Клим Первый, Драконоборец

Тишина. Только ветер шелестит опавшими листьями, да стучат по крыше и каске капли дождя. Дождь несильный, но комбинезон на спине уже стал намокать.

Он стукнул снова, на этот раз обухом топора.

– Эй, сударыня! Синьора, мадам, миледи! Покажи личико, Гюльчатай!

Ни шороха, ни звука. Приземистая, вросшая в землю изба с темными окнами казалась необитаемой. Однако в деревенском трактире его заверили, что ведунья Хоколь сейчас дома. Трактирщик и поселяне глядели на Клима и странную его одежду с сомнением, но пива налили и потолковать не отказались. Кто он и откуда явился в глухую осеннюю пору, не спросили, но из разговора стало ясно, что во всех селениях Подгорья бывают разные люди, рыцари и простые воины, маги, колдуны и даже менестрели. Приходят, чтобы сразиться с драконом или погрузить его в сон музыкой, пением либо заклятиями, но из пещеры в горах не возвращаются. Едва Клим начал расспрашивать о драконе и его повадках, как на него уставились с сожалением, выложили кучу баек, а потом отправили к ведунье – мол, она-то про дракона знает все. Даже подглядела, как оборачивается тварь человеком в чешуйчатой коже и насилует девиц.

По каске и плечам забарабанило сильнее. Полдень еще не наступил, но из-за неба, затянутого тучами, и постоянного дождя чудилось, что скоро вечер. Плохая Погода, селение девицы Терине, ныне супруги Джакуса бен Тегрета, вполне оправдывало свое название.

Клим, чувствуя, как текут за шиворот холодные струйки, опять приложился обухом к двери:

– Эй, ведунья! Владыка Хай Бории у порога! Сам король!

Джинн Бахлул ибн Хурдак, сидевший в вещевом мешке, высунул голову, огляделся и пробормотал:

– Гость, даже незваный, подобен бесценному алмазу на ковре гостеприимства. Но вижу я, о падишах, что здесь в алмазах не нуждаются. Прикажи, и я сотру в пыль этот дворец!

– С этим не надо спешить. Может, ковер гостеприимства у хозяйки где-то завалялся, и она его ищет со всей поспешностью, – сказал Клим и снова стукнул в двери. – Открывай, кошелка старая!

На сей раз послышался голос:

– Кто?

– Конь в пальто! Сказано тебе, король!

Дверь распахнулась. Женщина, возникшая на пороге, была вовсе не старой, лет тридцати на вид. На длинном синем платье ни пылинки, на плечи наброшен платок, глаза темные, жгучие, пронзительные, и волосы как вороново крыло. Оглядев Клима с ног до головы, она неприветливо буркнула:

– Не очень ты похож на славного короля! Одет в отрепья пестрые, ни короны, ни меча, ни королевской свиты… Ну заходи, заходи, раз пришел.

Хоколь посторонилась, пропуская Клима в горницу. Шла сзади и ворчала:

– Тоже мне король! Что за миска у тебя на голове? Я в такой репу варю! И где твоя лошадь? Как ты сюда добрался? Зачем тебе этот топор? Чуть дверь мне не разнес! Смотри, наложу проклятие!

Он сел на лавку к столу и, оглядев ведунью, заметил, что она женщина видная, статная, при фигуре, но сильно хромает на левую ногу. Хоколь опустилась на табурет, подальше от него. В горнице пахло травами, сухие пучки свисали с потолка и были разложены на полу под окнами. Кроме стола, лавок и табурета еще имелся шкаф, а в дальнем углу – очаг, темный и холодный. Над ним стояла тренога с котелком.

Клим снял мешок и каску, положил их на стол, затем прислонил к стене огромную секиру – ту самую, с эльфийскими письменами, что пригодилась при сокрушении зеркала. Сделав это, произнес:

– Отвечаю по порядку, любопытная моя. На голове не миска, а боевой шлем. Лошадь мне без надобности, в мешке у меня сапоги, да не простые, а семимильные. А топор мне нужен, чтобы срубить драконью башку. Умельцы мои чучело набьют, над троном повешу.

– Срубил один такой, – проворчала ведунья. – Много вас здесь шастает, тараканов-прощелыг! Все про пещеру выпытывают, только никто назад не вернулся. И ты хочешь, чтобы дорогу показала?

– Без тебя покажут и даже проводят, – сказал Клим. – Другие у меня вопросы. Но не знаю, правду ли скажешь или байки будешь плести, каких я в трактире наслушался. Не очень ты похожа на мудрую ведунью. Короля во мне не признала.

Хоколь насмешливо фыркнула:

– Потому не признала, что ты без коня, без верных рыцарей, без королевы-красавицы. Была бы королева при тебе, в башмачках и платье атласном, в короне с самоцветами, я бы сразу поклонилась.

– Моя королева, умница и красавица, державой правит в мое отсутствие, а верные рыцари службу несут, – отозвался Клим. – Нечего насмешничать, сударыня! Вижу, ты хромаешь… Почему?

Ведунья помрачнела:

– Любопытно тебе? Так не твоя беда! Говори, чего надо, а в мои дела не лезь.

– В этой земле все дела – королевские! – рявкнул Клим и хлопнул по столу ладонью. – Спрашиваю еще раз: почему хромаешь?

– Лазала по деревьям в малолетстве и свалилась, – с угрюмым видом буркнула Хоколь. – Ногу сломала, кость криво срослась… Что, доволен? Посмеяться хочешь?

– Подойди!

– Зачем?

– Сказано, подойди!

Женщина встала, сделала пару шагов и очутилась перед лавкой.

– На колени!

– Это еще с чего? – Она сверкнула глазами и гордо выпрямилась.

– Приказ короля!

Клим дернул Хоколь за руки, заставив опуститься на колени, потом возложил ладонь на ее голову. Черные волосы женщины были на ощупь мягки и пахли медвяными травами. Он заметил, как дрогнули ее ресницы, такие же длинные и густые, как у Омриваль.

– Поднимайся, Хоколь, ты здорова. Можешь танцевать!

Она нерешительно оперлась на левую ногу, охнула и застыла в изумлении.

– Как ты это сделал? Кто ты? Целитель? Маг из дальних стран?

– Вот недоверчивая женщина! Говорю тебе в десятый раз: я – король.

Джинн Бахлул ибн Хурдак, которому надоело сидеть в мешке, вылез на стол и пропищал:

– Его величество король, шахиншах и повелитель вселенной! Склонись перед ним, о дочь моя!

Глаза Хоколь расширились.

– Храни меня Благой! Это еще кто?

– Это главный королевский поджигатель, – пояснил Клим. – Но не будем отвлекаться. Моему величеству стало известно, что из этой деревни послали дракону девицу. Хочу спросить о ней.

– Терине… – Лицо женщины вдруг исказилось, слезы потекли по щекам. – Несчастная Терине, дочь моего брата…

– Что с тобой? Ты жалеешь ее?

– Жалею? Да, конечно, жалею и стыжусь, мой государь! – Она упала перед Климом на колени. – Терине и другие… я не могу их защитить. Я всего лишь жалкая колдунья из жалкой деревушки. Где уж мне тягаться с драконом!

– Я им займусь, – сказал Клим.

– Но ты пришел слишком поздно. – Теперь слезы хлынули потоком. – Поздно, государь! Терине уже не человек! Понимаешь? Не человек!

– Не плачь, Хоколь, не плачь, ты ошибаешься. Она убежала из пещеры и в беспамятстве бродила по стране. Злобный демон терзал ее, демон, побуждавший убивать. Наконец она добралась до столицы, и я прикончил эту тварь. Твоя Терине очень хорошенькая. Нашелся парень, который взял ее в жены. Кстати, с моего благословения.

Склонившись к его руке, женщина без слов припала к ней горячими губами. Щеки ее были влажны, темные волосы рассыпались по плечам.

– Это лишнее, – молвил Клим, отнимая руку. – Завтра я буду сражаться с драконом и, если повезет, снесу ему башку. – Он покосился на секиру с эльфийскими письменами. – Мне нужно подготовиться к этой схватке, так что сядь рядом, Хоколь, и ответь на мои вопросы. Зачем дракону девушки? Откуда взялся демон в душе и разуме Терине? Почему ты решила, что твоя племянница уже не человек? Расскажи мне все, что знаешь.