Каждый выбирает по себе

– Как думаешь, достойно одарит нас князь?
– хитро улыбнувшись в усы, спросил Твердята.
– Он ведь не только до сражений, он и до баб шибко охоч. Старшой наш о том, как никто иной ведает, сам дочку недавно в услужении отдал.

– Если довезем, - хмуро отозвался Малух, представив, как тяжела неволя, пусть и в княжьих хоромах.

– Марья, Марьюшка...

...пламенными мотыльками вспыхивают рунные росчерки, меняя привычный узор мира. Но как предательски дрожит рука от напряжения, как лихорадочно бьется сердце...

– Ты меня слышишь?

... пред глазами темный провал, в который страшно шагнуть, оставив позади прошлую жизнь. Может, не надо, оставить эту затею? Сделать шаг назад и забыть всё, как дурной сон... Но меркнет свет окрест, точно изначальная тьма стремится выскользнуть из сдерживающих её оков. Вскрикивает Тиса, отшатываясь. Щупальца мрака выстреливают из провала, впиваются в ставшее вдруг непослушным тело и тащат, тащат, тащат за собой...

– Да оставь ты её!
– резкий грубый окрик врывается в сознание, прерывая череду воспоминаний.
– Она все равно не откликнется. Да и не марья она, такие марьями не бывают.

– Разве не помнишь про царь-девицу? Марью Моревну? Равных ей ни в красоте, ни в бою не было... Сам посмотри на неё. Видать, не врали сказители, правду баяли, коль она сама из своего царства девичьего спустилась. А зачем да отчего, то нам знать не положено. Может, билась с кем-то? Малух говорил, вся израненная была, а пока везли, раны по дороге-то сами собой и затянулись. Опамятуется, сама решит, говорить нам о беде своей али нет.

Сливаются голоса в журчащий поток, отдаляются, оставляя смутное ощущение падения.

...обламываются ногти, скользя по осыпающейся волглой земле, сплошь перевитой оборванными корнями. Всего-то и надо, что выбраться из ямины, подняться к тому синему свету, что манящим отблеском мелькает высоко над головой. Со стоном разочарования соскальзывает вниз, не удержавшись... И снова упрямо карабкается вверх, цепляясь за малейшие щербины в земле, за торчащие древесные обрывки, за редкие камешки...

Опять вернулись голоса. Назойливыми мошками вьются над головой, лезут в уши, путая и без того туманные воспоминания.

– Видать, шибко сильный супротивник попался Марье Моревне, что осталась она одна, без своего войска. Знамо дело, коли такая богатырка сама едва жива осталась... Ой, гляди, Власыч! Очнулась!

– Да что ты?

Склоняются оба над ней. Глаза горят любопытством - серо-голубые, как небо перед грозой, девчачьи и тускло-зеленые, как затянутый ряской пруд, стариковские, едва различимые на сплошь заросшем пегими волосами лице. Тиса торопливо отводит взгляд. Какие безобразные лица... Совсем не такие, как представлялись ей в Ариане. Но чего уж теперь жалеть...

– Иииии, - радостно визжит девица с крысиной мордочкой, - опамятовалась наша богатырка...

Дробный топот спешащих на крик людей вторит её истошному воплю, от которого сводит скулы и хочется умереть. На этот раз по-настоящему.

– Кто ты?
– вопрошает старик, пытливо ловя ускользающий взгляд арийки.

– Марья...

– Ни к чему им знать о благодатном крае. Нечего им там делать.
– Марья Моревна...

*****

– То-то я гляжу, изменилась ты безмерно...
– протянул Родослав, разглядывая арийку.

Косая щель горькой ухмылки прорезалась на грубом, изрезанном трещинами-морщинами лице Морены:

– Изменили... Всего-то и вина моя в том, что не вовремя дала напиться воды Кащею... А потом и вовсе ушла за ним...

– А чего тебе от меня надобно?
– услышав ненавистное имя, враждебно спросила Людмила, торопливо обойдя Морену и встав рядом с братом. Баюн, издали наблюдавший за развитием событий, решил, что гроза миновала, подобрался поближе.
– Зачем пришла? Не лясы же точить, на жизнь нелегкую жалобиться... С каких пор Властительница смерти у смертных сочувствия ищет?

– С тех пор, как сама смерти возжелала.

Огорошенная ответом чародейка не нашлась, что и сказать в ответ. Зато котофей промолчать не смог:

– Так чего проще, иди и утопись.
– Антон пихнул его ногой (с некоторых пор это вошло у него в привычку, слишком часто кот стал нарываться на неприятности, а точнее, навлекать их на других).
– А что?
– тихо возмутился Баюн.
– Других губить можно, а самой никак? Один Птах чего стоит!
– И уже громче добавил: - Чего тогда отбивалась?

Морена точно и не услышала страстную отповедь кота, объяснялась только с Хранительницей, хотя Людмила и не желала вникать в чужие злоключения:

– Ваши нападки для меня не страшнее комариных укусов, а лишние мучения мне не к чему. Калинов мост мне так и так не перейти. Я навеки привязана к Яви, но смогу уйти, если ты откроешь для меня Пути.

Невысказанных эмоций, отразившихся на лицах соратников чародейки, Морена даже не могла себе представить. Антона так просто перекосило от наглости твари.

– Так я ведь и заплатить могу... Жизнью...
– Она легонько потянула поводок. Чернава дернулась, захрипела и зашлась сухим кашлем, мгновением позже обмякла и опять понуро замерла, мелко дрожа всем телом.

Родослав успел схватить вскинувшегося Антона, шепнул: - 'Не сейчас, пусть говорит... Потом разом ударим, не верю я в её бессмертие'.

– Нет.

– Что 'нет'?
– переспросила чародейку Властительница смерти.

– Я не торгуюсь. Пути не для того созданы, что по ним шастал кто ни попадя. Сначала тебя в Навь пропусти, а потом ты обратно с навьим полчищем прорвешься...

– А она?
– кивнула Морена на Чернаву.
– Ты же добросердечная, тебе не жаль её?

– Ни капли.

– А вот брату твоему? Ишь, как жаром пышет, точно печка... Чувствует веревочку, точно на его шее затягивается.