Клубок со змеями

— Эмеку-Имбару не говорил об отряде наемников, — продолжая держаться за меч, сказал стражник, во взгляде которого читались сомнения.

Сохраняя улыбку на устах, я сделал еще шаг навстречу:

— Быть может, тебе следовало поменьше играть в кости и лучше слушать своего командира?

Шадрах вздрогнул, явно не ожидая, что незнакомый наемник осведомлен о его азартном пристрастии. Однако напряжение спало.

Убрав руку с меча, стражник поинтересовался:

— Куда идете?

Я небрежно кивнул назад:

— Ведем пленного хеттского лазутчика, а также несем благую весть — отряд вражеских разведчиков, действующий в западном пригороде, полностью уничтожен. Люди могут покидать город свободно.

Шадрах с облегчением вздохнул:

— Хвала богам, хоть какие-то благие новости за сегодня.

— Я слышал, что враг штурмует царский дворец, — как бы невзначай бросил я.

Стражник тут же насупился:

— Только что пришло подтверждение, эти варвары прорвали оборону.

«Шакалы Ламашту меня раздери, времени остается все меньше!».

Ничем не выдавая свои мысли, я убрал улыбку с лица и нацепил маску сопереживания:

— А царь и его семья? Они успели покинуть хоромы?

Воин сокрушенно покачал головой. Его реакция была красноречивее всяких слов.

— Жаль, — произнес я, честно стараясь, чтобы в моем голосе прозвучала хоть капля искренности, но это было нелегко.

— Да, нам с трудом удается контролировать жителей, покидающих город. Как только хетты начнут прорываться к центру, напор толпы может стать неуправляемым.

— Поэтому мне как можно скорее надо встретиться с Эмеку-Имбару, — сказал я, нахмурив брови

— Да-да, конечно, — быстро добавил Шадрах, делая шаг в сторону, — он в Этеменанки, хотя, вы и так это знаете. Но поспешите. Командир думает покинуть город и вернуться сюда с подкреплением.

Я, молча, кивнул, с трудом сдерживая радость. Не ожидал, что попасть в Вавилон будет так легко.

— Эй, с кем это ты там треплешься?! — раздался грубый голос.

Шадрах вздрогнул и обернулся. Проследив за его взглядом, я заметил, как из тени ворот нам навстречу вышел внушительных размеров стражник, опирающийся на массивное копье.

— Это наемники царя, они идут на встречу к командиру Эмеку-Имбару, — быстро протараторил Шадрах.

— Приветствую, — улыбнулся я, однако моя улыбка вдребезги разбилась о непроницаемое и суровое лицо здоровяка.

Тот смерил меня пристальным взглядом, и в этот момент я понял, что изначальный план рухнул.

Уже через мгновение верзила заорал:

— Это они! Тревога! Закрывайте воро... — его крик был прерван. Маленький кинжал, блеснувший в лучах солнца, со скоростью молнии вонзился в горло стражника, резко обрывая его клич.

«Отличный бросок, дорогая».

Единственное, о чем успел подумать я, в следующую же секунду выхватывая меч из ножен и пронзая им спину шокированного Шадраха. Тот, издав непонятное бульканье, мешком повалился на траву, обагренную кровью.

И в этот момент началась паника.

Не сохраняя более и подобия порядка, подняв оглушительный вой, люди бросились в рассыпную, роняя и давя своими ногами собственных земляков. Одним из первых под напором бешеной толпы пал последний стражник. По эту сторону стены вавилонских воинов больше не было. Опасаясь того, как бы ворота не закрылись прямо перед нашим носом, мы ринулись в проем, так удачно пустующий в этот момент. Ибо те, кто уже вышел за городские стены, истошно вопя, бросились врассыпную, а другая порция беженцев еще не покинула город.

— Что происходит? — послышался в проеме ворот возбужденный голос очередного воина.

Вместо ответа он получил от меня быстрый удар в шею. Пытаясь зажать рану руками, из которой фонтаном брызнула кровь, он ввалился обратно. Послышался истошный женский вопль и, когда я очутился в черте города, люди уже не толпились возле ворот, нетерпеливо ожидая своей очереди, дабы покинуть гибнущий Вавилон. Нет, они, слово домик из песка, построенный маленьким ребенком, рассыпались по окрестностям, наполняя воздух оглушительными криками. Криками страха, ужаса и отчаяния.

— Они уже здесь! Мы окружены! — вскрикнул второй стражник и, под воздействием паники, попытался неуклюже ударить меня мечом. Я легко увернулся от этого нелепого выпада, всего лишь отклонив плечо, а затем сильным ударом наотмашь обезглавил вавилонянина. Та полетела на землю со звуком спелой дыни, которую положили под пресс.

— Успели, — облегченно прошептал я, тяжело дыша и всматриваясь вдаль.

На той стороне реки виднелась наша цель.

Глава 16

Величественный Зиккурат возвышался над городом и печально наблюдал, как гибнет его дом.

Вся восточная часть Вавилона была окутана клубами дыма от пожарищ. Даже Эсагила с трудом виднелся сквозь их пелену. Звуки битвы практически стихли, и теперь округу наполняли только отчаянные крики женщин и плач детей. Виллы вельмож слева от Дороги Процессий выглядели опустевшими. Очевидно, богачи покинули Вавилон в первых рядах. В той стороне не прослеживалось и движения. Только листья пальм шелестели на слабом ветру. Было в этой пустоте нечто пугающее, зловещее и вызывающее неприятные мурашки на коже. Поэтому я старался туда не смотреть. Тем временем наш отряд полностью прошел через ворота. Многие удивленно озирались по сторонам, с любопытством разглядывая величайший город на земле.

— Это он? — поинтересовалась Бастет, указывая мечом на Зиккурат. Бронза сверкнула в лучах солнца, ослепив глаза.

— Да, — ответил я, утирая пот со лба, — поспешим. Если хетты сами пленят Этеру, то мы ничего не получим.

— Он захватывает дух, — восхищенно произнесла нубийка.

— Верно, — хмыкнул я, — но сейчас не время для любования.

— Ты прав, — она нахмурилась, — идемте, и держитесь вместе. Кто знает, что ждет нас на этом пути.

Когда я вновь вступил на известняк, то невольно погрузился в прошлое. Однако на этот раз воспоминания не захватили меня целиком. Только подчеркнули забавный круг, который сделала судьба. Тогда мои ноги сковывали цепи. Теперь цепь сковала Вавилон. Вся та часть дороги, что оказалась в поле зрения, была пуста и терялась вдали среди клубов вьющегося дыма. Жители, еще недавно толпившиеся возле ворот, разбежались по округе, скрываясь в подворотнях домов, стоявших по правую сторону улицы. Временами оттуда доносились жалобные всхлипы и плач младенцев.

Вид покинутой дороги, свободно продуваемой ветром, навевал не самые приятные мысли. Шум битвы и лязг металла вдали полностью затих. Вокруг нарастала гнетущая тишина. Словно город прекратил сопротивляться неизбежному, и застыл в молчаливой покорности перед судьбой, ожидая роковой участи.

Мы вступили на каменный мост через Евфрат. Могучая река несла свои темные воды прямо под нами, а дым с востока уже отчетливо доносил до нас свой едкий запах.

Позади послышался тревожный голос Гасана: