Клуб Джентльменов

— Проводи. Не хочу волноваться.

— Я вызвал Кентавра, — спокойно отозвался брат, — он заверил меня что мотобратья проводят мисс до самого дома.

— И все же…

Больше не возражая, Тай вскочил на запятки.

* * *

Грегори вернулся во дворец. Он хотел бы уехать в особняк, но король неожиданно прислал к нему пажа, с просьбой заглянуть в королевский кабинет. Лорд Лайвернес торопливо двинулся к нужной части дворца, размышляя – зачем он мог понадобиться монарху. Бал завершился, у главного входа толпились гости, слуги и кареты, камеристки и камердинеры сновали в жилой части дворца, спеша приготовить ко сну тех, кто жил при Дворе. День завершен. Но может быть, у Его Величества есть поручение для новой секретной службы?

Задумчивость сыграла с лордом дурную шутку. Когда на границе зрения мелькнула тень, рефлексы сработали безупречно – он выдернул из ножен тонкий парадный клинок и развернулся.

— Лорд Лайвернес, — к нему с улыбкой приближалась… графиня Кастильони!

—Герцогиня, — зажав клинок подмышкой, Грегори склонился над рукой дамы, в доли секунды оценивая ее с головы до ног.

«Черная мамба» была в трауре. В очень дорогом придворном трауре. Матовый шелк, густая вуаль, украшения с черными бриллиантами. Иштванский титул принес дивиденды? Или это плата за очередное убийство? Маска ледяного спокойствия привычно легла на лицо.

— Вы все так же любезны, милорд, — манящая улыбка очаровательной хищницы больше не обманывала Грега.

Он выпрямился, и слегка кивнул головой:

— Прошу меня простить, герцогиня, я спешу к Его Величеству.

— Значит нам по пути, — проворковала она в ответ, — проводите меня!

Отказаться было бы верхом невоспитанности, но Грегори уже не был тем юнцом, который с рождения впитывал этикет с молоком матери.

— Полагаю, герцогиня, вы найдете себе сопровождающего без моей помощи! – с этими словами сын герцога резко свернул в боковой коридор и пропал из виду разгневанной женщины.

Она, конечно, способна догнать его и поглумиться, но… тяжелые юбки, приличия… Широко усмехнувшись, Грег показал стражнику королевскую фишку и прошептал: — срочная аудиенция! Как сократить путь?

На его счастье, гвардеец оказался не тугодумом:

— Сюда, милорд! – сказал негромко и указал на нишу, замаскированную драпировкой.

За пыльной тканью обнаружилась винтовая лесенка, ведущая в такую же нишу рядом с кабинетом короля. Еще раз предъявив пропуск, Грег вошел в приемную, и быстро сообщил секретарю:

— Его Величество желал меня видеть…

— Прошу! – сухопарый, немолодой секретарь не стал медлить, сразу проверил лорда сканирующим амулетом и пропустил через тяжелую темную дверь.

Король сидел за столом в том же самом парадном камзоле, что и на балу.

— Лайвернес, — монарх не стал размениваться на любезности, — яркий публичный опыт вашей протеже произвел на кого-то сильнейшее впечатление. Пока шли танцы, стол с реактивами был уничтожен, а в ваш экипаж подбросили артефакт с разрыв-камнями.

Грег замер на секунду, потом сдержал желание ослабить шейный платок, и сдавленным голосом спросил:

— Кто-нибудь пострадал?

— Пара слуг, решивших приятно провести время в вашей карете. Коней посекло осколками, но не сильно. Стол просто уронили, и растоптали его содержимое.

Лорд Лайвернес прищурился. Ему показалось или каблучки графини Кастильони необычно похрустывали при ходьбе? А еще сквозь терпкий аромат ее духов пробивался запах реактивов? Значит «Черная мамба» была в зале, когда Аманда показывала свой опыт? И видела, что Грегори стоял рядом? Волосы на затылке «Брегета» встали дыбом:

— Полагаете, мисс Стоукс угрожает опасность?

—Служба безопасности уже отправила людей проследить за ее домом, — ответил король, — вас я решил предупредить лично. Завтра мисс должна быть на вручении звания, а вот потом ее лучше спрятать. Слишком многим ее открытие испортит жизнь.

— Благодарю за предупреждение, Ваше Величество, разрешите идти?

— Ступайте, Лайвернес, передавайте мой привет вашим родителям!

Последнюю фразу Грегори пропустил мимо ушей, и совершенно зря! Когда он примчался в особняк, чтобы быстро переодеться, его встретили многочисленные слуги, бегающие через широкий холл со стопками белья, подносами и корзинами.

— Милорд, — дворецкий, как всегда, появился бесшумно, — ваши родители прибыли в столицу на сезон.

— Благодарю, — отозвался Грег, сдерживая гримасу, — прикажите немедля подать мне ужин и ванну в комнату. Через час мне понадобится карета без гербов. Та, на которой я уезжал, пострадала во время бала. Прикажите управляющему заменить ее за мой счет.

Не дожидаясь ответа, сын герцога поднялся к себе и нервничая взялся за амулет связи – все ли хорошо у Аманды? Тай проводил ее и проверил особняк? Брат явился через час – ободранный, в рваной одежде, прижимая к боку собственный шейный платок. Грегори сжал губы, но не позволил себе проявлять эмоции:

— Бриггс, пошлите за лекарем, приготовьте для мистера Тайлера ванну и чистую одежду, а пока принесите бренди и сандвичи.

Первый бокал Тай выпил в три глотка, потом посмотрел на свои трясущиеся руки, и взглядом попросил налить еще. Грегори не отказал, хотя знал, что спиртное может усилить кровотечение. Просто ему нужны были ответы.

— Аманда цела. Я вызвал по амулету Кентавра с мотобратьями, они будут дежурить возле ее дома всю ночь, и завтра проводят до Академии.

— Что произошло? Подробно! —хмуро попросил Грегори.

Рассказ занял довольно много времени. Пока во дворце танцевали после скандала с украденной диссертацией, многочисленные шпионы не дремали. Для начала Аманде подбросили в карету записку с угрозами. Тай кривясь, вынул из поясного кармана смятый лист очень качественной и дорогой бумаги. Грег аккуратно развернул его и поморщился:

— Не думал, что ректор пойдет на такие крайности.

— Ректор? – с сомнением уточнил Тай.

— Бумага с гербом Академии, — отозвался лорд Лайвернес, вчитываясь в сумбурный поток слов, которые приличному человеку и произнести стыдно. — Впрочем, возможно это инициатива кого-то из прихлебателей, но угрозы я представлю Его Величеству. Что было дальше?

— Мотобратья ждали нас за поворотом дороги, чтобы не привлекать внимания, но не успели мы до них доехать, как под карету кинулся бродяга. Кучеру пришлось затормозить, и тут со всех сторон посыпались нищие в лохмотьях, но с тяжелыми посохами!

Грегори вскинулся, но Тайлер его успокоил:

— Махоун успел вовремя. Они разогнали всю банду, и слегка помяли самых наглых, а потом проводили мисс Стоукс до самого дома. Там женщин встретили слуги и охрана, я лично обошел все комнаты с амулетом и посоветовал миссис Дженкинсон заночевать в одной комнате с мисс Амандой. Мотобратья оставили несколько человек для охраны.