенок. Лезвия мечей загудели и рассекли воздух в начальном движении большого разминочного комплекса. Мастера не торопили. Наоборот, выразили одобрение. Кто кивком, кто словом. Что им час подождать, когда впереди десяток на вбивание ума-разума. «Я готов», — отсалютовал коллегии и поклонился, отдавая себя в их полную и безраздельную власть.

Никаких приключений в ближайший год. Время летит неумолимо, а я все еще не готов. Не знаю к чему, но это и не важно, достаточно того, что просто чувствую это.

* * *

Жизнь постепенно вошла в своеобразную колею. Планеты сменялись большими и малыми станциями, те — доками пустотных поселений, а потом вновь наступал черед обитаемых миров. Неделя шла за неделей, месяц летел за месяцем. Так как-то совершенно незаметно минул год и начался следующий. Погрузки и разгрузки, тренировки, учеба, экскурсии и отдых. Нельзя сказать, что впал в какое-то оцепенение. Вовсе нет, очень даже живо время проводил, одна только сборная солянка из искинов чего только стоила, но в общем-то… даже не знаю, наверно я был счастлив. Хоть и понимал, что это всего лишь затишье перед бурей. Далекие отголоски надвигающейся грозы мелькали где-то там, в близком будущем.

Налаживая контакты с торговцами и мелкими производителями, расширяя число участников негласного клуба по интересам, все чаще и чаще слышал об объединении и отделении. Недавно даже слово Конфедерация прозвучало. Слухи, сплетни, настроения, но самое главное — идеи. Верней, одна идея — о независимости, отчетливо висела в воздухе. Знаете, иногда, перед летней грозой, когда затихает ветер, смолкает шум листвы и прячутся птицы, становится как-то душно. Вот именно такую густеющую атмосферу я и начал ощущать. Даже в рядовой кантине, от простых забулдыг, нет-нет да возникали разговоры об «отделиться и жить своим умом». Конечно же, такое мне доводилось послушать и раньше, даже не скажу, что так уж и редко, но… теперь над стаканными теоретиками все реже смеялись и все больше слушали.

Черт возьми, да я сам к ним прислушивался! Живя и работая бок о бок с этими людьми и нелюдями, мне были понятны их стремления и мотивы. Что они видели от Республики? Ни-че-го. Редкая, буквально единичная помощь, да что там, подачка, превозносилась так, что даже если она и была, те, кто ее лично не видел и не ощутил, начинали сомневаться. Сенаторы относились к Внешнему Кольцу как к оккупированным территориям. Куда там бесправным колониям! Единственное, почему не было прод- и ресурсразверсток — это отсутствие реальной военной силы. Будь у Республики нормальная армия, а не суррогат в виде Корпуса Юстиции, не сомневаюсь, дело бы дошло до сжигания заживо недосдавших предписанное. В запертых сараях. Сейчас ограничивались рейдами, которые изымали недоимки и обеспечивали контингентом многочисленные рудники, шахты и приравненные к ним опасные производства.

От понимания причин творящегося легче как-то не становилось. Да, Республика уперлась в Неисследованные Регионы. Вот только причина была не в технике, сложности навигации и прочей ерунде, о которой можно было много почитать и послушать. Все было проще и банальней. Центр аккумулировал, тянул на себя слишком много ресурсов. Он стал подобен черной дыре, из гравитации которой невозможно вырваться. Именно это было основной, если вообще не единственной причиной, по которой остановилась экспансия. Миры Внешнего Кольца, просто не имели шансов уйти вглубь. Они стали крайними. В прямом и переносном смысле.