Клинки севера

— Сударыня Алесса, вы великолепны!

***

Девушка задумчиво отвела за ухо прядку, перемялась с ноги на ногу у входа. Она специально распустила волосы, чтобы видеть правдивую реакцию. Шока, даже культурного, увы, не дождалась. Великолепна, значит? Или ему наплевать? Уже наплевать.

— Вилль, а ты не заметил, что я обрезала волосы? — стараясь подпустить в голос привычной насмешливости, поинтересовалась знахарка. На сердце было паршивее некуда.

— Заметил! Но назад их уже не приклеишь.

— Не зубы — вырастут! Держи, я тебе чай принесла. С лимонником.

Парень немедля сунул нос в кружку, дабы проверить наличие любимого компонента. И, оцепив её ладонями, поставил на колени, так и не сделав ни глотка.

— Где взяла лимонник?

— У Триш, конечно! Она славная, не то, что эти… Сознающие. О брате беспокоится… — стоя с заложенными за спину руками, Алесса выглядела подозрительно, поэтому присела рядом на тюфяк. Запоздало решила, что и так не намного лучше: аватар смотрел на неё пристально, испытующе, явно надеясь на долгую беседу. Или на что-то ещё. Мысленно махнула рукой. И решилась сделать первый шаг. — Кстати, Вилль, а ты почему про Симку не спрашиваешь?

— Как он?! — встрепенулся аватар.

Это звучало так искренне, что Алесса вновь засомневалась. Денёк выдался тот ещё, она сама взвинчена до предела, а о Вилле — если это Вилль, и если он не лжёт — и говорить нечего. Так может все подозрения — бред?

"Давай позовём остальных и проверим вместе!" — отчаянно взмолилась пантера.

"Помолчи, пожалуйста."

— Симка живёт как домовой. Ломовой домовой. Не в те руки ты его отдал, Вилль… Пей, ты же любишь чай с лимонником?

— О, да, особенно в твоём исполнении! А с Белизом разберусь, когда вернёмся! — отрезал тот. И, не глядя, поставил кружку на валун.

— Сперва вернуться надо! — едва успев удержать пошатнувшуюся ёмкость, вздохнула Алесса. — Найти Дана, выкрасть сабли. Спастись от магов и снежного пса… Интересно, как он смог выжить в Скадаре?

— Да просто! Сделали его из воды, используя леденящее заклинание. Видимо, оно очень прочное.

— Да, наверное… Пей чай.

— Спасибо, — тот, кто сидел рядом, рассеянно перебрал пальцами по кружке, которая стараниями упрямой Алессы вновь грела его ладони. Больше не было смысла притворяться: он знал, что она уже поняла.

Вот и всё, игры кончились. Тяжело проглотилась мятная карамелька жажды приключений — чтобы непременно как у Длинноногой Тельмы — вместе с ожиданием большой и чистой любви, даже привкуса не осталось. Умом Алесса понимала, но сердце отчаянно цеплялось за последнюю надежду, которая уже рассыпалась прахом. Вилль умер. Его убили.

А значит — всё уже не имеет значения. Она опоздала.

— Вилль?

— Хм?

— А зачем доппелю сделали татуировку как у тебя? Ведь все, кто её видел, мертвы…

— Это допрос?

— Нет, кошачье любопытство. Почему ты не пьёшь чай?

— Не пью, потому что ты наверняка налила туда снотворное, — ехидно хмыкнул Вилль… Вернее, тот, кто называл себя Виллем.

— Нет, я только капнула Природной Магии, — шепнула знахарка. — Деньги деньгами, но не выливать же теперь? Пей… Арвиэль?

Юноша пожал плечами. Коротко беззлобно хохотнул… И вылил целебный напиток на пол.

— А ты догадливая девочка. Молодец.

— Кто ты?!

Огоньки вспыхнули в глубине зрачков, расползлись алыми кляксами по изумрудной радужке, до ресниц заливая родные глаза пламенем Бездны.

— Ишицу!

ГЛАВА 9

— Ишицу? — Вилль… нет, демон скривился так, будто проглотил навозного жука.

— Не имею ничего общего с этими падальщиками. Колдуны называют таких, как я, шэдхе — повелителями огня, а наша радушная хозяйка назвала бы джинном… Смотри!

На раскрытой ладони затанцевал костерок. Миг — и пламя охватило всю кисть, но телу, занятому шэдхе, оно не причиняло ни малейшего вреда.

Знахарка отодвинулась почти на самый край тюфяка. Демон, в насмешке сверкнув клыками, сжал кулак. Огонь погас.

— Боишься меня?

— Не очень… — сглотнув, Алесса продолжила. — Если бы ты хотел, то убил бы меня раньше.

— Говорю же — догадливая! — восхитился тот. — И храбрая! Я думал, ты удерёшь из Трущоб, едва увидишь демона. Похвальная верность… впрочем, я больше не позволю тебе так рисковать.

— Так снежный пёс — это был ты?!

— Я! Мне было интересно, как далеко ты зайдёшь ради меня!

Алесса хотела возразить, что вовсе не ради него, но смолчала, припомнив карсу-ишицу из села Гусиные Прудочки. Душа бабушки Тасёнки, принесённой в жертву, смогла уцелеть и не раствориться в более сильной Сущности. Демон знал те же лесные тропки, что и она, помнил всех прудовчан. Так может быть… Может, Вилля ещё можно спасти?!

— И ты мной доволен?

— Доволен! — кивнул демон. Кажется, разоблачение его только порадовало.

— Ты знаешь всё, что знал и помнил Вилль. Он ещё здесь, верно? В своём теле?

— В МОЁМ теле! Зудит и зудит у меня в голове, ни на минуту не затыкается, щенок, — последнее слово он произнёс с каким-то мстительным удовольствием и замолчал, словно прислушиваясь к мысленному ответу. Злорадно ухмыльнулся.

Алесса робко тронула его за руку.

— Можно я с ним поговорю? Хоть минутку! Ну пожалуйста…

— Нет! Говори со мной — он услышит.

Алесса отвела взгляд. Невозможно было смотреть в эти алые глаза, горевшие на лице таком знакомом и родном. Да, она знала способ борьбы с демонами. Единственный. На который ещё надо решиться.

Но, боги, как тяжело…

"Это — единственное, что мы можем сделать! — заторопилась, волнуясь, пантера. — Вспомни, что нам говорил Арвиэль! Ну?"

"Я помню…"

— Может, найдёшь себе другое тело?

— С какой стати? — искренне удивился шэдхе. — Мне нравится это, да и тебе тоже. Так не всё ли равно, кто им управляет?

— Пойми, оно тебе не принадлежит! — как маленькому, пыталась втолковать Алесса.

— Если хочешь, я могу попросить Геллеру, и она переселит душу аватара. В волка, например. Пойдёт?

Алесса растерялась. Если ишицу, которых она встречала в Неверре, вели себя как дикие звери, то этот походил… на ребёнка. Ну точно, жестокий и капризный ребёнок, который знает только слово «хочу».

— А… А зачем я тебе нужна?

— Скажем, ты меня заинтересовала.

— Да неужели? Рядом с Геллерой я выгляжу как галчонок по сравнению с лебедем.