Клешни для "именинников"

– Что-то такое было, но могло и показаться, - уклончиво ответил он и поставил на столик бутылки. Заметив выпивку, доктор и Штопор подались вперед.

– Вот лучший способ избавиться от страха, - заметно повеселел Мельский и осмотрел этикетку на бутылке. Так и есть - снова иностранная. Штопор начинал понемногу привыкать, к тому, что судьба занесла его к черту на кулички. Консервы из языка оказались отличными, и каждый съел по целой банке.

Джулию пока решили не будить. Впрочем, ей можно было позавидовать, так как, несмотря на усталость, заснуть никому не удавалось.

Ларри и Дженнис сидели в дальнем углу спальни и, обмениваясь многозначительными взглядами, о чем-то шептались. Это раздражало Штопора и он часто выходил на балкон курить. Один раз он видел прямо под собой темные тени собак: их глаза блестели, когда они задирали морды и смотрели на балкон. "Эти не отступят, - думал Мельский, - будут здесь всю ночь, а если понадобится и весь последующий день". Деревья подступали к дому так близко, что с балкона можно было достать веточку ближайшего из них.

Внизу началась какая-то возня, сопровождаемая глухим рычанием, и Штопор перегнулся через перила, чтобы посмотреть, что там происходит. Луна снова скрылась, и рассмотреть собак не удалось, зато Мельский увидел нечто другое. Он оцепенел. Из окна нижнего этажа, ближе к углу здания, пробивался тусклый свет. Рискуя упасть. Штопор перегнулся еще сильнее: так и есть – в одной из комнат горела свеча.

Мельский еще долго смотрел на окно и вдруг увидел, как свет исчез, на несколько секунд, затем появился вновь. Это наводило на мысль, что кто-то прикрыл пламя свечи рукой. В комнате на первом этаже кто-то был, и это лишний раз подтверждало слова Дженнис о том, что она слышала чье-то дыхание.

Грудная клетка больше не выдерживала такой неудобной позы и Штопор выпрямился. Сердце гулко отстукивало частые удары, появилось ощущение, что все неприятности только начинаются. Он вернулся в комнату, чтобы сказать об этом Ларри.

Почти все дремали, или делали вид, что дремлют, но по крайней мере находились в лежачем положении. Не спали только Ларри и мисс Копленд. Они слились в долгом поцелуе, не обращая ни на кого внимания, и Мельский почувствовал, как твердым комком, к горлу подкатила досада.

"К черту Ларри! Спущусь вниз один. Это лучше, чем сидеть и ждать!" Штопор нащупал в кармане рукоятку пистолета и тихо вышел в бильярдную.

Его неестественно вытянутая тень скользнула по стене и заставила вздрогнуть. Когда он освободил карман от оружия, сжав его в руке, на душе стало спокойнее и появилась уверенность в себе.

Миновав бильярдную. Штопор окунулся в пугающую темноту. Он долго стоял на лестнице и прислушивался, затем вернулся за свечой и, освещая себе путь, принялся спускаться на первый этаж.

Где-то внизу скрипнула дверь и Мельский вдавил пламя свечи в разжиженный воск. Замер, превратившись в статую, на середине лестницы.

В дальнем конце гостиной он увидел желтоватый отблеск света и дверь в прихожую стала обретать ясные очертания. Она была распахнута настежь, и из-за нее медленно показалась рука, держащая свечу.

Мельский хотел сглотнуть слюну, но не смог - горло сжала невидимая рука страха. Во все глаза он продолжал смотреть на дверь прихожей, стараясь не дышать. Палец на курке стал влажным.

По гостиной медленно передвигался темный силуэт. Пламя свечи придавало лицу неестественные зловещие очертания. Освещался только подбородок, нос и часть покатого лба... Глаза оставались в тени, и от этого лицо незнакомца напоминало череп.

Темная фигура двигалась прямехонько к лестнице, на которой стоял Штопор. Взяв себя в руки, Мельский извлек из кармана монетку и швырнул ее в противоположную от себя сторону, желая отвлечь неизвестного и посмотреть на его реакцию. Монетка зазвенела по полу и звук получился довольно резким. В том месте, где находился незнакомец, полыхнуло пламя и грохот выстрела заложил уши. Штопор невольно пригнулся и прокричал:

– Эй ты, не шевелись!

Ответом послужил второй выстрел. Мельский растянулся на ступенях и услышал, как о перила ударилась пуля. Повернувшись на бок. Штопор выстрелил в ответ. Где-то в недрах гостиной рассыпалось стекло и прогремел еще один выстрел. На четвереньках, Мельский достиг второго этажа.

– Эй, парень! Брось дурить, я не хочу тебя убивать! Воцарилась тишина, затем хриплый голос снизу, спросил:

– Кто ты?

– А ты кто?

– Это не разговор, - донеслось из темноты.
– Покажись мне, я обещаю не стрелять.

– Только деньги могут заставить меня рискнуть своей башкой, - прокричал Штопор. Совершенно бесшумно, к нему подполз Ларри.

– Что тут происходит?
– в одной руке Кристиан сжимал винчестер, в другой у него поблескивал револьвер.

– Тот ненормальный внизу хочет, чтобы я посветил ему куда стрелять... На призрак вроде не похож.

– Зажги свечу, - попросил Ларри.

– Ты что, хочешь ему показаться? Может, это тот маньяк, который перебил команду катера.

– А мы сейчас посмотрим, он это или нет, - спокойно возразил боксер, и Мельский пожал плечами.

– В конце концов твою шкуру попортят.

Внизу было темно, как в бочке с черной краской. Ни один звук не возвещал о присутствии там человека. Казалось незнакомец выжидает удобный момент для нападения. Все могло быть, но Ларри выпрямился и вышел на лестницу, оставив оружие возле Штопора.

– Я Ларри Кристиан, - громко сказал он, осветив свое лицо.
– Я здесь не один. Мы попали в беду и вынуждены были искать здесь убежища. Это все, теперь говори ты.

Темнота некоторое время не отвечала, видимо тот, кто прятался за ее покровом подбирал слова или переваривал услышанную информацию.

– Вы имеете какое-либо отношение к гибели моих друзей? Если нет - докажите это.

– Ты о тех людях, с катера?

– Да.

– Нет. К смерти этих людей мы не имеем никакого отношения. Среди нас есть женщины и ребенок... Похожа такая компания на убийц?

Снова возникла пауза.

– Я их не видел!
– крикнул незнакомец.
– Почему я должен вам верить?

Ларри задумался и, опустив свечу, некоторое время смотрел на язычок пламени:

– Как твое имя?

– Меня зовут Том Лоуренс...