Катти Сарк – курс на будущее

«Это конец, – думал Робинсон. – Мы проиграли».

И когда через полных 24 часа верхние паруса его клипера тоже слегка надулись, капитан, увидев это, лишь с досадой махнул рукой и буркнул, обращаясь к старпому (старшему помощнику):

– Слишком поздно.

Район Азорских островов первым миновал «Ариэль». Следом за ним здесь прошёл неожиданно сделавший удачный рывок «Тайцинг», потом – наверставший-таки кое-что из упущенного «Файери Кросс», четвёртым – «Серика», пятым – «Тайпин».

Рисунок 19. Гонка клиперов. Художник Клемент Дрю

Подгоняемый неистовым ветром, срывавшим пену с верхушек волн, «Ариэль» быстро приближался к Ла-Маншу.

5 сентября 1866 г, половина второго ночи. Кей лежит одетый на своей койке, то ли дремлет, то ли пребывает в промежуточном состоянии между бодрствованием и сном. Первый же крик вахтенного начальника, заметившего проблесковый огонь Маяка Епископа (Bishop), побуждает капитана вскочить на ноги и кинуться на палубу. По его собственным словам, он впервые со дня отплытия из Фучжоу почувствовал некое «стеснение в груди». Да, это тот самый маяк на входящем в архипелаг Силли острове Сент-Аньес. Ворота Ла-Манша открыты! Известие моментально разносится по нижней палубе, и отдыхавшие матросы высыпают наверх. Они кричат, смеются, хлопают друг друга по плечам и спинам… Кто-то затягивает песню, остальные подхватывают. «Ариэль» входит в пролив между Францией и Англией первым!

Кей внутренне разделяет их радость и, хотя может теперь спуститься в каюту, остаётся на мостике. Вид горящих на берегу огней действует на него почти как зрелище триумфального фейерверка.

И вдруг…

Едва на востоке забрезжил рассвет, как капитан и старший помощник одновременно увидели другой клипер – милях в пяти позади «Ариэля». Обоим морякам не понадобилось и минуты, чтобы узнать преследователя.

– «Тайпин»?!

Ещё не так давно он плёлся пятым, позади «Серики», и, казалось, безнадёжно отставал от задержавшегося в зоне затишья дольше него «Файери Кросс». Приходилось признать очевидный факт: Робинсон и Кей недооценивали это судно с китайским названием и капитана Мак-Киннона! Вот, стало быть, с кем предстоит бороться «Ариэлю» на последнем этапе состязания!

Рисунок 20. "Тайпин" догоняет "Ариэля". Из номера «Illustrated London News» от 22 сентября 1866 г

Итак, расклад снова поменялся. «Тайцинг» окончательно выбыл из четвёрки лидеров, «Ариэль» продолжал возглавлять её; а следом, приближаясь к нему справа по корме, шёл «Тайпин». «Файери Кросс» и «Серика» оставались на своих прежних местах. Даже теперь, в конце пути, «быстрейшие» отставали друг от друга менее чем на 1 день.

Финал Великой чайной гонки ознаменовался ожесточённым поединком двух парусников, мчавшихся по Ла-Маншу одним галсом. Кей отлично знал пролив, его ветры, течения и особенности фарватера. Сохраняя скорость в 15 узлов (27,8 км/ч), «Ариэль» в 8.15 миновал мыс Лизард, а в 16.30 – Портлэнд. Дистанция между ним и «Тайпином» оставалась неизменной, а поздно вечером несколько увеличилась.

Ночью на «Ариэле» никто не спал: ни матросы, ни офицеры, ни тем более сам капитан. Даже заядлые алкаши, которых в Китае перед отплытием в буквальном смысле слова приволокли на судно, не «приняли» в тот вечер ни капли горячительного. Перевозбуждённые люди толпились на палубе и глядели назад: где «Тайпин», далеко ли его ходовые огни? Неужели Мак-Киннону удастся вырвать у них победу?

Рисунок 21. «Тайпин» и «Ариэль» в Ла-Манше. Неизвестный художник

Запись в судовом журнале «Ариэля»:

«Четверг, 6 сентября 1866 г. Дандженесс (мыс у входа в пролив Па-де-Кале – А.Л.), 5 часов утра. Заметили, как «Тайпин» отошёл, чтобы первым получить лоцманский катер».

Комментарий капитана Мартина Ли (из интервью телеканалу “Discovery”):

«Умение первым прийти в Дандженесс за лоцманом часто состояло в том, чтобы как можно дольше не убирать паруса: побеждал корабль, продолжавший идти на всех парусах».

К дюнам мыса Дандженесс «Ариэль» подошёл с рассветом, «Тайпин» – через 10 минут после него. В воздух взлетели ракеты – так, по правилам навигации, океанское судно извещает о своём прибытии и просит лоцмана. Последний поднялся на борт клипера Кея около 7 утра. «Ариэль» быстро идёт вдоль берега именно так, как описал Мартин Ли – не убавляя парусов. Между ним и «Тайпином» сохраняется прежняя дистанция.

Комментарий профессора Эрик Гроува:

«Они видят друг друга, несутся к своей цели. Один из кораблей первым получает буксир. Под конец, после 90 дней плавания, никто не обращает внимания на то, что это – «мёртвый кит», оба будут первыми».

На самом деле «мёртвые киты» заставляли обращать на себя внимание. Когда в 2 часа пополудни «Ариэль» лёг в дрейф в устье Темзы, он, казалось бы, уже выиграл состязание, но формально этого пока не произошло. Согласно существовавшему между навигаторами договору, победителем чайной гонки считался корабль, который первым вошёл в лондонские Доки. Ирония судьбы заключалась в том, что по Темзе до Лондона парусники шли на буксире у маленьких колёсных пароходиков, так что на этом, решающем этапе ни от капитанов, ни от команд, ни от самих кораблей уже совершенно ничего не зависело. Судьбу их всех решали буксировщики, без которых морские «тяжеловесы» просто не смогли бы пройти по сравнительно узкой, переполненной судами реке.

И вот крошечный пароходишко, пыхтя и шлёпая бортовыми колёсами, «подгрёб» к «Ариэлю» и принял с него буксирный трос. Волочась по Темзе за этим карликом, капитан Кей и его люди наблюдали, как ложится в дрейф и дожидается буксира подоспевший «Тайпин». И тут – новая неожиданность: расстояние между ними и их соперником стало быстро сокращаться! Оказалось, что «Тайпин» получил буксировщика чуть-чуть, но помощнее их собственного. Это был кошмар! Держа рупор у рта, старпом орал на шкипера буксира, требуя прибавить ходу и забыв, что тот ничего не слышит из-за шума своей машины. Впрочем, до хозяина убогой посудины кое-что, видимо, дошло, когда разгневанный офицер сопроводил порцию особенно крепких ругательств многозначительным помахиванием кулаком: в этот момент буксировщик «Тайпина» протащил последнего мимо «Ариэля». Лидер гонки сменился, когда она уже фактически закончилась!

А на берегу толпился народ – преобладали, конечно, мужчины, но были там и женщины, и дети, и старики… Все они знали, что на их глазах разворачивается последний акт захватывающей драмы, прологом к которой служила загрузка 16 клиперов чаем в порту Фучжоу почти 100 дней назад…

Матросы «Ариэля» настолько вышли из себя, что даже отправили к капитану возглавленную боцманом делегацию. Они просили разрешения захватить буксировщик и самим взять в руки управление им: пусть, мол, или идёт нормально, или взлетит на воздух. Кей не дал санкцию на пиратские действия и успокоил команду напоминанием о ещё одном препятствии, которое неминуемо задержит «Тайпин» и даст шанс «Ариэлю».

За городом Грейвсендом, примерно в 14 морских милях, или 26 км, от вожделенных Доков, река резко мелела, и пройти дальше судам с осадкой чайных клиперов можно было только во время прилива. Кей правильно сообразил, что в Грейвсенде «Тайпину» с его буксировщиком придётся остановиться и подождать подъёма уровня воды в Темзе. Он решил воспользоваться задержкой конкурента и, дойдя до Грейвсенда, не отдавать якорь, а лишь притормозить, держа наготове буксир с работающей машиной. Но он опять недооценил Мак-Киннона: тот избрал ту же самую тактику. Около двух часов максимального напряжения нервов моряков на обоих судах – и прилив дал им возможность «проскочить» 25 км до входа в Доки. Разница в мощности буксировщиков сработала в пользу «Тайпина», и он опередил «Ариэля» на те же 10 минут, на которые недавно запоздал с прибытием к мысу Дандженесс.