Клятва, которую мы даем

Ее крашенные светлые волосы накручены на бигуди, а на лице застыло выражение постоянного недовольства, когда она скрещивает руки на груди.

– Коралина, – фыркает она. – Когда ты собиралась рассказать нам с отцом о том, что помолвлена со старшим сыном Хоторнов?

Словно услышав ее, из-за угла появляется мой отец, как всегда, в брюках. Вот только выражение его лица отличается от того, что я ожидала. В нем нет ни презрения, ни осуждения; он выглядит почти счастливым.

Похоже, коллега Сайласа официально проболтался о том, что видел на выставке.

Я не хотела их видеть. Я действительно не хотела с ними видеться теперь, когда я знаю, что они узнали о моем предстоящем замужестве. Потому что, если Сайласу придется говорить об этом публично, это значит, что я должна быть убедительной для двух людей передо мной, которые называют себя моими родителями.

Я, черт возьми, надеюсь, что Сайлас не захочет устраивать настоящую свадьбу, потому что я не хочу, чтобы эти люди там присутствовали. Возможно, мне следовало упомянуть об этом, когда я излагала свои правила. Я виню в этом тот факт, что меня отвлекли его руки в этой футболке.

Сексуальная мозговая активность все портит.

Мне не нравится идея свадеб для того, чтобы быть с кем-то. Не в том смысле, что вы посвящаете друг другу жизнь, это нормально. А то, что вокруг полно людей, которые наблюдают за этим. По-моему, такие вещи должны происходить наедине. Я не хочу быть уязвимой перед всем миром, только перед одним человеком, который стоит напротив меня и ждет, когда я скажу «да». Только он сможет увидеть меня в состоянии нежности, когда все мои стены рухнут, и между нами не будет ничего, кроме рук.

– Привет, Реджина, – я надвигаю солнцезащитные очки на голову. – Джеймс.

– Это будет неловко… – Лилак бормочет себе под нос, проскальзывая в дом и направляясь к лестнице, готовая бросить меня к стервятникам, как предательница.

Но, возможно, это и к лучшему. Она ужасная лгунья.

Разговор между мной и Сайласом по поводу этого соглашения закончился уговором о том, что я могу рассказать Лилак правду, а он – своим друзьям. Это были единственные люди, которые могли знать о том, что происходит между нами.

– И куда это вы собрались, маленькая мисс?

Ли поворачивается к матери и поджимает губы, изо всех сил стараясь не выглядеть раздраженной.

– Я собираюсь собрать оставшиеся вещи. На лето я останусь с Коралиной. Я уже говорила тебе об этом, мама.

– Дорогая, Сайласу и Коралине понадобится личное пространство. Планировать свадьбу, заключать брачный контракт, – Реджина слегка хихикает. – Ни один мужчина не хочет быть обременен багажом.

– Но...

– Она не багаж, – вмешиваюсь я, и мы с мачехой встречаемся взглядами. – И мы хотим, чтобы она была с нами. Она останется со мной на лето, Реджина. Так у тебя будет больше свободного времени, которое ты сможешь проводить в загородном клубе.

Особенность женщины, стоящей передо мной в том, что в ответ на сарказм она всегда найдет способ ужалить посильней. Это почти никогда не является прямым оскорблением. Иногда это двусмысленный комплимент, а иногда – чистая низость.

Когда я училась в школе, я наговорила ей что-то. Сейчас уже и не вспомню, настолько это было незначительно, но после она переспала с моим учителем истории, и через два дня моя оценка в классе упала до тройки, что сильно подорвало мой средний балл.

У меня не было доказательств, но я была уверена, что она трахнулась с ним только для того, чтобы он понизил мою оценку.

Лилак удается ускользнуть по ступенькам, избегая продолжения разговора.

– Кольца нет? – Реджина подходит ко мне, щелкая каблуками, и берет мою руку, чтобы посмотреть на пустой палец. Ее когти царапают внутреннюю сторону моих ладоней.

– Мы еще не выбрали, – ехидно говорю я, вырывая свою руку из ее хватки.

Ее губы кривятся в едва заметной ухмылке, голова слегка наклоняется, словно она оценивает меня. Ее пристальный взгляд разглядывает мои простые шорты и футболку. Я поднимаю подбородок чуть выше.

Не помню случая, чтобы она не смотрела на меня так. Даже в детстве тяжесть ее снисходительного взгляда вызывала у меня беспокойство. Как будто я представляла собой некую угрозу, как будто все мое существо было для нее оскорблением.

Но я выросла, обрела стержень и узнала, что в мире есть чудовища пострашнее злой мачехи.

Я захожу в свой дом, где я жила, замечаю недавнюю перепланировку, которая соответствует новому стилю Реджины в этом году. Когда мне было четырнадцать, она была настолько одержима темно-сиреневым цветом, что перекрасила в него бассейн.

– Почему ты не представила нас друг другу на мероприятии?

Я перевожу взгляд на отца, стоящего в фойе, руки в карманах, Реджина идет закрыть входную дверь, заперев меня в этом доме, пока Лилак не закончит собирать вещи.

– Сайлас – скрытный человек, – ложь вырывается легко, в основном потому, что я думаю, будто это может быть правдой. – Мы оба такие. Мы не хотели ничего говорить, пока не были готовы.

В этом разговоре мне придется использовать подсказки из того, что я о нем уже знаю, и постараться избегать вопросов, которые вводят в ступор. Реджина расскажет о каждой детали своим друзьям в загородном клубе, и слухи распространятся как лесной пожар.

Я должна была, по крайней мере, сесть и поговорить с этим парнем о его любимом цвете. Мы даже не обозначили, сколько мы встречаемся. Как, по его мнению, я должна разыгрывать это на публике, если мы даже не знаем друг друга?

– Я просто не могу в это поверить. Мы боялись, что ты станешь старой девой, но, похоже, тебе повезло, – она смеется, обхватывая моего отца за талию и прислоняясь к нему. – Ты могла бы выбрать кого-нибудь более психически устойчивого, но с такой суммой денег это не имеет значения.

Она смеется, как будто это смешно.

Как будто она его знает и имеет право шутить о нем.

Медный привкус наполняет мой рот, давление от зубов ощущается на языке.

Реджина – всего лишь одна из крыс в этом лживом городе; это самопровозглашенные благородные люди, которые скрывают свои недостатки и скелеты под маской эгоизма и денег, залитыми кровью.

Они шествуют, как короли, по своим башням из слоновой кости²³, расталкивая людей на пути к вершине, строя империи на сломанных костях. Долгие годы мне говорили, что Парни из Холлоу – злодеи. Что их террор запятнал этот уважаемый город, в котором находится самый престижный университет страны.