Клинки Юга

– Рад видеть тебя, Ред, под своим знаменем, – сказал Хемус громко, чтобы все слышали и, таким образом, приняли нового воина в свои ряды. – Твои старания и заслуги не останутся без должной награды. За преданность – почести и слава…

Фредерик кивнул:

– Отлично. А для начала меня устроил бы глоток воды и кусок хлеба.

Хемус вновь засмеялся:

– Сегодня ты ужинаешь со мной. По обычаю, я разделяю со своим новым воином трапезу. Так что куска хлеба и воды тебе не видать, – и пригласительным жестом указал Фредерику на вход в шатер.

«Странно. Он весьма учтив и не соответствует тому описанию, что давал ему барон Микель и другие, – подумал Король, идя за Хемусом. – Хотя… Возможно, я спешу с выводами…»

Угроза насчет воды и куска хлеба оказалась не пустой.

В просторном княжеском шатре среди пушистых ковров с причудливыми узорами их ждал широкий, низкий стол из черного дерева. Он был совершенно укрыт серебряными подносами с необычными для Фредерика блюдами. Знакомыми оказались только фрукты и запеченное на тонких прутках мясо.

Подбежавшие слуги быстро и ловко сняли с князя доспехи, нижнюю куртку и набросили ему на плечи, прикрытые теперь лишь тонкой белой рубашкой, просторную тунику из красного шелка, расшитую золотыми нитями. Поднесли тазы с водой для омовения рук.

Хемус сел за трапезу первым, показав, как надобно устраиваться за азарским столом: на специальную подушку, опять подвернув ноги кренделем. Кивнул Фредерику. Молодой человек, расслабив пояс, уселся точно так же. Сперва было неудобно, но чуть позже тело вполне свыклось с новым застольным положением.

Яства на подносах пахли умопомрачительно, особенно для Фредерика, живот которого уже давно был пуст. У Короля в самом деле закружилась голова, и образы сочных, истекающих жиром кусков мяса поплыли перед глазами.

Вместо кубков им подали два длинных витых рога, наполненных тягучим темно-красным вином. Хемус поднял свой «бокал»:

– За твое здоровье, Ред…

И вот тут Фредерик почувствовал. Словно струя холодной воды пробежала по его позвоночнику от затылка к пояснице – «берегись»…

Это ощущение близкой опасности редко его подводило.

Чуть прикрыть глаза, ощутить, откуда холод…

Рог с вином…

Его собрались отравить? Лишено какого-либо смысла.

Зачем тогда все разговоры, торги, это представление с присягой? Чтобы дать ему ядовитого питья за обедом? Не проще ли было убить его, пока он был связан?

«Быть может, это все от голода, – успокоил сам себя Фредерик и пригубил вино. – Неплохо. Ему бы чуть сладости – и не хуже южного „Рубина"», – и выпил уже до дна.

Хемус также осушил свой рог и теперь с улыбкой смотрел на молодого человека.

– Прошу – угощайся. У тебя взгляд голодного волка, – заметил он.

Фредерик совсем успокоился. Да и вино, выпитое на пустой желудок, почти моментально ударило в голову, гася все судейские инстинкты.

Мясо на прутиках, на которое он нацелился с первого взгляда, пошло за милую душу. Ароматное, поджаристое снаружи и сочное внутри, оно словно специально было создано для голодного мужчины и его крепких зубов. Фредерик подумал, что ничто не может насытить лучше, чем такое блюдо.

– Баранина, жаренная на углях, – познакомил сотрапезника с приглянувшимся яством Хемус. – А вот – фаршированная змея…

Фредерик поперхнулся:

– Вы змей едите?!

– Больших и толстых – да. В них много мяса, и вкусного. К тому же, змеиное мясо умножает мужскую силу… Если хочешь встретиться с Тайрой, нелишним будет отведать, – засмеялся Хемус.

Что ж, нового Фредерик никогда не боялся, поэтому с жаждой познания подцепил ножом кусок предлагаемой змеи и отправил в рот.

Оказалось весьма вкусно и довольно необычно…

– Скажи мне, Ред, куда подевались все жители Ветряного? Разве могли они, с женами, детьми и поклажей, так быстро добраться до перевала? – спросил вдруг Хемус, отрываясь от смакования бараньего бока.

Фредерик пожал плечами и ответил, прожевав мясо:

– Кто их знает. Со страху и крылья за плечами почувствуешь. А они здорово напугались. К тому же я и мой брат сдерживали ваших воинов достаточное время, чтоб поселянам уйти в горы.

Хемус покивал, но этот ответ не показался ему удовлетворительным:

– И все же?

Молодой человек вновь пожал плечами, показывая, что абсолютно не в курсе хитростей горцев.

– А с чего такой интерес к этим оборванцам из Ветряного? – лениво спросил Фредерик, беря еще прутик с бараниной.

– Есть у меня сведения, что знают они какие-то ходы тайные в этих горах, – сказал Хемус. – Слишком это хлопотно для моего войска – переваливать через горы.

Молодой человек покивал:

– Да уж, было бы неплохо узнать наверняка, где эти ходы, если они есть.

– Неужто они ничего не сказали вам? Тем, кому доверили свою защиту?

– Я думаю: они просто не успели, – начал было Фредерик, но слова внезапно застряли у него в горле, словно кто перехватил удавкой шею.

Хемус заметил это и посмотрел на сотрапезника с интересом.

Фредерик ничего не понимал. Он хотел выдавить из себя хотя бы злое «черт», но и это оказалось невозможным.

Потом стало еще хуже – по его телу, лучами расходясь от живота, стала разливаться боль. Жгучая, острая, словно вместо крови в жилах побежало кипящее масло. Когда она достигла головы, терпеть стало невозможно.

С глухим стоном Король Южного Королевства опрокинулся на спину. В мозгу словно одна за другой взрывались бомбы. Те самые, что мастерил Линар. Все вокруг он теперь видел сквозь красную пелену, которая становилась все гуще и гуще, будто он погружался в кровавый туман. Ужасно было и то, что мысли бездействовали. Какие-то их обрывки беспомощно тонули в нахлынувших волнах боли… И такой боли он еще не испытывал…

Тут горло слегка отпустило, и Фредерик смог выдавить желаемое «черт».