Катраан

– На вас тоже?
– удивился Раот.
– Мы сегодня прибили четверых. Опять вся кирка зелёная из-за их ошмётков.
– Он демонстративно покрутил кирку у себя перед лицом.

– Видимо, у них началось какое-то обострение.

– Ладно, некогда нам тут стоять. Вчера пара слабаков не справилась с нормой. Сегодня их должны подать на десерт. Хочу успеть на горячее.

Оба заключённых ушли, остальные остались возле Риты. Вдруг Нерс встрепенулся:

– Постойте, а почему у пауков здесь зелёный окрас?

– Потому что зелёный.
– непонимающе ответил Корат.

– А какой должен быть?

– Расцветка животных, особенно хищных, как правило, соответствует окружающей среде - это помогает сохранять незаметность. Когда я встречал подобных пауков в лесах вокруг моего города, то никаких вопросов не было. Но здесь им было бы логичнее перекраситься в бежевый или коричневый цвет, чтобы лучше сливаться с камнями. Так... когда эти пауки здесь появились?

Корат задумался, пытаясь вспомнить:

– Лет пять назад. Так на что ты намекаешь?

– На то, что эти пещеры не являются их родным местом обитания! Они пришли сюда с поверхности.

– Допустим. И что дальше?

– Пауки - не кроты. Они не могли просто прокопаться сюда. Значит, они нашли какие-то проходы в земле. А учитывая их размер...

– Через эти норы смог бы протиснуться и человек, - закончил за него Саор.
– Удачно тебе убиться.

– Если есть способ выбраться отсюда, я должен им воспользоваться!
– крикнул Нерс. Потом, поняв, что его могли услышать, резко замолк и осмотрелся по сторонам - рядом никого не было видно.

Его крик разбудил Риту. Она открыла глаза, посмотрела на стоящих над ней людей, после чего вскочила на ноги:

– Ой, долго я проспала?

– Не очень, - ответил Корат, - к ужину успеваем.

– Могли бы и разбудить, - с упрёком сказала она.

– Ничего, у нас был очень интересный разговор...

– Ладно, идёмте наружу, - Рита повернулась и пошла в сторону выхода. Остальные двинулись за ней.

Выйдя на поверхность, заключённые направились в столовую. Тюремное шахтёрское поселение было построено в бреши между скалами и окружено ими с севера и юга. На западной стороне располагались входы в секции шахт, в центре - жилища заключённых, на востоке - казармы стражи, склад и столовая, и в конце - металлические ворота, преграждающие выход наружу. Заключённые здесь жили в небольших каменных домиках, по четыре человека в каждом.

Войдя в здание столовой, группа встала в конец очереди. Люди получали свои порции, после чего усаживались за длинные деревянные столы, приступая к ужину. Спустя несколько томительных минут очередь наконец дошла до Риты. Стражник плеснул неаппетитного вида суп в металлическую тарелку, налил в кружку компот и поставил это на стойку. Взяв порцию, Рита нашла глазами свою компанию и подсела к ним.

Корат и Саор уже вовсю уплетали свою похлёбку. Проголодавшаяся девушка тоже поднесла было ложку ко рту, как вдруг вспомнила слова Дартена.

– Это мясо...
– вопросительно пробормотала она, глядя на плавающий в ложке коричневый кусок.

– Прямо один в один моё лицо, когда мне впервые подали мясную похлёбку, - усмехнулся Корат, глядя на неё.
– Ничего. На вкус вполне нормальное мясо. Просто ешь и не думай о том, чьё оно.

– Я не буду это есть...
– выделяя каждое слово, проговорила она, после чего отодвинула от себя тарелку.

– Мы должны поесть, - возразил Нерс, - иначе не сможем работать. Если не мясо, то хотя бы всё остальное.

С этими словами он начал аккуратно отодвигать плавающие куски мяса на край тарелки, чтобы они случайно не попали в ложку. Рита последовала его примеру и, борясь с тошнотой, всё же закинула в себя остальное содержимое тарелки, надеясь, что оно не вырвется назад.

Когда все закончили есть, Нерс собрался отнести посуду на мойку, как вдруг сидящий напротив Саор выхватил у него тарелку, положил в свою и приступил к поеданию оставшегося там мяса. Посмотрев на него жадным взглядом, Корат повернулся к Рите и протянул руку к её тарелке:

– Не возражаешь?

Со скептическим взглядом девушка отдала ему своё мясо и стала ждать, пока он и Саор не зачистят вторые порции.

Выйдя из столовой и попрощавшись с группой, Рита побрела по песчаной дороге к своему дому, который стражники показали ей утром. Вдруг её кто-то окликнул:

– Эй, новенькая!

Обернувшись, Рита увидела незнакомого мужчину с небритым лицом. Подойдя ближе, он с нескрываемым удовольствием осмотрел её с ног до головы.

– Привет. Напомни, как там тебя зовут?

– Рита, - ответила она, ещё не понимая, чего от неё хотят.

– Ясно. Я - Мелтон, если ты ещё не в курсе. Ну, как прошёл первый день в шахте? Тяжело было?

– Да, я полностью вымоталась, - честно ответила она.

– Да уж, при твоей комплекции это неудивительно. А как тебе остальные заключённые? Никто не приставал?

– Нет...

– Ну, это всё впереди, не сомневайся.

– Ты чего-то хотел?

– Да... Слушай, у меня к тебе деловое предложение. Мы ведь оба понимаем, что без посторонней помощи тебе здесь не выжить.

– Мне есть, кому помочь.

– Ты это о своём мальчике, вместе с которым тебя привели? Так он вроде как тоже еле стоит на ногах. Да и случись что... думаешь, он сможет тебя защитить?

– Ты что, следил за мной?

– Я, и мои люди тоже. Ты слишком хороша, чтобы позволить тебе так просто сгинуть на этих рудниках. Так вот я о чём, предлагаю следующее: я организую тебе добычу ежедневной нормы руды и сделаю так, что никто не посмеет даже посмотреть в твою сторону. Ну а ты... расплатишься со мной, как подобает. Ну, ты понимаешь...

– А, ясно, - конечно, Рита понимала.
– Нет, спасибо. Обойдусь.

– Ну, смотри сама. Если что, моё предложение всегда в силе.

Поняв, что разговор наконец окончен, Рита с облегчением развернулась и продолжила путь к своему дому.

– Может, стоит помочь ей с работой?
– говорил Корат, лёжа в доме на своей койке и глядя в потолок.
– Один Нерс её и правда не вытянет,

– Без меня, - моментально ответил Саор.
– Мне хватило и одного дня с ними.

– И почему я знал, что твой ответ будет именно таким...