Клуб Джентльменов

Через декаду главу «Клуба Джентльменов» снова пригласили во дворец. Так же, без церемоний, подстригая розы, Его Величество вручил лорду Лайвернесу орден и чек:

— Вашим людям выдайте награду сами, — сказал он, — и право, лорд Грегори, я ни минуты не жалею, что выслушал вас и позволил продолжить службу, пусть и в таком необычном варианте.

— Служу Бривании! – с поклоном сказал Грегори, и был отпущен.

* * *

А между тем, время шло. Приближался день свадьбы леди Стоукс и лорда Лайвернеса. После спасения сына из жвал магически измененной паучихи, леди Виола оттаяла и активно посвящала будущую невестку в секреты светской жизни. Аманде пришлось запереть лабораторию, потому что все вечера она в компании жениха и будущей свекрови проводила в театре, на приемах и «маленьких танцевальных вечерах», а утром отсыпалась после напряженного веселья.

Ей пришлось так же обзавестись камеристкой. Причем леди Виола устроила для кандидаток настоящий конкурс – проверила, как девушки умеют укладывать волосы, отпаривать оборки и деликатно штопать. А уж из прошедших строжайший отбор четверых женщин, предложила сделать выбор будущей невестке.

Мэнди прекрасно понимала, что сама она профессиональную камеристку не найдет. Даже если обратится в агентство, одинокой не особо знатной девице предложат «что осталось». Однако было ясно, что прислуга, нанятая, по сути, герцогиней Ратлендской будет служить этой самой герцогине. Обдумав ситуацию, леди Стоукс подошла к ней, как настоящий профессор. Сейчас ей нужна камеристка. Ежедневные балы, выезды и вечера требуют внимания к гардеробу и внешнему виду. Постоянно «одалживать» камеристку герцогини – моветон. А вот когда завершится вся эта суета, тогда можно будет решить – нужна ли ей под боком постоянная шпионка свекрови, или нет. С такими мыслями, Аманда выбрала из четверых кандидаток ту, что меньше дергала за волосы, делая прическу, и предоставила ей свой гардероб и туалетный столик.

Мэнди мало волновали светские сплетни, ее гораздо больше беспокоил Аллиаль. Актер уверился, что письмо было ловушкой, и ждал «Книгу Родов» из Ирлингии. Ждал с терпением брошенного щенка или маленького ребенка, которому сказали, что родители вот-вот приедут. Он не истерил, не пил, просто сидел в глубоком кресле напротив входа в клуб и ждал. Всем существом ждал. Леди Стоукс даже заподозрила, что друг не ест. Отложив поездку за шляпками, она приказала слугам подать плотный обед, села за стол и проследила, чтобы Ал поел горячего и выпил чая с валерианой. А когда его все же сморил сон, она лично укутала его в плед, и разложила на соседнем кресле чистую рубашку, приказав лакеям искупать и переодеть актера, сразу, как только он проснется.

— Едва глаза откроет, сразу ведите его в ванну! Будет упрямиться – несите бадью сюда! – строго сказала она, оставляя в карманах дюжих молодых мужчин полновесные золотые монеты.

Это был еще один знак ее будущего замужества. Едва на ее счет упали деньги, выплаченные за ее изобретения, как она уяснила, что некоторую часть ее обычных трудностей отлично решают монеты! Вовремя сунутый в кармашек горничной серебряник – и вот уже ее манто приносят в первую очередь. Монета лакею – и экипаж прибывает с невиданной прежде скоростью. Поначалу такие перемены напрягали Аманду, но миссис Дженкинсон, ее постоянная тень, уловила тревогу подопечной, охотно выслушала и улыбнулась:

— Поверьте, леди Стоукс, трудности никуда не денутся. Они просто примут другие формы. Деньги значительно облегчают жизнь, но их наличие обычно означает необходимость другого труда. Морального, духовного, душевного.

Аманда кивнула соглашаясь. Действительно, занимаясь перепиской бумаг ради хлеба она не думала о королевской семье или шпионах. Ее мало волновали прения в Палате Лордов, а вот теперь…Она видит, как напряжены мужчины, обсуждая очередной законопроект. Грегори хмурится и нервно играет пальцами, его отец и брат ведут длительные дискуссии даже за чайным столом, а леди Виола ловко заводит речь о подкупах в лобби, когда ей хочется, чтобы мужчины ушли в курительную комнату. Мэнди невольно пришлось собрать информацию о последних политических веяниях, научится различать партии в Парламенте, и делать невозмутимое лицо, когда ее спрашивают, поддерживает ли она аргументы в последней речи будущего свекра.

Миссис Дженкинсон налила чашку чая, предложила леди Стоукс, и продолжила:

— Поденщица работает физически, для куска хлеба и крыши над головой. Однако вечером она приходит в свою каморку, обнимает мужа и детей, и падает в постель, чтобы уснуть без снов. В это же самое время благородная дама, в доме которой она драила полы бродит по комнатам, решая скажем вопрос о замужестве дочери, или учебе сына. И ее труд ничуть не легче, хотя она и не возит по полу мокрой тряпкой. Просто осознание того, что от ее решения зависит будущее семьи давит не хуже вязанки хвороста.

— Я поняла, спасибо, — улыбнулась девушка, — деньги не решают всех вопросов, но неплохо избавляют от мелких бытовых забот.

— Именно! – просияла вдова. – О, кажется, ваш жених прибыл за вами!

Аманда еще раз поблагодарила компаньонку, и поспешила встретить Грега. Им предстоял длинный бурный вечер в компании его родственников, но до того, как их поглотит толпа любопытных, Мэнди хотела обсудить с «Брегетом» ситуацию с Аллиалем.

— Милорд, нам нужно поговорить, — шепотом сказала она, когда он привычно-вежливо целовал ей руку. – Если можно, сегодня!

— Кафе? – предложил он, понимая, что разговор будет приватным. – Только умоляю, Аманда, скажите, что вы не собираетесь разрывать нашу помолвку!

— Что вы, милорд? – растерялась девушка. Потом качнула головой: — меня всего лишь беспокоит Аллиаль.

На лице строгого и элегантного лорда тотчас появилось облегчение:

— Тогда позвольте помочь вам надеть манто. В кафе на площади Фей есть отличная кондитерская! Там можно выпить чашку чая с пирожными, перед визитом к дядюшке Томбсу.

Они быстро и молча вышли из особняка, сели в экипаж, доехали до площади Фей. Там, почти в центре, словно кукольный домик возвышалась кондитерская. Вся белая, кружевная, сияющая огоньками витрин. Пара села за столик, официант в длинном белом переднике принял заказ: две чашки чая с мятой, пирожные шу и нежный шоколадный крем.

Пока готовился заказ, Грегори и Аманда просто сидели рядом, глядя друг на друга. Не так уж много у помолвленных минут, которые они могут провести вместе, особенно, если до свадьбы осталось всего десять дней. Когда почти неслышно появился официант, и быстро сервировал стол, Грег позволил себе улыбнуться:

— Так, о чем ты хотела поговорить?

— Аллиаль ждет Книгу Родов, — виновато вздохнула девушка. – Когда он получил письмо от графини, я видела, что он готов сорваться на эту встречу, поэтому слегка предвосхитила твой сюрприз. Теперь он сидит напротив двери в клуб, и ждет. Как я когда-то ждала маму с работы, как щенки ждут хозяев. Кажется, он не ест, не пьет, забывает мыться. Это похоже на одержимость, и я боюсь, что он… разочаруется.

Грегори нахмурился, и потер аккуратно выбритый подбородок:

— Я уверен, что Ал не разочаруется. Во всяком случае он имеет столько характерных признаков одного старинного рода, что тут проблем нет. Книга мне нужна была для официального подтверждения родства. Но если все так плохо…

— Мне пришлось почти насильно кормить его, — подтвердила ситуацию Мэнди, — и заплатить лакеям, чтобы его вымыли.

— Тогда я воспользуюсь своими связями, и свожу его завтра в королевскую библиотеку. Там есть постоянно обновляемый экземпляр «Книги Родов», поскольку Его Величеству необходимо знать всех высших аристократов в лицо.