Казачий князь

Их беседу прервал верховой, подлетевший к цеху галопом.

– Кто из вас будет князь Ростовцев, господа? – чуть задыхаясь, с ходу спросил всадник.

– Я буду. С кем имею честь, сударь? – ответил Шатун, развернувшись к нему всем телом.

– Посыльный от князя Тарханова. Вам письмо от его сиятельства. Приказано лично в собственные руки, – ответил наездник, внимательно всматриваясь в лицо парня. – Что ж, словесное описание соответствует, – спустя несколько секунд удовлетворённо вздохнул молодой человек.

– Это действительно князь Ростовцев. Даю вам слово, юноша. Я граф Рязанов. Надеюсь, это имя вам известно?

– Известно, ваше сиятельство, но я получил прямые указания.

– От кого? – помрачнев, сурово поинтересовался майор.

– От самого князя Тарханова.

– Раз вы служите его сиятельству, то в таком случае должны знать его дочерей в лицо, – ледяным тоном произнёс Рязанов.

– Я действительно имею честь знать его дочерей, как и княгиню, но к чему этот вопрос? – подобравшись, ответил посыльный.

– К тому, что я готов вызвать сюда свою супругу, которая и является младшей дочерью его сиятельства, – всё так же холодно ответил граф.

– Приношу свои извинения, ваше сиятельство, – улыбнувшись с явным облегчением, кивнул наездник. – Вот теперь я вас вспомнил. Прошу прощения, господа, но полученные мной указания не подразумевают двойного толкования. Впрочем, князя я тоже узнал. Его сиятельство описал вас довольно точно. Особенно глаза. Извольте, князь. Сие послание назначено вам, – закончил посыльный, протягивая Руслану пакет.

Развернув его клапаном к себе, Шатун внимательно изучил печать, которой он был запечатан, и, устало вздохнув, достал кинжал. Аккуратно вскрыв его, парень достал письмо и, быстро пробежав текст взглядом, всмотрелся в печать рядом с подписью. Всё было верно. Послание было именно от князя.

– Обойдёшься тут без меня пару дней? – повернулся Шатун к приятелю.

– Что-то серьёзное? – подобрался майор.

– Нужно кое-что отвезти, – качнул Руслан чубом.

– Хорошо. Езжай, – быстро кое-что прикинув, кивнул майор. – А что у тебя с казачьим кругом? – вдруг вспомнил он.

– Так поговорили. Обещали подумать, кого прислать, – развёл Руслан руками. – Сударь, – повернулся он к посыльному. – В каком виде я должен передать ответ?

– Ответа не требуется. Его сиятельство просили не задерживать. Это всё, господа. Позвольте откланяться, – разобрав повод, ответил посыльный.

– Поедете обратно сегодня же или переночуете? – быстро уточнил Руслан.

– Признаться, не хотелось бы ехать в ночь, – бросив быстрый взгляд в небо, признался молодой человек.

– В таком случае вам нет нужды куда-то ехать. Оставайтесь у меня. А завтра с утра все вместе и отправимся, – предложил парень.

– Вы успеете так быстро собраться? – удивился посыльный.

– Это уж, мои дела, – лукаво усмехнулся Руслан. – Мишка, – повернулся он к денщику. – Проводи гостя и присмотри, чтобы ни в чём нужды не знал. А я пока делами займусь. И сообщи хорунжему, чтобы на завтра пятерых казаков к выходу готовыми прислал.

– Добре, княже, сполню, – коротко поклонился казачок.

– Благодарствую, ваше сиятельство, – с достоинством склонил голову посыльный.

– Извольте следовать за мной, сударь, – позвал Мишка и зашагал к дому.

– Прости, Миша, но дело это личное для Петра Ивановича, так что без его дозволения я ничего рассказать не могу, – повернувшись к приятелю, повинился Руслан.

– И не надо, – отмахнулся Рязанов. – Своих тайн хватает. Одно только скажи, это опасно для него?

– Не знаю, – честно признался парень. – Знаю только, что всё это как-то связано с дворцовыми интригами в столице. А сколько это опасно, тебе лучше знать.

– Понятно. Здесь мы ему не помощники, – чуть скривившись, вздохнул майор. – Утром отправишься?

– Да, с первым светом. Князь просил сразу, как только письмо получу. Так что сейчас соберу всё, и утром в дорогу.

– Добре.

– А ты пока тут присмотри, чтобы казачата не испортили чего. Я им весь процесс объяснил и показал, так что они знают, что делать. Но могут и перестараться. Так что пригляд за ними всё одно нужен.

– Пришлю человека, он присмотрит, – кивнул граф, иронично поглядывая на стоявших неподалёку юных работничков.

Казачата и вправду отработали весь процесс от измельчения сырья до сушки готовых листов. Но Руслан был прав, когда говорил, что присмотр за ними необходим. Мальчишки всё равно остаются мальчишками, в каком бы времени они ни жили. Им всё было интересно, и любопытство то и дело толкало их на рискованные эксперименты. Сообразив, что их проделки никто забывать не собирается, казачата тут же сделали вид, что всё сказанное их не касается.

Усмехнувшись про себя, Руслан шутливо погрозил мальчишкам пальцем и, попрощавшись с майором, отправился к себе. Быстро собрав шестерых казаков из команды охраны дома, он велел запрячь фургон першеронами и выехал со двора.

Дорога к гроту, где они спрятали сундук, заняла почти два часа. Отодвинув камень, казаки с кряхтением и руганью выволокли из грота сундук и, погрузив его в фургон, снова завалили грот камнем.

Фургон, по возвращению, загнали в сарай, под замок, и Руслан отправился собираться в дорогу. Катерина, едва услышав, что он снова уезжает, грустно кивнула и пошла на кухню, собирать мужу продукты в дорогу. Эту её привычку Руслан никак не мог изжить, как ни старался. Катерина, наученная матерью, вела себя так, как её приучили в детстве. Единственное отличие заключалось в её привычке провожать мужа до ворот, идя у стремени. Это был старый, сохранившийся ещё с дохристианских времён обычай, но его всё ещё придерживались. Особенно в казачьих станицах.

Вернувшийся Мишка доложил, что утром казаки будут ждать его у крыльца. Чуть подумав, Руслан велел Мишке также собираться в дорогу. Этот поход планировался мирным. Из-за увечья Мишка не мог долго скакать верхом, но им предстояло гнать с собой фургон. Так что путешествие для парня будет не сложным.

То, что над Мишкой стали посмеиваться из-за того, что он не участвует в походах, хоть и числится денщиком княжеским, стало для паренька настоящей проблемой. Ведь он дал слово служить, а исполнять его не может по причине своего увечья. Так что Руслан решил немного его поддержать. Да и в походе такой рукастый помощник лишним точно не будет. В общем, Мишка помчался домой окрылённый.

Утром, едва рассвело, Руслан уже стоял на крыльце, внимательно осматривая свой выезд. Запряжённый першеронами фургон и пятерых, вооружённых до зубов казаков. В фургоне сидели возница из ветеранов, и Мишка, с карабином в руках. Ему в обязанность вменялось следить за сохранностью сундука. Убедившись, что всё готово, Руслан вскочил в седло своего жеребца и, ласково погладив по голове подскочившую к стремени Катерину, толкнул каблуками Беса.

* * *

Спустя сутки после выезда кавалькада въехала в Краснодар и, не останавливаясь, покатила к дому князя Тарханова. Было раннее утро, и хозяева ещё изволили почивать, как выразился открывший им ворота привратник. Так что, заведя выезд на задний двор, казаки принялись не спеша вываживать коней и проверять сбрую. Лошади, выдержавшие такую долгую скачку, требовали серьёзного ухода и заботы.