Каждый выбирает по себе

– Ты-то откуда знаешь?

– А меня вот этот ваш усатый друг путями мертвых водил...

– Баюн?
– воскликнули одновременно брат с сестрой, отыскивая глазами котофея.

– Ну, Баюн... И что?
– сварливо отозвался тот снизу.
– Одно только знать хочу, как ты обратно вернулся, - верно сообразив, что от разговора все равно не уйти, а точки надо расставить, кот выбрался из-под лавки, и по-хозяйски забрался на неё, предусмотрительно оставив между собой и ведьмагом Людмилу.

– А куда на самом деле меня отправил, ты знаешь?

– перегнулся через стол Отлюдок, задев присевшего рядом парня.
– Ирия там и близко нет.

– Ты глупец!
– надменно заявил кот, - я тебя туда направил, куда ты и хотел попасть, а коль пошло по-другому, знать судьба тебе такая выпала.

– Ах ты, паршивец!
– котофей соскочил на пол, спасаясь от трепки. Антон повис на плечах ведьмага, лишая того свободы маневра. Людмила вскочила, подняв сведенную для упреждающего удара кисть. На одно заклятие сил у неё хватит, а больше ей против ведьмага не выстоять.
– Судьба!..
– мужчина, неожиданно успокоившись, опустился обратно.
– Знал бы, как долго я хотел сказать тебе эти слова!

– Про судьбу?
– вякнул из-под стола кот, почувствовавший, что гроза миновала. Уж на что, на что, а на это у него нюх был особый.

– Нет, - засмеялся Родослав.
– Паршивец... Так долго, что первые сто с лишком лет ещё считал, а потом сбился... Знай, не действуют спиральные лабиринты больше, арии их закрыли.

– Ты попал к ариям?
– Баюну стало не до разногласий с ведьмагом. Таинственный народ, о котором даже в преданиях говорилось очень мало, давно интересовал его.
– Эх, такую возможность упустил! Знал бы, отправился б с тобой. Судьба...
– горько вздохнул он, сетуя теперь уже на собственную несчастливость.

– Только тебя там не хватало!

Улыбнувшаяся Людмила, глядя на умиротворенную морду котофея, поняла, что собеседником ведьмаг обеспечен надолго, ибо впервые кот-всезнайка признался в том, что ему о чем-то неизвестно. А уж он выпытает об ариях все - в этом чародейка не сомневалась. Заодно и вдоволь поговорят о судьбе и выборе...

– Сто с лишком?
– Антона поразил такой долгий срок.
– Сколько же тебе лет тогда?

– Четыреста двадцать восемь, - ответил за Родослава кот.
– Можешь не пересчитывать, - махнул он хвостом на пытавшегося возразить ведьмага, - я тот день никогда не забуду.

'Да уж, - бросив оценивающий взгляд на поджарого, точно борзая, мужчину, выглядевшего странно, но ничуть не старше неё, подумала Людмила, - поистине жизнь на природе способствует долголетию. Впрочем, не стоит делать далеко идущие выводы, может статься, он наткнулся на источник с живой водой... Потом расспрошу, вдруг расщедрится, да поделится секретом бесконечной жизни, хотя вряд ли'.

– Ну что, всё выяснили? Перемирие, хоть и довольно зыбкое, вроде установилось... А поговорить и потом можно, - она поочередно обвела глазами собеседников, не думая, что кто-то будет особо возражать, - тогда предлагаю, пока есть время для передышки, плотно закусить и отоспаться. А потом, на свежую голову, совет держать будем... Баюн, а ты за домом присмотришь! Ты вон какой справный, тебе отдых не надобен, не перетрудился небось... Заодно и подумаешь на досуге над тем, что разведал...

– она помрачнела.
– Без Птаха...

*****

– Чего расшумелись?
– Мары притихли, услышав грозный окрик Хозяйки, сидящей на троне, вырезанном из цельной глыбы льда. Глаза её были прикрыты, точно она не хотела видеть ничего вокруг. Морена сегодня была не в духе, что немудрено, учитывая отпор, полученный у Хранительницы. Мары потому и из чертогов студеных поторопились убраться, чтобы не попадаться под горячую руку Властительницы. Гнев её знали слишком хорошо.
– Кыш!

Послушные слуги разлетелись, оставив посреди обширного зала понурую фигурку.

С трудом приходя в себя от полета над лесом, Чернава подняла голову, взглянув на Морену. Осознав, что не вызывает у той никакого интереса, повернулась и, прихрамывая, заковыляла прочь. Проклятые мары не упустили возможности поразвлечься с беспомощной пленницей, перебрасывая ведьму в воздухе друг другу, точно мяч для лапты.

– Куда?

Ведьма вздрогнула, вжала голову в плечи, точно от удара, и медленно повернулась. Злая гримаса исказила и без того безобразное лицо наставницы. Насолила бывшая ученица ей преизрядно, и очень большой ошибкой было для Чернавы попасться в плен глупым марам.

– А я ведь считала тебя достойной колдуньей, - с непонятным сожалением произнесла Морена, - настолько, что собиралась оставить тебе Чертоги в наследство...

– Разве ты смертна?
– дрожащий голос ведьмы жалко прозвучал под ледяными сводами.

– И не надейся...
– наставница поднялась не менее тяжело, чем ученица, и подошла к девушке.
– Я планировала уйти. И ушла бы, - закричала она, - если бы не вмешался этот вытравок Родослав!

– Ты его знаешь?
– тоненько пискнула Чернава. Терять ей было уже нечего, так хоть перед окончательной смертью потешит свое любопытство, потому что ведьмаг и для неё остался загадкой.

– Куда лучше, чем ты, - рявкнула хозяйка, - только не могу дотянуться до его горла! А ведь не думала, что в такой переплет угожу, когда шла за ним сюда, не думала, что очарованный мальчишка станет моим клятым врагом.

Ведьма сочла за лучшее промолчать, практично подумав, что молчание - всегда золото, а в таком случае, как сейчас, вдвойне.

– Ну, хватит о нем! Хватит... Как ты-то не смогла простейший морок различить и попалась в ловушку марам?
– довольно миролюбиво пожурила Властительница Чертогов девушку.
– Мне за тебя стыдно... А впрочем, - она захохотала, - к лучшему! Теперь у меня козырь в рукаве... Не Родославу, так другим предложу. Кто-то да купится душу невинную спасти...