Каждый выбирает по себе

Дожевывая лепешку на ходу, Антон молча шел за котом. Тот унесся далеко вперед. Его отливающая черным глянцем шерсть мелькала среди деревьев. Парень подумал окликнуть его. Нет, не стОит...Слишком безмятежно шагалось в надвигающихся сумерках среди затихающего леса. Нарушать этот покой пустой болтовней не хотелось, все равно котофей важного ничего не скажет, как всегда отделается отговорками.

Легкий ветер пронесся по непроглядным зарослям, обступивших парня со всех сторон. Повеяло затхлым запахом болота. Над ухом противно зажужжали комары. "Не комары, а крокодилы летающие, - Антон яростно зачесался обеими руками, - живьем сглодают". Он сломил ветку кустарника, завертел ею над головой, словно пропеллером, спешно выбираясь из заболоченной низменности.

Отыскал взглядом силуэт кота и кинулся догонять.

Вскоре он вышел на сухой пригорок, где шумели кронами высокие сосны. Болото осталось в стороне. Парень посмотрел на ненужную уже ветку и бросил её под ноги. Как оказалось, зря... Немного погодя над головой опять загудел комариный рой, а под ногами оказалась мягко пружинящая почва, напитанная влагой, и густой невысокий кустарник. Не хотелось бы забрести в трясину на ночь глядя... Вернуться, что ли, назад? Но Баюн лихо проскочил заболоченный участок, значит, верной дорогой идешь, товарищ Антон... Следуй за белым кроликом, то есть за черным котом...

Темнело быстро. Полумрак смазал силуэты деревьев, превратив все вокруг в призрачный лабиринт, заполненный туманной дымкой. Парню казалось, что он плывет по нему, не чуя земли под собой.

Наваждение кончилось, когда под ногой едва слышно чавкнуло. Антон едва не поскользнулся, брезгливо отер подошву сапог о траву, опустился на корточки, коснулся пальцами выпуклой темной шляпки гриба боровика на толстой высокой ножке, увидел полукруг таких же красавцев и задумался. Кажется, это уже было... совсем недавно...

Едва сдерживаемое фырканье донеслось до него.

Он тревожно вскинул голову.

Загадочный, как сфинкс, кот возлежал под дубом, поджав под брюхо лапы, и невозмутимо глядел на парня.

– Что, решил отдышаться?

– Нет, жду, когда тебе надоест по лесу бегать...

– Развлекаешься?
– Антон присел рядом. Устал шагать...

– Что ты? Гешефт проворачиваю...
– физиономия котофея расплылась в довольной ухмылке.
– Удачный...

Близехонько гукнул филин.

Парень медленно повернул голову, заранее предчувствуя неприятности. Перед самым его носом сдвоенным промельком мигнули ярко-зеленые огоньки. Уловив движение Антона, здоровенная птица, сидящая на низко нависшей над полянкой ветке дуба, с шумом раскрыв крылья, поднялась в воздух.

– Мы с Лешим пари заключили, - поспешил объяснить кот парню, спешно возвращающему на место отвисшую от изумления челюсть.
– Представь, он заявил, что будет водить тебя не меньше пяти кругов. Хвастун! Я прикинул - больше трех тебе не осилить...

– И как?
– Сердиться на этих двоих было бессмысленно.

– Я выиграл, - скромно сказал Баюн.
– Ты сообразительнее, чем кажешься. Теперь Леший должен мне уже два желания.

– Так ты все время здесь лежал?

– Котофей утвердительно прищурил глаза.
– А кто тогда впереди меня рысил?

– Заяц.

– Но ведь черных зайцев не бывает... или я ошибаюсь? Баюн!

– С этим к лесовику...
– кошачий хвост описал в воздухе замысловатую загогулину и белый кончик его указующим перстом ткнул вверх.

Над деревьями мелькнула темная тень. Завершивший разворот филин, сложив крылья, отвесно сорвался вниз, у самой земли превратившись в неказистого мужичка.

Уж сколько раз Антон встречался с Лешим, а каждый раз дыхание перехватывало от неожиданности - уж больно неприглядно тот выглядел. Больше всего он напоминал парню пропитого уродливого бомжа, обряженного в "от-кутюр" от криворукого портного, и выбравшего местом своего обитания городскую свалку, вот только запах от него исходил иной: свежий, чистый. Антон потянул носом - пахло от лесовика травяной зеленью, хвоей и немного прелыми листьями.

– Антоха, привет, - радостный Леший осклабился во весь рот, ослепив парня блеском золотых зубов.
– А я тебя заждался... Вы, люди, все обмануть норовите, а ты пришел таки, как обещал...

– Зачем заждался?
– Парень от неожиданности моргнул - сияние золота исчезло. Показалось. Вместо зубов кривые гнилушки торчат неровным частоколом.

– Как?
– удивился Лесной хозяин, - игре новой научить... Забыл?

– Я предупреждал, - подкравшийся сзади Баюн прошептал едва слышно.
– Обнадежил, выполняй, тут ты гость незваный.

– Научить-то я смогу, но откуда я вам доску возьму и фигуры?

– Доску?
– оживился леший, - эка закавыка, лес кругом, чего хошь найдем. Хошь таку, хошь другу, хошь третью...

С каждым "хошь" в лапах лесовика появлялись разновеликие чурбачки, в которых с трудом угадывалось изначальное дерево-родитель. Парень распознал только сосну, да и то сомневался немного.

– Стой, не торопись, тут подумать надо.
– Делать нечего, с Лешим отношения портить никак нельзя, придется чуток подзадержаться.
– Мне нужна темная древесина и светлая, для контраста, чтобы сделать белые и черные фигуры, и плоская квадратная доска.
– Антон прикинул, как он будет эту доску тесать, расчерчивать на клетки, потом красить. Чем кстати? Слишком долго возиться придется.
– Слушай, а есть у тебя тут такое место, где никто никогда не ходит? Я тебе стационарные шахматы сделаю.

Леший хмуро посмотрел на парня, не вымолвив ни слова в ответ. Во впадинах вспыхнувших яркими угольями глаз таилась обида.

– Ты попроще с ним, попроще, - толкнул парня Котофей, - он не любит мудреных слов, в ярость приходит, - и без особых затей разъяснил лесовику задумку "рационализатора".

– Аааа, понял, - кивнул тот, - есть у меня заветная полянка, от чужих глаз надежно укрытая. Вовек никто не найдет - ни зверь, ни птица. Для себя берегу... Пошли.